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“谢主公。属下日后必定慎行。”刘桢就这么一说，装三天老实也就变回原形了。
曹操觉他这话实在是妙，竟把半日的愁闷一扫而光，笑呵呵回头吩咐：“一会儿看看册簿，若还有什么可悯之人一并赦了就是。”
孔桂早知他要赦刘桢，趁着高兴凑趣道：“主公若高兴，连方才那军候也赦了吧。”
曹操白他一眼：“如此贪财恶吏，焉能饶恕？”
孔桂却道：“这等无耻之人理当严惩，主公若杀岂不便宜了他？”
“依你之见呢？”
“依我罢了他官，然后让他在这里干三个月苦工，让新任的军候看，以儆效尤！然后再将他贬为军卒，和他手底下那帮势利眼的兵一块打发到一个无用的破城门守着去，让所有人都看看，这样的人什么下场！”
曹操岂真拿严才那条小命当回事？听他说得有理，便道：“行，你看着办就是了。”回头又对刘桢笑道，“过几日孤还要出征，你可得写几首好诗预祝我马到功成！”
“诺。”刘桢微笑施礼。
曹操笑呵呵看册簿去了，孔桂却没走，坏笑着凑过来：“公幹兄，得脱囹圄可喜可贺！”
“毕竟主公还是宠我。”刘祯颇有得意之色。
“宠你？越宠你越坏！”孔桂危言耸听，“你这罪说小便小，说大也大。你在里面不知道，不少人惦记严惩你呢！都是你平日逢人玩笑不得人缘。”说着拍拍胸脯，“若非我在主公面前力保，你焉能脱罪？你还不得好好谢谢我？”他有小算计，徐幹的礼曹操叫退回去，严才那笔是白来了，刘桢这边多少也得敲点儿，哪怕一文钱也要，总不枉白忙一场。
刘祯眨巴眨巴眼，回敬道：“成！日后你家死人，写碑文就包在我身上。”
“嘿！你个铁公鸡，半根毛都不拔。”
刘祯晃悠着腕上的铁链，发出叮叮当当响声：“孔叔林，敲竹杠也得找对人，似我这般舞文弄墨的亏你开得了口。”
孔桂揣手道：“山不转水转，既在官场上混，没有不求人的，咱走着瞧。”
“哟哟哟。”刘祯取笑道，“你还别吓唬我，难道你还能进我谗言？告诉你，刘某人一支秃笔嬉笑怒骂，主公尚不能把我如何，你又有甚本领？”
“哼！我治不了你？”孔桂越发坏笑，“你过来，我跟你说两句悄悄话……”
刘祯还真把脸凑了过去：“说什么？”
“你是以何为托词使主公开恩的？”
刘祯摇头晃脑：“我说我所磨乃荆山之石。”
“何为荆山之石？”
“这你都不懂？必是和氏璧。”
“我听说那和氏璧乃卞和所献，又称卞氏之玉，可有这说法？”
“倒也不错。”刘桢点点头。
“哦。”孔桂假模假式点点头，“刘兄是因何获罪？”
“不就是窥视甄氏嘛，你何必明知故问？”
“哦。”孔桂一副恍然的样子，继而一把抓住他手腕，“刘公幹，你好大胆子！你因窥甄氏获罪而磨卞氏之玉，甄氏是五官将之妻，那卞氏又是何人之妻？”
“啊！”刘祯吓得差点儿瘫地下。
“分明有意讪谤，讥笑主公！”孔桂乔模乔样扯着他，“走走走！咱到主公面前说个清楚！”
“别！别！”刘桢赶紧赔笑脸，“叔林贤弟，我成天胡言乱语的，你还能跟我一般见识？我不过随便寻个说辞，何必咬文嚼字？”
“嘿嘿！”孔桂松开他手，冷笑道，“我能不能握你之生死？”
“能能能。”刘桢再不敢小觑这家伙，“我服你了。明日愚兄就到贵府，必有好物相献！”
“这还差不多。”孔桂总算把钱讹到手，见左右并无其他狱卒，又低声道，“看在你这份好心，我告诉你一句话。”
“孔大人但讲。”刘桢唯唯诺诺。
孔桂神神秘秘一笑：“你获罪不是因你偷看了谁，而是因为你跟五官将来往太勤。今后老实当你的临淄侯从事，不该去的地方少去！”说罢拿起那块破石头塞到他手里，讥嘲道，“雕之不增纹，磨之不加莹？老弟倒盼你收收锋芒，好好把这块石头磨圆了，若不然哪天真把主公惹怒了，留神玉石俱焚！”说罢扬长而去。
阎王好斗，小鬼难缠。刘桢攥着这块破石头，重重叹口气，方才他还洋洋得意，这会儿却越想越后怕……
摇摆不定
建安二十年二月，刚回到邺城不久的曹操获得准确消息——蜀地已经易主。
庞统战死，刘备大军在雒城受阻一年之久，几经筹划终于擒杀了蜀将张任，突破了保护成都的最后一道防线。与此同时诸葛亮率部攻德阳，赵云取下江阳、犍为，霍峻也在葭萌关逼退了欲得渔人之利的汉中军队。尤其张飞所部推进迅速，不但击败抵挡他的益州司马张裔，而且在攻克江州城时俘获了巴郡太守严颜。那严颜乃蜀中老臣，素有威望，张飞屈身折节以礼相待，终于使其甘心归顺；此后凡遇不克之城，严颜出来现身说法，守城将领见老长官都投敌了，纷纷不战而降。
刘备虽然接连得胜，但成都尚有精兵三万，粮草足以支持一年，却也不敢怠慢；更恐汉中张鲁趁机作乱于后，听闻马超寄居张鲁麾下颇不得志，便派谋士李恢前往游说。马超与刘备一样是曹操的死敌，双方一拍即合，马超率所部兵马叛离张鲁，南下投靠刘备。这时几路荆州军连战连捷，尽皆挺进益州腹地，成都已是孤城。马超所部羌兵屯于城北，日日叫嚣劝降，城内人心惶惶，就连辗转半生寄居蜀地的名士许靖都沉不住气了，当先逾城投降。刘璋心灰意冷，无意抵抗，叹曰：“我父子在蜀中二十余年，无恩德加以百姓。百姓攻战三年，死伤无数尸横遍野，皆因璋之故耳，何能忍心再战？”下令敞开城门向刘备投降。至此，蜀地终于落入刘备之手。
对于曹操而言，这是个极坏的消息。蜀中易主，刘备已成为跨有荆、益的一大割据势力。而且马超与西北羌胡关系密切，又曾在张鲁麾下，有这些条件刘备很快就会向汉中下手。而汉中一旦失守，刘备不但掌握进出蜀地的要塞，还打通与西北羌胡势力的联系，若他们联合起来一起作乱，只怕关西之地再非曹操所能掌握。而且那时刘备大可自荆、益两路发兵侵犯，曹操东西受敌不能兼顾，若孙权再兵犯淮南，好不容易统一的北方将成瓦解之势，莫说许都难保，连魏土也岌岌可危。
要防止这不利局面出现，唯一办法就是抢先安定西北，最好还能把汉中夺到手，扼制刘备扩张的势头。曹操原本想处理完官员觐见之事，不料突然传来噩耗，秦氏之子曹玹病重身亡；曹玹已成年婚配，受封西乡侯，盛年而卒实在可叹，又令曹家人难过一场。但形势大于人，曹操也只能放下悲痛着手部署新的战事。将士修缮兵戈、整备粮草，幕府群僚收集战报、打理公文，一时间邺城内外都忙起来……
这会儿早过了定更天，魏国中台依旧熙攘，进进出出的令史捧着各地送来的文书、卷册忙得脚不沾尘：“雍州粮草不足，还得供给夏侯将军，大军一动耗费无数，至少有几万石亏空。”
“征南将军上书，宛城侯音、卫开二部乃襄阳后援，不能征调。”
“乌丸只供来良马五百匹，没有阎柔、田豫出面，还真不行！”
“扬州屯田复开，只张辽他们那点儿兵防守，实在堪忧啊……”
嘈杂人声中，袁涣、凉茂、杨俊正围坐在角落里，对着一份敕令愁眉不展——这是路粹从听政殿递来的，是关于郡县改易问题。曹操有意将原并州辖下的云中、定襄、五原、朔方四郡合并为一郡，定名新兴郡，再增设郡兵护卫。表面上看这等郡县改易之事再寻常不过，细细品味却大有文章。并州乃匈奴散布之地，前番马超、韩遂作乱，单于呼厨泉表面没有参与，但依附于匈奴的屠各部却在暗中推波助澜，氐族首领杨千万也与匈奴互通声气；而这些都是无法挑明之事，毕竟匈奴归附大汉多年，没有确凿证据不好问罪。而曹操的这个改易策略明显是冲着呼厨泉的，政令颁布矛盾激化，会不会有何不测？
思虑半晌，凉茂搔着满头白发开了口：“西征在即不宜横生枝节。倘若这道令颁下，匈奴反了怎么办？雍州刚安稳几日，那帮羌氐之人又素以匈奴为尊，若呼厨泉狗急跳墙，难免他们不跟着闹。非但夏侯渊前功尽弃，连征张鲁都耽误了，得不偿失。还是退回去叫主公考虑考虑吧。”
“若匈奴不反呢？”杨俊只轻轻说了一句，便把凉茂问住了。但老人家抿着嘴连连摇头，似乎很不乐观。
袁涣斜依在案边，脸色苍白形容憔悴。他虽是郎中令，自从荀攸死后也参与中台诸务，而且兼领御史大夫之事，万千重担集于一身，这几日白天黑夜连轴转，早有些吃不消，说话有气无力：“依我说……事不宜迟马上颁行。”
“草率了吧？”凉茂不无顾虑。
袁涣话声虽弱，道理却不弱：“丞相岂不知匈奴有私心？乃故意所为。今十万大军即将西去，又有夏侯渊与雍凉诸部，我料呼厨泉那点儿人马也没胆子妄开衅端。他唯一希冀是我军困于秦川不得入蜀，疲乱之际谋乱于后。若丞相一路得胜，挫羌、氐之锐气，呼厨泉无能为也。毕竟他王庭还在咱大汉领土上。”
凉茂暗想：大魏公国都有了，大汉领土不过一句空话，倒是匈奴有理有据，人家是大汉附属，非魏国之臣，真做起乱来连名头都有！但这些话能想不能说。
莫看袁涣病歪歪倚在那里，却只一对眼神就瞧透了凉茂的顾虑，又补充道：“是福不是祸，是祸躲不过。明知有个毒瘤，藏着掖着也无济于事。圣人尚曰‘时乎命乎’，有时就得碰碰运气。反正老朽是相信丞相能打赢的，你们呢？”
他如此发问，凉茂当然不敢说丧气话：“既然如此，就按曜卿兄说得办吧。”杨俊初入机枢资历尚欠，也无异议。
“好。”袁涣手扶桌案哆哆嗦嗦站起来，“咱现在就去见主公，把细则敲定，也好睡个安稳觉。”
杨俊提醒道：“路文蔚还在隔壁歇着，敕令是他送来的，是不是叫他一起去，从旁做个见证？”
“还是季才细心，甚好甚好。”袁涣连连点头。
杨俊