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的用来挡道的朱红杈子。官家与百姓协商，叫退出一些，百姓就是不肯，官家对此也是无可奈何，只能不了了之。
从前这些都不过是听闻而已，此时跟着那宦官进了皇宫，顾早虽是低头敛目地小心走路，只是倒也真的觉得皇宫里视野窄小，和她从前见过的紫禁城，那真的无法比拟。倒是入了太后所居的宝禄宫，才觉得有些皇家气派了。里面池泉相流，文禽奇兽，怪石幽岩，嘉葩名木。想来是当今皇帝一片孝心，所以将那皇宫里最好的地尊了给太后居住。
那宦官并未带了顾早直接去见太后，倒是七弯八拐地最后入了个地，那宦官说是太后宝禄宫里的尚食处，里面已经站了个宫人模样的中年妇人，自称姓李，瞧着倒像是上次在太尉府里站在太后身边伺候的。
顾早也未细看，只是上前行了个礼，那李宫人已是笑道：“顾家二姐，太后近日里饮食不振。昨日吃到那御厨房进上的菜点，突地想起了去岁在太尉府老夫人寿筵时吃过的菜，说是有些想念那个味道，我便撺掇着派人将你请了过来。”
顾早方才一路过来，心中揣测着也正是这个理，如今听那她这样道来，心便已是放了下来，笑道：“能让太后惦念我做的菜，也是我的脸面。自当用心让太后吃得满意。”
那李宫人见顾早应得爽快，心中也是欢喜，上前来压低了声音道：“太后茹素一年，想是吃厌了宫中御厨的花样，前个月又不小心染了热风寒，经了调理如今身子虽是好了些，只是那胃口却是大败。皇上请了高僧给太后**，那高僧说太后茹素虽是好的，只是也需量力而为，若是为了茹素坏了身子，那便失了修善的本意。太后觉着有理，如今也略吃些荤腥。”
顾早听她说到最后，心里已是明白了。想是太后吃素败坏了胃口，又加年老体弱染了病，皇帝一片孝心，请了高僧名为**，实则不过是拐了个弯让太后改回原来的饮食习惯罢了。想来那御厨房的见太后乍改饮食习惯，所上的菜品过于荤腥，一时让太后又吃堵腻了也未可知。只略想了下，便笑道：“太后饮食不振，我若做那过于油腻的，想来也是不行。我老家本是淮扬，那里的菜色清淡味雅，我琢磨着做几道这样的出来，让太后吃吃看可否中意？”
李宫人点头应了，亲自带了顾早进了厨间。里面正立了几个人，瞧见顾早进来，面上虽是带了些不满的神色，只是也不敢太过，都上来招呼。
顾早应了，这才对着那看起来是厨官的人笑道：“我不过会做些乡野里的小菜，太后老人家也是一时兴起贪图新鲜才召了我来，过后便要回去的。此处初来乍到，还请各位提点一二，免得闹了笑话贻笑大方。”
那几个人本是担心顾早来了会抢她饭碗，此时听她如此说道，那心便是放下了大半，自然纷纷点头应了下来。
顾早瞧了下厨间里已有的菜色，又将自己等下要用的报了出来，便有人飞快出去置办了。待那食材都妥当了，顾早便先动手做起了三套汤。
所谓三套汤，其实就和川菜中的那道开水白菜中用到的“开水”差不多。只不过顾早现在要煮的，比那清汤还要高级了些，原是来自鲁菜菜系的孔府家宴中用到的高汤，后来又被她自己琢磨着改良过的。要三只肥鸡、三只肥鸭、三个肘子、三斤猪后腿骨分成三等份，依次在锅里放入一份，加葱、姜、盐，开锅后撇沫儿，煮三个小时，把锅子中所有原料捞出别用，取汤再撇去浮沫。再用一斤鸡腿肉剁成茸的“红俏”和一斤鸡脯肉剁成的“白俏”，待汤加温后分别下入二“俏”，这是就会有奇妙的现象发生，汤里的杂质都会被那二俏吸附了过去，待汤色变得清如白水，再捞出二“俏”拍成肉饼，推入汤中再吊一小时，等二俏的鲜味全部融入汤中之后，再捞出过滤，这样吊好的汤才是高汤中的极品。烧菜时加入，根本无需味精，成菜便是极其鲜美。
因了这高汤熬制费事，顾早平日里也不大用。此刻既是奉命被叫了进宫，想着普通的滋味应也是难让太后满意，便也不怕麻烦细细熬了起来。待熬汤的功夫，又做起了一道同样也是费时的菜，叫做酥鲫鱼。
这酥鱼是选每条一两左右的鲜活野生小鲫鱼，剖洗干净，取葱白比着小鲫鱼切成等长的段，再用发好的海带下过焯一下捞出，卷成葱段粗细的海带卷，用长的葱白将海带卷两头捆上。取了个砂锅子，打破两个碗，在砂锅子的底部铺上一层瓷片儿。先将海带卷在瓷片儿上码一层，再放一层葱段，最后把小鲫鱼肚子向上头朝锅边排一层后，加入黄酒、香醋、酱料、糖霜、姜片儿，放在旺火上煮，将开时撇去浮沫，然后用一个盘子压在鱼上，盖上砂锅盖子，放在微火上焖三小时，把盖子打开加入几勺香油，继续焖半个时辰，这才成菜。
顾早进宫之时还是晌午未到，待那一锅子的汤熬好，那酥鲫鱼快成菜之时，也已是申时末了，便动手做起了另几道菜，海米拌香芹、丝瓜炒鲜核桃仁，糟煨茭白，都是清爽的。
顾早先是选了几棵芹菜，只取中间的黄嫩心部分，逐根从菜梗两端择去菜筋，掰成一寸的小段，按嫩和极嫩的用两个小碟分别盛放，再拿了二十来个小海米，搓去了上面残留的壳，放在碗里，倒入米酒没过海米，坐蒸锅，开锅上蒸笼约一刻钟取出。又用沸水分两次焯了嫩和极嫩的芹菜，断生即捞上盘，加了少许糖霜和盐拌好，最后添了两勺那清汤待自然冷却。
这丝瓜原产印度，此时传入中国还未久，算是个稀罕菜，顾早平日里也不大见到，此时见此处有，便选了两根瓜条直溜通体深绿的嫩丝瓜，平放在砧板上，一手按住丝瓜，一手用方才打碎剩下的破瓷片压在丝瓜的顶端向下刮，薄薄刮去一层外皮。这法子她从前也常用，之所以弃刨子不用而用瓷片刮，不过是要整条丝瓜去皮后还是通体碧绿，若是用刨子，那就要连内皮也剐去露出白肉了。刮皮后洗净，切滚刀，再将之前剥出浸在水里的新鲜青核桃仁捞出控水，锅坐火上，放油少许，待油热了倒入鲜核桃仁儿，稍稍过油，随即捞上控油。将炒锅重置火上，再倒入油，热后下丝瓜、核桃仁、姜末、老酒、盐糖，加高汤，快速掂翻下炒锅，随即离火出锅装盘，要的便是个脆快麻利，让这菜炒后仍是丝瓜碧绿，核桃仁儿雪白，绿白相间，十分养眼。
那糟煨茭白要用到香糟酒。御厨里自也是有的，顾早尝闻了下，味道也算是地道的。便取了几根嫩茭白，一剖为二，用刀把茭白拍碎，又往香糟酒里加足了高汤，再加姜汁、盐、糖，下锅子烧开，随即下茭白碎块，开锅后勾了薄芡，再开即倒入大海碗中，此时茭白碎片尽数浮在汤面，醇香之中有清香，弥觉口爽神怡。
顾早这几道菜都做好了，太后身边的那李宫人也已是踩点过来，叫两个小宫女装了食盒，又将顾早也一并带了去，说是太后吩咐的。
顾早跟了那李宫人，到了太后面前。只一眼，虽瞧着仍是面上带了笑，只比起去年看到时似是清减了不少。也不多看，只规规矩矩地磕了头问了安，便垂手立在一边。
太后瞧着自己面前这几个菜上来，还未入口，先便已是闻到了股清香，心中便是有些满意。待一样样尝过，竟是觉得前所未有的好吃，面前那一碗香米饭尽数吃了下肚，还觉未饱，又叫再添，被边上那李宫人给劝住了，说是太医叮嘱每餐不宜饥饱太过，这才罢了。
顾早见太后吃得满意，那心算是彻底放了下来。微微抬眼，见太后指着那盘子海米香芹叹道：“这菜倒是让老身想起了自己还是女孩时，家边那草绿堤软的沟渠旁，就这野芹绿油油一片漫开来，葱茏水嫩的，轻轻一使劲，拔出一根，根须上还连着泥土的，抖了去放在手上，感觉就是凉凉嫩嫩的。老身那时最爱吃的就是这个了。转眼间竟是几十年过去，顾家二姐你这菜做的，方才这几口却真的像是又品到了当年的滋味了。”
顾早笑道：“古人就有云，菜之美者，云梦之芹。不过是这芹菜自身香美，和了那海米的鲜甜而已。”
太后点了点头，又指着另几道菜道：“你这几个菜，不但瞧着和御厨里上来的大不相同，便是味道也是要好了许多。这小鲫鱼香软无骨，入口即化，老身还是第一次吃这样的，这就不用说了。便是那糟茭白，老身素日里也是吃过不少，只你这个味道，竟是鲜美了无数，不但有糟香，闻着竟还似还有清香，像是在莲塘菇蒲之间，方才就着饭，连喝了几大口。”
顾早笑应道：“太后果然是个会品滋味的。我素来也爱茭白本身的那股子清香，烧制这个菜的时候，唯恐这淡淡的清香在加热中会散去，所以既免去了先煮，又免去了煨，只是加入鲜汤中烧滚浮上便成了。”
太后仔细看了眼顾早，笑叹道：“你这孩子，上次便知道你是个心灵手巧的，今日这几个菜，更是合了老身的心意。你可愿意留在宫里御厨房给老身做个饭菜什么的？定当不会亏待了你。”
六十三章
顾早心中一跳，所幸方才就已经想过太后可能要发话留人的，看了那李宫人一眼，笑道：“太后老人家怜惜我叫留在宫里，真是求都求不来的好事。只是有一桩事，我想着还是说了出来，太后就当是听个新鲜。我本是扬州乡下的，从前因了家中生计，给人做过两年妾，只是后来家主死了被遣了回，这才全家搬到了京城的。刚来时住在染院桥，那里住的都是些和我家一样讨生活的小门小户人家，只是个个都是热心肠的，也不知道给了我家多少助力。刚前几天我算着要盘下个东门边亏损了的小酒楼，只是手头银钱还缺些，那些个从前的街坊婶子们知道了，竟是凑了一包银钱送来。他们家中男人不过都是些出卖力气的瓦匠泥工，如此待我，真的不亚于雪里送了炭火。我当时便应了她们都入了我那小酒楼的份子，说日后定当努力经营，不负她们此时待我的这一番心意。