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周康不太乐意接受这个观点，他觉得自己在皇帝身边待了很多年，对皇上的性情、偏好、想法都比旁人更加了解，因此才会得出这样的结论，旁人哪能跟他比？
青云假笑着吐嘈道：“可您甚至没发现皇上已经病了这么多年！”
周康瞬间哑口无言了。
周楠忍不住为父亲辩解：“那是皇上有意隐瞒，以免引起朝中动荡。父亲又怎会发现呢？”
青云转向她：“朝廷里面熟悉皇上的人更多吧？那些老臣子里头，就一定没有偏向藩王那边的吗？比如那位古太傅，他也是受到皇帝信任的老臣子吧？他的孙子不就娶了姜家二房的女儿吗？那可是楚王妃的亲侄女儿！”
周康瞬间色变，周楠也不禁惊呼：“你的想法太可怕了！皇后娘娘也是姜家二房的女儿呢，难不成皇后娘娘还能让娘家人把自己亲生儿子的皇位抢走么？！”
青云摆摆手：“我说的是楚王妃，不是皇后娘娘。”就算是亲姐妹，楚王妃自己有儿子，会生出私心也是正常的，问题是姜家二房其他人是怎么想罢了。
“这是有可能的。”曹玦明插嘴道，“皇后娘娘入宫多年，与娘家人见面不多，她父母在世时，常住在河阳老家，不过是隔一两年才入宫一趟，她的兄弟又不在京中为官，因此最常见的也就是楚王妃了。皇上因废后罗氏之祸。对外戚极为防范，皇后娘娘贤德，很少在皇上面前为娘家人美言，反倒是楚王妃为姜家子弟谋官的次数多些。我虽说对个中内情并不算十分清楚，但冷眼瞧着，也觉得姜家人――尤其是姜家二房的人。更听楚王妃的话，对皇后娘娘则纯是敬重罢了。”
这么说来，姜家二房可能更愿意捧楚王世子上位？因为皇后为人如此，就算太子登基，姜家也未必能有实际上的好处。但楚王妃就不同了……不对。青云歪头想了想：“这没道理，就为了多一点好处，冒这么大的风险……姜家二房的人脑子坏掉了吗？”
钟淮小声道：“事实上……姜家人完全不需要插手。不是么？无论是哪一位贵人坐上龙椅，他们都是稳稳当当的新帝外家，与其偏帮某一方，以至于对手胜出后让自己落入尴尬处境，倒不如坐壁上观好了。我想……姜家顶多就是给湘王那边使使绊子吧？”
周楠忙道：“这不一定！湘王嫡次子娶的不也是姜家三房的嫡女么？姜家三房一向与二房亲厚，若湘王世子最后入主东宫，这嫡次子就会接任世子之位，姜家女就是未来的湘王妃。姜家依然是稳稳当当的皇亲国戚！”
这都什么乱七八糟的姻亲关系？！青云心里再次吐嘈，她头一次认识到，自己“出身”的姜家是个什么样的家族。三方势力争夺皇位，姜家居然跟每一家都有密切关系？这根本就是不倒翁嘛，只要他们自己不搅和进去。无论哪一方胜出，他们都不会受到影响，还会有大大的好处。
刘谢问：“那姜家二房是怎么回事？若他们是偏向楚王妃那边的，又跟姜家长房争族长之位，是不是意味着姜家族中并不是铁板一块？”
青云想了想：“我记得姜家大老爷好象是比较支持皇后和太子的，不过现在太子被送出皇宫，他是否改变了想法，我就不知道了。”
而姜家三房又有个女儿嫁给了湘王的嫡子……
众人彼此对视一眼，又看向青云，眼神很是复杂，尤其是周康，他说得近乎直白：“青姐儿，你其实并不是姜家的骨肉吧？你的性情为人跟他们就不象是一家子……”青云只能干笑以对。
最后，周康作出了结论：“这一切都只是猜想，是真是假，我们必须得找人确认。”
周楠问：“父亲打算找谁呢？此事关系重大，若不是绝对信得过的，最好别泄露出去，否则一个不慎，便是死生大祸！”
周康微微一笑：“有个人应该是信得过的，乔致和乔大人，他也是被皇上调出京城的少壮派官员，而且一向受皇上信重。说来也巧，他的新职位正是锦城知府，与我们即将要去的锦东，相隔不到百里。”
众人在海城经过数日休整，已经没了闲逛的心思，第二日便起程北上了。他们换坐大海船，沿着海岸线一路向北，经过十天行程之后，便抵达了此行的目的地锦东城。
锦东城乃锦东府首府，建在海湾里，是一个新建的城市，城墙沿海边山崖建起，全用大块的方石筑成，城高墙厚，延绵数十里，几乎布满了整个海湾的海岸线，而在正城头的下方有三个极大的入口可供船只进出。若有外敌自海上入侵，只要放下厚厚的城门，关闭闸口，只靠这坚固的城墙，便能坚守很久。
此时正值傍晚，锦东城外的海湾风平浪静，有许多大小不一的渔船纷纷返航，夕阳照在海面上，映起粼粼金光，无数的海鸥迎着海风划过天际，翅膀早被夕照映成了金色。有几只从青云他们船上的桅杆间飞过，发出阵阵鸣叫，惊得头一次见这小生灵的周家丫头们大呼小叫地四蹿，然后在船工水手们的嘲笑声中躲回船仓中去。
青云在现代时，也曾到海边玩过，但事隔数年，几乎已经想不起来了。这夕阳下的海景引起了她过去的记忆，她忍不住跑到甲板上，吹着海风，吸一口带着腥味的空气，再看看远处的夕阳、渔船，一伸手，便能触到那飞过的海鸥的身体。她不由得露出了开心的笑容。
回过头，周楠就站在仓口，带着几分羡色看着她。她冲对方招招手：“过来呀，你总说想痛痛快快地欣赏一下海景，又顾着规矩不敢出来，现在我们马上就要进城了。你还不来吗？”
周楠有些心动，但旁边的婆子就劝她了：“姑娘，您如今不是小姑娘了。外头有船工呢，那些都是粗人，怎能让他们看到姑娘的模样？姜姑娘是野惯了的。您跟她可不一样。”
周楠犹豫了一下：“妈妈替我布置一下行么？青姐儿说得也有道理，眼看着就要进城了，我在海上坐了这么多天的船。还没好好看过大海是什么模样的，叫人知道了也要笑话死。”
那婆子无法，只得答应了，便招呼着众人将那匹用做帷幛的蓝布又拿出来，严严实实地在甲板上围出一个两平米见方的小空间，周楠就站在其中，只能看到头上的景色，至于什么海呀。渔船呀，那就免谈了，她看到海鸥在头上飞过。想要伸手够一够，也被身边的劝住了，只能站在那里傻看。
青云在旁瞧着。只觉得周楠可怜，随着年纪增长，自由是越来越少了。看来她决定不回姜家是正确的，她实在无法想象自己也过上周楠这样的生活，会是什么情形，一定会发疯吧？
青云转头再看向大海，虽然可以察觉到船工们偷偷望过来的视线，但她并不在乎。这样宽广无际的海，这样无拘无束的天空，这么美丽的夕阳，这么舒服的海风，她置身其间，仿佛心都变得宽广了，这样的快乐，她如何能放弃？
邻船的甲板上也传来了人声，她转头望去，原来是刘谢与曹玦明也出来看海景了，刘谢自打头一次见到大海开始，每日都要赞上几回，今日也不例外，还吟起了前人的名诗，曹玦明附和了他两句，便转头来望青云。
两船之间相隔二三十丈，明明很远，但不知怎的，青云只觉得自己可以清楚地看到曹玦明脸上的神色，他的双眼中，似乎有粼粼波光，就这样一直看着自己。她移开了视线，直视前方的海面，心里想：这个男人，自己是不是该试探一下？争取一下？
夕阳渐渐落下了，在城门天黑关闭之前，青云等人坐的几艘大船总算进入了锦东城。
城门后面的景象似乎让人有些吃惊。他们见到的并不是繁华的城镇，反而是几条宽窄不一的水道，通向四面八方，岸上只有士兵，少见路人，连站在水路分岔口的堤岸上做指路工作的，也是身着差役服饰的官差。周康与刘谢因是前来上任的官员，自有管家送了名帖给引路者，便有人坐着一条小船驶在他们前方，引领着他们转入一条宽敞的水道。
这条水道显然是通向官署的。他们在一处开阔的码头边停了船，沿着台阶走上岸去，就能看见一处占地极广的官衙建筑。这建筑样式简单，看起来用料也平平，更没什么装饰，却透着一种北方独有的大气。引路人向他们介绍：“这里就是知府衙门了。知府大人就在里头办公，两位大人请进去吧，自有人会领路。”
周康点了点头，他身边的随从便上前打赏了引路人，那人接下后笑了笑，作了个揖便跳回小船沿原路回去了。周康打量了一下这知府衙门的大门，似乎很是赞赏，抚着胡子点了点头，便要走上前去。
但才走出几步，他就停了下来，眼睛盯着衙门前方停着的一辆马车看。那马车旁还有仆从侍立，瞧那穿戴言行，大概是哪位官员家里的。周康盯了那几个随从两眼，便回转身走到刘谢等人身边，小声道：“那车边等候的人是乔致和的亲随，我没有认错吧？”
刘谢原本正在嘱咐刚下船的青云话，猛一听到他这么说，忙转头望去，认了半日，有些迟疑：“瞧着眼熟。当年乔大人身边的人，我见得最多的除了姜七爷与林小哥，就只有他那两个亲随了，但也就是见过几面罢了。这人瞧着象，不过看起来似乎穿得不如当年体面。”
钟淮也上前道：“乔大人乃是国公府出身，在淮城时衣食住行都极讲究，这马车也太过简陋了些，不象是他会用的吧？”
周康心里却有数了。说来乔致和与锦东知府龚乐林来往不多，但都是皇帝得用的人，会有交情也不出奇。但奇就奇在乔致和身为锦城知府，居然会轻车简从到锦东城来找龚乐林，定有缘故。他既然同时遇上了两人，正好此时心头最大的困惑，可以向他们确认。当然，在那之前，他需得试探一下两人。
于是�