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创北魏，一世英雄，本可以当一代明君，却莫名其妙听从了王建的一番建言，做了这件令天下仁人志士寒心的事，尽管他事后立刻就表达了悔悟之意，也是无法让人原谅的。拓跋珪从此再也没得到燕国军民的信任，他包围燕国国都中山一年，到最后皇帝大臣们全部离城出逃，却仍然无法攻下。他派人登楼劝降，得到的答复便是：“但恐如参合之众，故求全日月命耳！”这时的拓跋珪一口唾沫吐到王建的脸上，却已经晚了。于是拓跋珪一辈子也没有实现完全吞并燕国的目标，北魏足足花了三代四十多年的时间，才最后取得燕国的故土，这其中拓跋珪坑杀数万燕军行径的影响，实在是太大了。至于拓跋珪自己，后来也不得好死，冥冥中或许是因为这可耻“罪行”而遭受的“报应”吧。）
慕容宝回到中山，向父亲陈述失败的惨状，竭力请求再次伐魏。旁边慕容德又说：“索虏碰巧打了这场胜仗，有看轻太子的意思，如果不以陛下的神武把他们制服，恐怕后患无穷。”
七十岁的慕容垂听了这话，决定亲自出征，为身后的燕国谋取生存的空间。他让慕容隆和慕容盛调集旧都龙城的精兵来到中山，约定次年（公元396年）大举西征，攻打北魏。
军容精整的龙城精骑进入中山，后燕的士气重新振作。三月，慕容垂亲率燕军秘密出发，凿开太行山道，出其不意地直逼北魏占据的平城（今山西大同）。拓跋虔的三万军马驻守此地。慕容垂派慕容农和慕容隆率领龙城精兵充当前锋，突袭平城。
拓跋虔一向不设防备，看到燕军来攻，才仓促出战，龙城兵是燕国战斗力最强的鲜卑旧部，一个个奋勇争先，如下山猛虎，魏军招架不住，拓跋虔战死，残部全部被后燕收编。
拓跋虔是拓跋珪的弟弟，在北魏威望不小，他的死讯传来，拓跋珪大惊失色，就想逃走，北魏各部都开始心怀二意，拓跋珪竟不知往哪里逃。
燕军一路前行，慕容垂来到了昔日战场参合陂。万人坑上的泥土犹新，一年前还是生龙活虎的数万士卒已成堆积如山的尸骨，无数冤魂仿佛还在山间飘荡。燕军设下祭坛，死难将士的父兄一起放声痛哭，声音响彻山谷。白发苍苍的慕容垂面对此情此景，心中又惭又恨，那最后一点战斗的气神再也无法坚持下去，哇的一口鲜血吐了出来。一代枭雄慕容垂，就此在血泪交加的参合陂前倒了下去。
慕容垂病情日益严重，终于丧失了继续进军的可能。燕军在平城停留了十天，修了座燕昌城（欲昌则不昌，唉），便匆匆返回，慕容宝等人的前军也只好全部撤退。拓跋珪得到后燕叛卒的消息，本想乘隙追赶，听说平城沦陷，便引兵退回阴山。
慕容垂战斗的一生，以这样一场凄惨的战争结束了，他在归途中病逝于上谷郡的沮阳（今河北怀来东南），终年七十一岁。参合陂的哭声，也和英雄慕容垂的名字一起，流传下来，直至今天。笔者写到此处，不禁为参合陂上的后燕兵士默然悲恸，而我所能做的，也不过是聊以一首七律，来追怀当日的场景：
〖慕容英名亘古垂，天龙读罢还欲知。
才高怎敌三朝废，智足能成百胜师。
复国开疆新辈损，翻囊探底老王思。
阴风不与当年便，四万男儿立业时。〗
七、燕国分裂
公元396年，后燕太子慕容宝在危机四伏的情形下继承皇位，改元永康，成为后燕第二任皇帝。慕容宝这个人，于军事、政治形同白痴，对权术却很精通，很会拉拢慕容垂身边的人（公关的人才？），以至于慕容垂生前也一直以为他是个贤能的继承者，被他将帝位骗到了手。
慕容宝一即位，便做了两件大错特错的事，以至后燕上下人心思离，终于将慕容垂花了十几年工夫辛辛苦苦取得的后燕江山白白葬送掉。
首先是他下令审定后燕士族的旧籍，重新校阅户口，把那些在战争中立功封荫的大户全部划归各个郡县管理。这一举措似乎是在实施慕容垂临终的遗令，看起来无可厚非，却不该在这个时候做。构成后燕国社会阶层重要部分的士族对此怨声连天，加上慕容宝的刑法严峻，百姓的叛意不可避免，甚至已经有人秘密地与北魏联系。
接着，慕容宝为报一己私怨，竟逼令皇太后小段氏自杀。小段氏曾经向慕容垂指出慕容宝难以济世，慕容农和慕容隆才是作太子的最佳人选，而慕容麟奸诈刚愎，将来必为大患，应当早除。慕容垂却因多听了身边那些被慕容宝打点过的大臣们的话，居然斥责小段氏为骊姬。
慕容宝做了皇帝，就让慕容麟对小段氏说：“太后常说当今皇上难以守成，如今到底可以么？你还是早点自裁了吧！”
小段氏冷笑一声：“你兄弟逼杀你们的母后当然很容易，不知守这江山还能否那么容易了！我今天并不惜死，只怕燕国不久将亡！”说完就自杀了。
慕容宝行不该行之令，杀不该杀之人，把后燕朝野搞得乌烟瘴气。待到拓跋珪连续进攻时，他的无能就暴露得无可救药，把自己的皇位和性命丢得一干二净。
这年八月，拓跋珪大举攻燕，步骑兵总计四十多万，前锋直指并州晋阳（今山西太原），又分兵袭击幽州。后燕并州牧辽西王慕容农领军出战，却根本不是北魏大军的对手，晋阳城内的司马慕舆嵩又临阵倒戈，慕容农率领残部向东逃走，在潞川被魏军追上。燕军全军覆没，慕容农的妻儿也全部落入魏军手中，只带着三个随从骑着快马回到中山。
慕容宝得知并州沦陷（此时他即位还不到五个月），北魏大军向中山开来的消息，惊恐交加。这时候能出主意的人倒还不少，可碰上慕容宝这个主儿，就是拿不定，最后还是听从了慕容麟的建议，修筑城墙，积蓄粮草，准备与魏军打消耗战。没曾想拓跋珪轻轻松松就攻克了常山（今河北正定以南），常山以东的冀州各郡县官吏不是逃跑就是投降，只剩下中山、邺城、信都（今河北冀县）三城还在后燕手中。
拓跋珪攻了一阵中山，只在南城遇到慕容隆的顽强抵抗，慕容宝等人作缩头乌龟状，但中山城墙果然修得够结实，一时打不下。拓跋珪决定改变策略，先拿下邺城和信都。
后燕守邺城的是范阳王慕容德，拓跋珪分兵五万围攻邺城，形势十分危急。慕容德不得不派人向后秦求援，秦军却迟迟不来，邺城之中人人惶恐不安。慕容德倒是处变不惊，亲自犒劳安抚士卒，后燕守军人人感恩，坚定了与魏军决一死战的决心。恰在此时，魏军将领贺赖卢仗着自己是拓跋珪的舅舅，与统帅拓跋仪之间出现矛盾，各自率军撤退。慕容德出兵追击，大破拓跋仪，总算把重镇邺城暂时稳住。
魏军攻城连连遇阻，拓跋珪于是自带兵攻打信都，这一次很顺利，已经守了六十多天的信都在他到来的第四天便投降了北魏。拓跋珪攻打三座城用去三个月，才捞到个信都，差点没把面子全丢光。（拓跋珪虽然狡猾，但在用兵上比慕容垂还差得远。只可惜后燕在慕容垂之后，除了慕容德还勉强算个人才外，其他的基本上都是些庸人。魏军打后燕用的方法，就是围攻，用两个字来评价，就是打得“难看”。）
事实上慕容宝的运气也不能算差，这时北魏的并州监军丑提听说自己的叔父投降了后燕，生怕受牵连，便带了本部兵马要回国作乱。拓跋珪为防万一，准备退兵，派人向后燕求和。不知天高地厚的慕容宝，本该以退为进，等待时机，却忽然变得咬住不放，以拓跋珪背叛燕国恩德为名，亲率大军进攻退兵的拓跋珪。他反击的资本是什么？是刚刚募集的各郡县的数万盗贼无赖，《通鉴》说是“募军”，实在是抬举，照我的说法就是“乌合之众”。慕容宝异想天开的派这支军队去偷袭拓跋珪的军营，顺风放火。魏军起先没有防备，果然大乱，睡梦中惊醒的拓跋珪竟光着脚逃出火堆。哪知道“募军”自乱阵脚，也不知什么原因，就自相残杀起来。逃到营外的拓跋珪看得清楚，又重整旗鼓，以骑兵猛冲燕军。慕容宝的“募军”哪里抵挡得住，偷袭计划没成功，反而挫了全军的士气。慕容宝引军向中山撤退，遭到魏军追击，战败的燕军又碰上大风雪，冻死的士兵不计其数。慕容宝惟恐被魏军追上，下令士兵丢弃全部兵器，轻装回到中山（真是狼狈得可以）。
拓跋珪一路尾随，重新来到中山城下。中山城内，以慕容隆为首的主攻派和以慕容麟为首的主守派明争暗斗，闹得不可开交，无聊的慕容宝在中间一会儿想战，一会儿想和，把持不定。紧要关头偏偏又有人添乱，尚书郎慕舆皓密谋弑君，意图拥立慕容麟为主，事情泄露，慕舆皓斩关投奔北魏。（后燕前后两次密谋事件都与慕容麟有关，这个慕容麟却都没被抓住把柄，的确是个耍阴谋的老手，不过他也只配耍阴谋而已。）
慕容麟心中不安，终于亲自行动，他带兵要挟禁卫兵将领慕容精，命他指挥禁兵杀掉慕容宝。慕容精严词拒绝，慕容麟一怒之下杀掉慕容精出逃，投往丁零人的残部躲藏起来（慕容垂灭掉丁零部以后将其部众迁到了冀州一带）。
慕容宝下令追寻慕容麟，不见下落，就着了慌。他的儿子清河王慕容会的援军就在蓟城，他怕慕容麟先下手夺了兵权，去旧都龙城造反。越想越恐惧，就与慕容农、慕容隆商量，离开中山，回保龙城。主意拿定，皇帝与亲王们在第二天晚上就打开城门，前往蓟城与慕容会会合。
清河王慕容会也不是盏省油的灯。慕容垂当初因为喜欢这个孙子，对他委以重任，遗命慕容宝将来立慕容会为太子。慕容宝却喜欢小儿子慕容策，又被长子慕容盛和慕容麟怂恿一番，违父命立了慕容策。慕容会因此怀恨在心，时时想着寻机报复。
慕容宝自己撞到他的枪口上，真是“不是冤家不聚首”。慕容宝隐隐感觉到慕容会谋反的意图，却晚了一