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夏维沉默不语，支着下巴思索起来。
高威在一旁说道：“夏维，去找乔年炅也不是不可行。关键是现在东王和颜瑞都下手对付你了，只要你肯装出一副丧家犬的德性，保证能博得乔年炅的同情。而且你可许诺，若他帮你回到西北省，挽救夏家军，将来一定不会亏待他的。他也不是全无野心之人，不然也不会带着南王军残部在江北苦苦挣扎。乔年炅其人，野心和气节都是有的，你要用利益去诱惑他，用你满心击退外敌而遭人排挤的不幸经历去打动他，二者合一，不怕他不会帮你。”
弥水清连连点头，道：“三哥，高大哥说的不错。”
夏维皱着眉头道：“用利益去打动乔年炅，这个好说。但让我去装丧家犬求他，这个嘛……我像是那种低三下四去求别人的人吗？”
“像！”高威和弥水清异口同声。
夏维一拍大腿，笑道：“二位真是太了解我了。就这么办，我们就去求乔年炅。哈哈，没想到我最不放在眼里的人，现在却成了最有可能帮我的人。真是风水轮流转，转出一个新伙伴。”
（六）疲于奔命（二）
自从南王安广黎被颜瑞害死，南王军溃败，乔年炅这个显赫一时的南王家臣就没落了。先是逃到江北，被夏维破坏江北大堤，险些被水淹死，后又遭莽军追剿，多年来一直在江北挣扎求存。没有任何势力愿意支援乔年炅，毕竟南王这棵大树倒了，谁还乐意搭理树上的猢狲呢？
平心而论，一直以来夏维都不是有意与乔年炅为敌，而且对这个老家伙也颇为看重，曾想过要将他拉拢过来。可是夏维需要颜瑞的资助，而颜瑞和乔年炅的过节是众所周知的，因此他也只能放下这个念头。
乔年炅在江北省西南部负隅顽抗，走的路子和夏维差不多，夏维初到西北是搞马帮，乔年炅则是搞盐帮。只可惜乔年炅没有背后势力支持，江北又不比西北地广人稀，莽军很快就进入此地，使得乔年炅的势力一直难以发展起来，竭尽所能，才建立几个山寨，已经基本沦为匪寇。不过匪寇也好，军队也好，这是在江北省境内，唯一有可能帮助夏维的势力了。无论如何，去向乔年炅求助，都是势在必行的。
夏维和弥水清、高威一起向乔年炅的地盘进发，越*近，地势就越荒凉，莽军的活动迹象也少了。不几日后，三人终于到达目的地，很快就有乔年炅的部下现身出来，询问三人来路。夏维道明来意，部下也不多说，便将他们带往山寨去见乔年炅。
三人在寨中的一间大堂内等候，外面有匪贼打扮的汉子正在操练，春风柔暖，人心浮躁，操练懈怠，不堪入目。
一个老仆端上粗茶，夏维连忙和老仆寒暄。这老仆话不多，只是说自己是南王军的老兵，一直跟随乔年炅云云，便借口有事先下去了。
夏维、弥水清、高威三人面面相觑，均自感慨，乔年炅的势力如今竟落魄至斯，令人唏嘘。
不多时，乔年炅来了。数年之间，这位南王身边最有权势的家臣已老态尽显，鬓发花白，脊梁弓驼，步履蹒跚，早已没有当年那种纵横一时的气度。夏维连忙长身而起，恭敬地打了一躬，歉然道：“乔大人，晚辈往日多有得罪，还望乔大人海涵。”
乔年炅淡然一笑，道：“维公子客气了，快请坐。嗯，这位一定是弥水清弥姑娘咯？”
弥水清作揖道：“见过乔大人。”
乔年炅打量一番，笑道：“不愧是维公子的结拜义妹，英姿飒爽，真乃巾帼女杰。最难得的是能辅佐义兄开创伟业，这般卓越才干，便在须眉之中也是万里挑一。”
弥水清谦道：“乔大人过奖了。”
乔年炅又看向高威，问道：“高大人也归附维公子麾下了？”
高威淡然道：“说来话长。”
乔年炅也不再多问，落座之后又和夏维寒暄一番。
夏维见乔年炅显得颇为热情，心下多少有了些底，便直言道：“乔大人，相信我当下的处境，您也是知道的。”
乔年炅道：“不仅知道，或许比维公子自己知道得更多一些。”
夏维一愣，肚子里的话都缩了回去，讶道：“此话怎讲？”
乔年炅道：“维公子离开西北之后的事情，我都有所了解。颜瑞和东晨迦蓝先后对维公子不利，如今使得维公子身陷江北危地。维公子来找我，一定是想要我帮你返回西北，去控制夏家军的大局，是不是？”
夏维笑道：“乔大人所料的不错。”
乔年炅又道：“可是，如果维公子清楚现在西北省的局势，便断不会贸然回去。既然你来找我，便说明你自从离开西北，便失去了西北的消息。恕老朽直言，维公子这一次实在是大意了。”
夏维忙道：“还请乔大人指点。”
乔年炅问了一下夏维所知的情况，夏维如实回答。之后乔年炅思索片刻，说道：“看来维公子是真的不知道咯。”
夏维心里纳闷，问道：“不知道什么？”
乔年炅反问道：“夏家军为何不向北集结抵抗莽军入侵，反而要向南撤呢？”
夏维不知该如何回答，这个问题也是一直困扰他的。他实在想不出张可达为何会有这样的失误，这些天虽然他疲于奔命，但脑子里一直在思索着，只是始终没有答案。他听出乔年炅应知道其中缘由，便道：“乔大人不要再和晚辈卖关子了，晚辈愚钝，还望乔大人明言指点。”
乔年炅笑道：“维公子这话可太过虚伪了，若是维公子愚钝，天下怕是没有聪明人了。别的不说，单是当年毁去江北大堤的手段，就可说是天下一绝。”
夏维没想到他忽然翻旧帐，连忙堆上笑颜，道：“乔大人，当年之事，晚辈也是迫不得已，还望大人多包涵。”
谁知乔年炅也是顺口一提，并没追责之意，说完便罢，接前面的话继续道：“其实维公子手下那位叫张可达的年轻将领确实是大将之才，对西北军一战，可说是一代名将的揭幕之作。维公子离开西北之前，将夏家军交给他指挥，并没有犯错。他不去迎击莽军，反而向南集结兵力，也是有迫不得已之处。这一点，估计只有我这个*近西北省，闲来无事就爱打听别家情况的老家伙才知道的。”
夏维道：“大人真风趣。”
乔年炅微微一笑，续道：“张可达向南集结夏家军，其实也是抗敌，不过抗的是维公子放跑的小马帮罢了。”
夏维一惊，道：“小马帮？”
乔年炅道：“维公子不是将小马帮归给一个叫阿舟的人去打理了吗？你可知道，你前脚离开西北省，阿舟就煽动小马帮开始做乱了。”
夏维立时觉得头大，转过脸去看弥水清，弥水清也是一脸茫然。当时他将小马帮交给阿舟，本来是打算消灭了西北军，便转过头去将小马帮一网打尽。阿舟不过是他随手捡来去暂时稳定小马帮的棋子而已。他哪里想到过，一个无关紧要的小卒，现在竟将到他老帅头上了。当时打败西北军之后，夏家军需要消化收编的西北军败兵，一时间没有力气去干别的，夏维便暂时放下消灭小马帮的计划。可是他绝对想不出，阿舟如何能用弱小的马帮势力，来撼动他的夏家军，而且竟然是使张可达集结全军去应对。
乔年炅仿佛看出夏维的疑惑，解释道：“夏家军在击败西北军之中，收编西北军败兵，兵力激增到十万众，而小马帮不过千人之势，又如何能以螳臂撼动车轮呢？不过，相信维公子多少了解一些阿舟的才干，才会把小马帮交给他。可总的来说，维公子一定是小瞧阿舟了，并没有看出阿舟的能力到底有多深。他之所以能吸引张可达用夏家军全军去对付他，可说是兵行险招。先是煽动众多小马帮团结一致，听他率领，这一点并非难办。其后便是合兵一处，放弃所有马帮地盘。这一点或许有些困难，毕竟让马帮老大们放弃自己的地盘，一定要有足够的利益吸引。相信阿舟是讲明眼下西北大局，他们不动，你的夏家军迟早会来对付他们，因此惟有奋然而起，才有机会继续立足。待马帮接受这个观念，他便合兵一处，在西北省南部横行做乱，专拣夏家军的痛脚骚扰。当然，夏家军的痛脚并不好找，可他已经先于夏家军找到了前西北省总督庞青，庞青可算是对西北最了解的人了，让庞青来给他做出指点，自然无往不利。如此一来，夏家军除非倾巢而出，否则难以在短期内消灭阿舟。这时莽军又要来对付夏家军，更留给了阿舟发展的余地，故而阿舟便由一枚小卒子，转变成左右西北大局的战车。”
乔年炅说完，夏维良久未语。他总算明白阿舟如何做乱了，不过这一切并不能说是他的失误，阿舟能在这么短的时间内，做到这么多的事情，绝非常人可及。夏维本来只以为他是某位官宦人家的后人，现在看来，一定不止这么简单。
夏维问道：“乔大人，方才你说我不该回西北省，是因为什么？”
乔年炅道：“我的意思是，如果你知道阿舟是什么人，你就不会回西北省了。因为现在你想回西北省，必须通过我的帮助。”
夏维不解道：“不明白。”
乔年炅淡淡一笑，道：“很简单，阿舟姓乔，乔舟，乃是犬子。”
夏维的脑袋里嗡的一声，像是炸开了，险些呕出血来。高威和弥水清显然也大为震惊，不过比起夏维来，还是比较冷静的。毕竟一切的失误都是夏维一个人造成的，所有的责任都在瞬间冲击着他，他想冷静也难。高威和弥水清则在震惊之余，尚有理智戒备起来。
夏维苦笑道：“我，怎么从没听过令郎的事？”
乔年炅道：“有些事情还是不要让别人知道的好。”
实际上高威是知道乔年炅有儿子的，只是近来他无暇顾及西北省南部的事情，也不知夏维把小马帮交给阿舟。之前谁都没把阿舟放在眼里，没想到阴差阳错就落到眼下的被动局面。
夏维心说还是赶紧溜吧，霍然长身而起，拱手道：“晚辈多有叨扰了，想必乔大人还有要事，晚辈这就告辞！”
高威