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“嗯，你能有此思，不枉于卿、玄龄等人的一番教诲。”李世民平时难得夸赞李承乾一句，想是今日，心情愉快，就顺便赞了一句。
于志宁将众人引入琴亭，这里面对水池，一桥连接池中小山，可以听到潺潺流水声。琴亭一侧有七弦琴之位，一女焚香而立，飘然操琴。琴声与水声相间，甚为和谐。
李世民细辨其音，说道：“琴乐为《高山流水》，与此园景相谐。众卿，都坐吧。朕观景赏乐，心中恬静，这番心绪，实与昔日秦王府时不同。”
李世民唤阎立本取来《十八学士图赞》，让他将图赞摊在面前的青石案上。该册经历二十余年时间，封皮已然有些发黄，不过翻开册子，里面颜色依然鲜艳，人物栩栩如生。
褚亮感叹道：“想起当初绘画之时，苏世长在翼然亭里谈笑风生。如今图画犹在，苏世长之音容笑貌宛在目前，可人呢，十余年前已然溺水而亡。”
众人闻言皆有感伤之意，想想昔日的十八学士，加上后来入列的刘孝孙，如今已亡去十一位，仅存八位。看来岁月是消磨人生的利石，人皆有逝去的一日。
李世民叹道：“看来人的岁数愈大，愈容易怀旧。自魏征逝后，朕的怀旧心思日日加剧。与宇宙星辰相比，人之寿命毕竟是短暂的。人若因此而感伤，势必加重活人的负担。朕今日邀众卿相聚，是想告诉大家，人之福在于大家互相结识一场，此为永福。若妄想永生不散，即为虚妄。”
众人明白李世民的意思。于志宁感叹道：“陛下，臣当时到长春宫投奔太上皇，由此转入陛下的右军之中，得与陛下相识。从那时开始，至今已近三十年矣。今日还能与陛下在此赏景谈话，较之别人，又多了一番幸运了。”
李世民道：“天下没有不散的宴席，人寿命有限，终有逝去的一天。我们创业既成，又守业有果，若身后有儿孙将大业延续下去，即为不败。朕设有太子，众卿之子亦可承父业，像遗爱和杜荷皆为朕之驸马，都在为朝廷办事。褚卿，看来还是你教子有方，遂良现在已成朝中股肱之臣，你致仕在家亦足慰平生了。”
功臣之子中，目前有作为者以褚遂良为首。
褚亮听了李世民的夸赞，起身谢恩，其欣喜之色掩饰不住，跃然脸上。
众人就在亭间海阔天空谈话，不觉已近午时。于志宁请李世民入堂就膳，李世民说道：“如此好天气，何必要在堂中就膳？传膳过来，大家就在亭间用吧。”
于志宁知道李世民不善饮酒，遂亲自到室内取出一坛，将其捧入亭间，奏道：“陛下，魏太师在日，曾赠臣‘醽翠涛’一坛，臣一直珍藏至今。”
李世民眼望酒坛，怔怔地忽然流出眼泪，叹道：“美酒犹在，而人已逝！于卿，朕今日心绪刚好一些，你不该拿此物出来。你将之送回去吧，朕不想饮。”
全场人的神色都变得非常凝重，于志宁变得手足无措，房玄龄悄悄向他挥手，让他将酒坛送走。
于志宁急忙小心翼翼地将酒坛捧入室中，深恐再惹皇上不高兴。
场面上一时变得很沉闷，李世民低头吃了几口菜，神情恢复了常态，环视一圈，说道：“朕现在动辄睹物思人，神情变得恍惚起来。罢了，魏征逝去，那是难以挽留的事，徒伤无益，大家就不要再想了。”
李世民席间还是喝了一点葡萄酒，微觉醺醺然，此时兴致忽然高起，笑对于志宁说道：“于卿，我们今日是学士相聚，午前空谈，午后大家都要留下一些墨迹。我们今日以对面小山为题，大家或诗或赋，尽兴完成。”
房玄龄、于志宁、褚亮、孔颖达皆以《奉诏咏小山》为题，微一思索，每人一首七律皆一挥而就。大家写完，聚于李世民身后，观其作赋。此赋名为《小山赋》，赋曰：何四序之交运，转三阳之暮时？风辞暄而入暑，树替锦而成帷。想蓬瀛兮靡觌，望昆阆兮难期。抗微山于绮砌，横促岭于丹墀。启一围而建址，崇数尺以成岯。既无秀峙之势，本乏方霞之资。承坠宇之残露，挂低空之断丝。尔乃参差绝谳，葳纡短径。风暂下而将飘，烟才高而不瞑。寸中孤嶂连还断，尺里重峦鼓复正。岫带柳兮合双眉，石澄流兮分两镜。尔其移芳植秀，擢干抽茎，松新翠薄，桂小丹轻。细影杂兮俱乱，弱势交兮共萦。才有力以胜蝶，本无心而引莺。半叶舒而岩暗，一花散而峰明。何纤微之同景，亦卑细以相成。于是换浮欢于沉思，赏轻尘于胜地。俯蚁垤而有余，仰终南而多愧。非为固于九折，庶几亏于一篑。卿夕玩而朝临，足摅怀而荡志。
赋兴于汉朝，如贾谊、枚乘、司马相如等人皆逞一时之瑜亮。到了后世，赋渐渐成了一种堆砌僻字，无限铺陈，令人难以卒读的文体。到了唐代，赋因其了无生气，已是强弩之末。李世民对赋本无好感，认为《汉书》中将赋收入，实在无聊。不过他认为在抒情吟物时，可以适当写一些小赋，还是能够恰当表达人之心情的。
李世民写罢，群臣细细观赏，免不了一番颂扬，李世民还是有自知之明的，说道：“罢了，此赋与众卿之诗一样，无非是些应景之作。此赋难道能高过枚乘的《七发》吗？大家因此能图一时愉悦即可。嗯，时辰不早了，今日在于卿宅中玩赏一日，实属不易，该是散去的时候了。”
阎立本在众人吟诗作赋之际，独自在一旁绘成一幅《赏园图》。画中李世民居中，其他四人分居两旁，众人凝神或奋笔，或思索，人物面貌甚是传神。李世民观其图画，心中忽然又来了思绪，说道：“玄龄，我朝建立至今，其间功臣亦亡去不少。朕想依《十八学士图赞》故事，做《功臣画赞》悬于凌烟阁内，供众人瞻仰。你以为如何？”
房玄龄答道：“陛下此意甚善，悬功臣像于凌烟阁供百姓瞻仰，亦为教化的一种手段。”
“如此，就由你传旨吏部办此事，由你主之。阎卿，这绘画之事，就由你领之。这赞语嘛，褚卿已致仕在家，不再劳烦你，可由遂良继之。”
众人躬身领旨。
房玄龄回衙后，立刻让吏部开具了二品以上官员的名单，第二日将之呈给李世民。李世民阅罢，不悦道：“玄龄，朕让你开列功臣名单，你怎么随手拉来如流水账一般的名册？如其中许多人，固然到了一品，难道他们都是功臣吗？”
房玄龄惶恐不安，轻声道：“臣不知如何取舍，只好请皇上御览。”
“所谓功臣，即是有大功于国者。像你列来的名单中，未有秦叔宝的名字。叔宝兄为国力战，竟然伤重不治，未能见到如今的繁华天下，他难道不是功臣吗？”李世民将名单递给房玄龄，接着道：“你将此单拿回去重新拟来。凡对立国有功者，对治国有功者，不拘官秩大小，皆可上榜。”
房玄龄接过单子，小心翼翼道：“臣记得贞观元年，陛下曾下旨定功臣的实封，臣就依上次的格局拟出名单若何？”
“糊涂！上次定功臣的实封，以裴寂居首。裴寂不过得随机缘佐高祖在太原办了一些事，此后他恃宠而骄，几至误国，岂是功臣？还有，那次定实封，参与玄武门事者毕竟多了一些，若继续偏重他们，如今的满朝文武如何能服？”
房玄龄明白了李世民的意思，他回衙后费了数日时间，将太原首义时、建国征战时以及贞观年间的重要人物筛选了数遍，最后从中挑选了三十六人，亲自誊写了一遍，然后进呈给李世民。
李世民这次还算满意，手握朱笔在上面勾勾点点，然后抬眼说道：“玄龄，你怎么不把自己写在上面？你若不是功臣，谁又是功臣？贞观元年时，淮安王认为你与如晦为刀笔吏居其上而不服，朕当众驳斥了他。朕这样做，非是因私爱，实因你与如晦对国家有大功。”说完，他郑重地将房玄龄的名字添在上面。
李世民观看着上面的名字，仔细推敲其中是否有疏漏，果然，他想起了什么，问道：“玄龄，张亮和侯君集的名字为何没有在上头？”
“臣亦想过此事，又想张亮因罪问斩，侯君集戴罪赋闲，若将他们加为功臣，恐于其他功臣的名声有碍。”
李世民摇摇头道：“张亮有罪问斩，那是他晚节不保，然他武德年间稳镇洛阳，实有大功，贞观年间主政各州，也办了不少好事，朕不能因恶隐善。同样的道理，侯君集昔年征战勇猛，近年来有平吐谷浑、吐蕃、高昌之功，此为大节所在，亦不能掩其功。”说罢，他将张亮和侯君集的名字也添在上头，这样，上榜功臣为二十四名。他们为：长孙无忌、李孝恭、杜如晦、魏征、房玄龄、高士廉、尉迟敬德、李靖、萧瑀、段志玄、刘弘基、屈突通、殷开山、柴绍、长孙顺德、张亮、侯君集、张公谨、程咬金、虞世南、刘政会、唐俭、李世、秦叔宝。
二十四名功臣之中，如今已有十三位逝去。除了前述的杜如晦、虞世南、魏征之外，殷开山逝于武德五年，刘政会逝于贞观元年，屈突通逝于贞观二年，张公谨逝于贞观四年，李孝恭逝于贞观七年，柴绍逝于贞观九年，秦叔宝逝于贞观十二年，段志玄逝于贞观十五年，张亮逝于贞观十六年。
房玄龄观罢李世民增删的名单，觉得意犹未尽，问道：“陛下，臣以为刘文静在太原时实有首功，似可列为功臣。”
李世民叹道：“朕岂能不知啊！刘文静于立国有大功，然他毕竟由高祖定罪诛之。朕即位后予以平反，让其子孙荫其职俸，若再定其为功臣，高祖的面上便不好看。”
房玄龄不再言声。
李世民起身走到侧案前，那里有备好的笔墨纸砚，他边走边说道：“玄龄，此事抓紧办。这样吧，朕亲拟此诏，今日就发出去吧。”他在案前微一凝神，挥笔疾书，很快书成《图功臣像于凌烟阁诏》。
诏中阐明了此二十四人为功臣的理由，一是以房玄龄、杜如晦为代表的在立国、治国过程中谋划大事的栋梁之臣；二是以虞世南、萧瑀为代表的学识渊博、忠