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司宾官引八名采桑的内外命妇到了采桑的桑树前，让她们执钩筐各就其位。这时，长孙皇后执钩而至，身后跟随一名持筐女官。长孙皇后到桑树前采桑三条即止，然后退回。之后，那八名采桑内外命妇依次到树前，一品者采五条，二品者采九条，三品者采十二条。采桑事毕，车驾返回到禁苑祭坛前，再进行一番祭祀仪式。最后，她们携带桑叶来到蚕室前，将之交给在这里养蚕的外命妇。外命妇将桑叶切碎，然后由内命妇婕妤以上者将桑叶撒入箩中，以喂食蚕宝宝。如此，冗长的皇后亲蚕仪式方告结束。
长孙嘉敏在整个仪式过程中，心情一直不错。只不过在禁苑中发现新来的几名年轻的采女在草丛中抓捕着什么，认为举行大礼之际如此作为非常不庄重，遂派人过去制止。几名采女被带到长孙嘉敏身边接受斥责。长孙嘉敏看到一女手中紧紧握着似是有物，遂令她松开，就见一绿色大蚂蚱弹腿蹦开。长孙嘉敏心里一沉，心道：“怎么这禁苑之中也有蝗虫生成？似非吉兆啊。”因见人多，她仅仅轻声斥责了几句，然后丢开，却怀上了心事。
第五回 陈君宾躬身稼穑 李世民痛失海鹞
这日晚间，李世民阅罢几道奏章，不由得心生烦闷。他起身离座，慢慢踱出殿外，抬头望去，就见繁星满天，月牙儿斜斜地挂在天中。李世民心中暗暗骂了一句：“这个鬼老天，明明悬着雨水在天上，为何就是不落下来？”
屈指算来，自年关过后，至今没有一场好雨下来。其间虽有几次乌云翻滚，落下了几滴雨，然而狂风大作，吹散了满天乌云，天空又晴朗如故。各地来的奏章显示，关中、山东、河北、河南等地旱情严重。临近河渠的地方可以引水灌溉，离水稍远一些的地方只能望水兴叹。如今春种已过，苦于无水滋润，种子难以成活。
那日长孙嘉敏率内外命妇到东郊采桑，归来后对李世民说起，竟然在禁苑内发现了蝗虫的踪迹。这消息更使李世民心里沉重，久旱无雨之后，若蝗虫成灾，今年的收成就难保。想到这里，李世民心情郁闷，扭头唤道：“备马，去禁苑。”
太监们面面相觑，皇上夜里骑马入禁苑，那是从来没有的事儿，万一有个什么闪失，自己也逃脱不了天大的责任。他们心里虽暗自嘀咕，然碍于皇上的威严，急忙去准备。李世民唤来一名太监，命他先到玄武门找到常何宣旨：由常何带人随行，主管掌灯及护卫事宜。
到了玄武门，就见常何带领一百名手持火把的甲士正在那里等候。李世民此时已生悔意，自己夜来兴起竟然打火把游禁苑，此事万一传入魏征等人的耳中，定又要对自己劝谏一番。他因斥责常何道：“朕让你带数人随行即可，又不是出去打仗，如此大肆招摇，惊动太大。你留下十人随行，其他人散去。”
常何惊愕地张大着嘴。皇上出行动辄仪卫数千人，自己仅召来一百人，竟然遭到斥责。他的脑子反应挺快，急忙喝道：“留下十人为前导，其余人立即熄灭火把，返回营地。”
这帮人毕竟训练有素，闻言后立刻齐刷刷地下马，将火把插入随带的木质套子里，火把由于没有空气接触顿时熄灭，然后他们就地索马低头恭送李世民。到了这个时候，李世民方才露出了一点笑意，赞道：“嗯，常何，兵带得不错。兵士上阵后能否管用，关键要看平日的训练如何。朕的眼力是比较准的，只要看了他们的一招一式，就知道他们平日训练的程度。好了，走吧。”
玄武门向北不远，即是禁苑。这里是皇家的园林，寻常人从来没有进入的机会。进入禁苑南门，先是一片阔大的池沼，池边修有长廊、凉亭，周边植满了奇花异草，水边柳树成行，由于柳树生得茂盛，许多柳枝斜斜地垂入水中。
李世民骑在马上，令前导减慢速度。只见在火把的照耀下，周围被绿色和夜色掩映，只有近旁可以看到被夜露润湿的花叶。镶满鹅卵石的花径在月光下如同一条白带，隐隐地延伸到远方。一阵晚风吹来，花气袭人，禁苑内到处暗香浮动。想是因为环境使然，到了这一刻，李世民的心境方慢慢轻松起来。他扭头对常何道：“想不到月夜之时来游园，别有一番滋味呢。”
常何文墨不深，且多年来一直都在军中历练，心中没有一点儿诗意浪漫。他正瞪大着双眼留神左右的动静，时刻想着侍卫之职，乍听李世民说话，一时不知道如何回答，只好一迭声地答道：“是，是，陛下所言极是。”
这时，他们不觉已过了两园，再往前，因尚未开垦，野草淹没了路径。常何见状，急忙禀道：“陛下，前面野草丛生，怕有虫兽出没，似可返回了。”
李世民点点头，却不返身，唤道：“常何，你派两人到草丛中扑打，看禁苑里有无蝗虫。”
两名甲士依令下马，到草丛中挥动马鞭扑打，另有四名持火把甲士在其周围照明。很快，只听一名甲士叫了起来：“常将军，这里真有蝗虫啊。”
李世民厉声叫道：“呈上来。”
那两名甲士丢掉马鞭，然后一手抓着两只蝗虫走了过来。他们到李世民面前，双腿跪下来，将双手举起来。常何骂了一声：“蠢东西，你们跪得如此低，让皇上如何接到？”他急忙下马，走过去接过蝗虫将之呈给李世民。
李世民接过蝗虫，就见其身体呈绿色，一双大大的复眼为黑色，一双后腿弹劲有力，正竭力挣扎想逃出人手。弄不好，其尖利的后腿会在手上划出一道血痕。李世民对蝗虫并不陌生，儿时的他到田野中玩，专逮身体壮硕的蝗虫，然后撮火将之烧烤，那滋味焦香无比。然而他现在为国君，正为兴农之事操劳，这小小的玩意儿让他皱紧了眉头。它们若聚敛成堆，往往铺天盖地，落到地面上会将庄稼啃食殆尽。
火光中，李世民默然良久，两眼忽然流下清泪来。他举起蝗虫，祝之曰：“民以谷为命，而汝食之。自今以后，请汝勿食谷苗，可食我肺肠。”说罢，他作势要将两只蝗虫塞入嘴中。
常何大惊，“扑通”一声跪在李世民马前，流泪道：“陛下千万不可，蝗虫系恶物，若食之恐生疾病。若陛下坚意如此，就由臣代陛下食之。”
李世民叹道：“朕为一国之君，当为民受灾，岂能别人代之？老天，望你体会朕之心意，朕身有疾不算什么，切不可让蝗虫成灾伤民啊。”说完，他将两只蝗虫一把填入嘴中，咽入腹内。
随行太监及甲士随着常何跪倒，泣不成声。常何道：“皇上……皇上怎可如此？臣……臣不知如何是好。”
李世民颜色不改，唤道：“都上马吧，随朕还宫。常何，朕向来认为，凡事须靠人力。天下之大，以朕一人之力是感化不来的。要想战胜灾异，老天一点不帮忙那也没办法，若有转圜的余地，就要看各地刺史的本领了。起来吧，我们走。”
陈君宾那日离开京城后，出潼关，经函谷关直奔陕州，其家眷一直候在这里。一家人不作停留，沿官道斜向东南行走，不日就到了邓州境内。
邓州处于南阳盆地的中南部，秦汉时即置南阳郡，如今改为邓州。境内以平地为主，一条白河自西北斜向东南流去，最后归于汉水。这里是荆襄诸州的交通要道，自古以来商贾就很发达。
陈君宾一路行走，密切注视官道两旁的景物，只见村落凋敝，人员稀少，大片田园荒芜。他的眉头渐渐皱了起来，临行之前有人提起，南阳盆地经过朱粲的残忍盘剥，生机尚未恢复，看来其言非虚。
一家人风尘仆仆赶到州衙时，已过午时，邓州别驾、长史等人迎出门来。别驾说道：“早就听说陈刺史要来上任，我已令人腾出房舍，以为居住。走吧，请全家人先入住宅歇一歇，晚上再赴宴洗尘。”
陈君宾摆摆手，逐个问了大家的姓名，然后说道：“陈别驾，洗尘就不必了。你可派人将我的家眷引到住宅。至于我们，马上升堂议事。我刚从京师出来，皇上为了天下之事已罢休息之日，想你们也应该听说了。我们作为臣子，更应该勤勉才是。”
陈君宾连脸也未洗一把，就直接入衙升堂。
他先说道：“我此次在京城蒙皇上召见，皇上谆谆告诫诸州刺史，要以兴农为第一要务，即民为邦本。本官一路行来，沿途田亩荒芜甚多。陈别驾，你熟悉本州事务，可将此事详细对我叙说一遍。至于讼刑一节，可由诸官分曹执掌，我不想多问。”
陈别驾事先未做准备，然他毕竟宦途多年，并非蠢材，稍为沉思后言道：“刺史大人申明皇上兴农之意，我们实在振奋。本州战乱之后，百姓流离，至今未有恢复，是该兴农的时候了。”
陈君宾问道：“本州的人口如何？”
“前隋最盛时计户六万八千余，计口二十五万六千余人。然现在不足其三分之一，户不足二万，人口为七万五千二百五十七。”
陈君宾点点头。这名别驾能随口报出准确的人口数字，可见其平日比较留心。他接着问道：“依你看，本州要在短时间内恢复农桑生机，能行吗？”
“陈大人，依下官看难度不小。一者，人口太少，难以大量垦荒；二者，这些年百姓积蓄不多，口粮不足。现在春耕之时，有些人竟然无种可下；三者，本州一些人向来重商贾，他们不愿意在家乡种地，而愿意出外走动贩运。”
陈君宾目光转向其他人：“陈别驾这样说，你们以为呢？”
众人纷纷点头，皆赞同陈别驾的话。
陈君宾目光炯炯对众人说道：“陈别驾说的这三点，我也赞同。只不过他还漏了最重要的一条，就是吏治败坏。这一点，不是我妄自评议，而是吏部考功侍郎亲口对我说的。原刺史为何致仕，盖缘于此也。”
众人面露惶恐之色。若说吏治败坏，原刺史应居“首功”的话，那么，堂内的众位也人人有份。他们没有想到，新任刺史下车伊始，就先来了个下马威。
陈君宾接着道：“皇