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掌固道：“我不是说过了吗，银匠们不在洛阳城中，你们让衙门到哪儿找去！”
乐氏气愤地道：“可我们的男人是在洛阳城中被人骗走的，衙门凭什么不管？”
掌固怒气冲冲地道：“你这女人真是岂有此理……”
“怎么回事呀！”一个浑厚的声音在不远处响起，掌固暗惊，抬头望去。
只见狄仁杰、曾泰、李元芳在众卫士的簇拥下立马道旁。掌固赶忙跑上前来，双膝跪倒，叩下头去：“参见国老刺史大人、李大将军！”
狄公三人翻身下马，看了看府门前的情形问道：“这是怎么回事？”
掌固赶忙回道：“回国老，是这样的，这些妇女都是洛阳城中银匠们的家眷。两个月前，这些银匠被人雇佣外出做活，到现在还没回来。前些日子，府里陆陆续续收到家眷们的诉状，司马大人立刻出差遍查了全城制作金银器的大作坊，没有一家雇佣过这些银匠。于是卑职便写下回帖，将此情告诉了银匠的家眷们。想不到，今天她们聚到一起又来呈状……” 狄公点点头道：“哦，是这样。”一旁的曾泰道：“是的，恩师，此事学生也知道。”
狄公问道：“失踪的银匠有多少人？”掌固答道：“二十三人。”
狄公惊道：“二十三人！”掌固点点头：“正是。”
狄公眉头一皱问道：“雇佣这二十三名银匠的是同一个雇主吗？”掌固答道：“不是。”
狄公吃惊地问道：“不是？也就是说，每一位银匠都是被不同的雇主请去，却都失踪了？”掌固道：“是的。”
狄公缓缓摇摇头道：“这可真是奇了。”他沉吟片刻，对掌固道，“你去将妇女们的诉状收上来，找个说话利索的，我有话问。”
掌固领命，转身奔到府门前喊道：“大娘、婶子、大姐们，嘿，这回你们的案子可有着落了，来来来，把状子呈上来。”
妇女们围上前来，七嘴八舌地道：“怎么，准了我们的状子？”“刚才你不还说不能再递了吗？”
掌固压低声音道：“你们碰上断案如神的狄国老了，这回你们的案子算见了天儿了！”一老妇茫然问道：“狄锅老是卖什么的，还能断案……”
掌固嘘了一声，四下看看道：“说话小心！什么锅老呀，是国老，不是卖东西的，是管我们刺史大人的。懂了吗？”
一旁的乐氏吃惊地道：“比刺史大人还大的官？”
掌固点了点头：“连皇帝都听他老人家的。”妇女们道：“哎呀，可算是见着青天大老爷了……”
掌固大声喊道：“哎，对了，你找出一个会说话的，随我到里面，国老要问话。”
妇女们七嘴八舌地商议着。最终，一名老妇对乐氏道：“孩子，我看还是你去吧，你脑子清楚，嘴也跟得上。”众妇女都道：“对，对。就是你吧。”乐氏点点头：“好，我去。”
狄公坐在二堂上仔细看着诉状，元芳、曾泰侍立一旁。良久，狄公抬起头道：“二十三名银匠被不同的雇主雇佣，其结果却完全相同，都失去了踪迹，这可真是有些离奇，难道会是巧合……”
一旁的元芳和曾泰相视答道：“这两天咱们是跟金 银干上了，昨天才搜查了善金局，今儿又出了银匠失踪案。”
狄公抬起头道：“嗯，这话说的有些意思。”李元芳一愣：“啊……大人，您是说，我说的话有点儿意思？”
狄公笑道：“是啊。”李元芳挠挠头，看了看曾泰。狄公深吸一口气，又陷入了沉思。
掌固引领乐氏来到后堂，轻声道：“国老……”狄公抬起头。
掌固指了身旁的妇人道：“这是失踪银匠李永的妻子乐氏，前来回话。”
狄公道：“哦……”乐氏跪下叩头道：“参见大人！”
狄公轻声道：“起来吧。不要害怕，我有几句话要问问你。”乐氏起身答“是”。
狄公问道：“你丈夫李永是银匠？”乐氏道：“正是。”
狄公道：“刚刚大门外那些老弱妇孺，都是银匠的家人？”乐氏道：“是。”
狄公又道：“之前，你们相识吗？”乐氏道：“有几个是我丈夫朋友的家眷，因此相识，但大部分都是不认识的。”
狄公道：“那你们怎么会聚在一起，前来告状呢？”
乐氏答道：“开始是各告各的，在衙门里见面多了，就熟识起来，这才知道原来他们也都是银匠的家眷，他们的丈夫也都失踪了。第一次告状，衙门准了状子，派人四处查找，却连个人影儿也没找到。我们再递状子，衙门就不收了。大家不甘心，聚在一起商量，这才决定到刺史府击鼓告状。”
狄公点了点头：“是这样。好了，乐氏，你将丈夫李永失踪的全过程对我详细说上一遍。”
乐氏忆道：“是。那是两个月前，九月初三的深夜……”乐氏把当时那位陌生人雇佣李永的详情向狄公诉说了一遍，狄公不时皱皱眉又细细听来。“就这样，我丈夫跟随那个小胡子离开了家，从此便杳无音信。而今已经两月有余，活不见人，死不见尸……”
狄公点了点头道：“大门外那些银匠的家眷也都是这种情况？”乐氏道：“正是。”
狄公站起身道：“你刚刚说到，那个雇主小胡子的 银袋是挂在手腕上的？”乐氏道：“哦，对。”
狄公道：“你给我演示一下，他是怎样取出银袋，放在桌子上的。”
乐氏想了想，她五指伸直，伸出袖子外面，她指着右手的手腕道：“银袋就挂在手腕上……”而后，她的手臂向下一放，“就这样，将银袋放在了桌上。”
狄公问道：“自始至终，他的手指都没有弯曲过？”
乐氏边想边说：“没有。哎，大人，您这么一说还真是的，那个小胡子的手，似乎有点儿毛病。”
狄公点了点头道：“那个小胡子长得什么样子？”
乐氏回忆了一下道：“个子很矮，约摸五尺不到，高颧骨，眼窝深陷，有点儿胡人的样子。”
狄公暗自错愕，缓缓踱了起来。曾泰问道：“小胡子没有提到，要你丈夫到哪里去做活吗？”乐氏摇了摇头：“没有。”
曾泰走到狄公身旁低声道：“恩师，这案子可难查了，没头没脑，又过去了几个月……”
狄公一摆手，打断了他，转过身道：“曾泰、元芳，我三人分头询问所有银匠的家眷，尤其是对雇主所有细节要不厌其详。明白吗？”二人道：“明白了。”
狄公吩咐道：“结束后回府详议。”
天已向晚，狄府中灯火次第亮起。正堂上红烛高照，桌案上摆着几份诉状。狄公在堂中缓缓地踱着，李元芳和曾泰快步走了进来。狄公停住脚步道：“啊，元芳、曾泰，有什么收获吗？”李元芳让道：“曾兄，你先说吧。”
曾泰点了点头：“学生询问了八名银匠的家眷，都是两个月前，九月初三夜里，被人从家中花十两银子雇走的。对雇主的长相及衣着的描述各不相同，有的说是络腮胡子，有的说没胡子，有的说是小胡子。有的说雇主身穿圆领袍，有的说穿着胡服。但有一点却很接近……”
狄公眼前一亮，追问道：“是什么？”曾泰道：“个头儿。几乎所有苦主都说，雇主是个不到五尺的矮个子。”
狄公点了点头：“还有什么？”曾泰摇摇头：“没有了。”
狄公道：“手呢？”曾泰一拍脑袋道：“您看我这记性，还有手。我特意问了她们雇主手的情况，但她们都记不清了。”
狄公点了点头，转身问元芳道：“元芳，你呢？”元芳答道：“我也询问了八名苦主，也都是九月初三夜里，被雇主花十两银子雇走。对长相与衣着的叙述与曾兄所说完全相同，矮个子，但有的说是小胡子，有的说大胡子。当卑职问起雇主的手时，八名苦主里，有五名记不清了，有三名还有点儿印象，他们说那个雇主确实是将钱袋挂在手腕上的。”
狄公道：“我询问的结果，与你二人基本相同。目前看来，有一点可以确定。”元芳接道：“失踪的二十三位银匠，是被同一个雇主带走的。”曾泰道：“不错，学生也是这么认为。”
狄公微笑着拍了拍二人的肩膀：“好，非常好。透过烟幕，直达本质，这才是断案之道的精髓。你们说的完全正确，雇主只有一个，那就是乐氏所说的那个将钱袋挂在手腕上的中年人。”元芳、曾泰眼睛一亮，点了点头。
狄公道：“大胡子也好，小胡子也罢，也不管他穿着什么样的装束，这些都是可以通过易容、换装达到的。然而，最本质的东西却无法掩饰，那就是此人是个不满五尺的矮子，而且他的双手都有残疾。”元芳与曾泰一惊，异口同声地道：“残疾！”
狄公转过身来：“记得吧，乐氏曾经说过，雇主将钱袋挂在手腕之上，而后手臂下沉，将钱袋放在桌上，自始至终他的手指都没有弯曲，并且，他让李永自己打开钱袋。这种说法，也同样得到了其他几位苦主的证实。试问，一个正常人会这样做吗？”
元芳二人对视一眼道：“不错。正常人的钱袋应是放在怀里或笼于袖中，取钱时用手将钱袋拿出，打开袋口，取出金银。”
曾泰接道：“而且，此人的手指自始至终没有弯曲过，这就更不正常了。恩师，您说的对，此人的双手定有残疾。”
狄公点点头道：“你们再想一想，这个雇主到每一位银匠家中都以不同的面孔出现，这是为什么？”曾泰答道：“为混淆视听，令办案人员无从查起。”
“不错。他易容换装的目的，就是为了让银匠们的家眷无法认出他的真面目。可他又为什么这样做呢？”曾泰愣了，目光望向元芳，元芳沉吟着也缓缓摇了摇头。
狄公解释道：“因为他从没想过让这些银匠活着回来！”元芳和曾泰呆住了：“什么，您是说他，他早就想好，要杀害这些银匠！”
狄公道：“否则，他为什么要不厌其烦地更换胡须和装束，以遮掩自己的真实面目？”元芳看了看曾泰点头道：“有道理。”
狄公分析道：“还有，乐氏在描述雇主长�