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于是，夫差决定在扩建姑苏台的同时，不顾国人的承受能力，广征民工，在今天扬州市西北角蜀冈一带建起一座周长约十八里的大城，是为邗城，作为吴国进军北方的军事基地。并开凿邗沟，利用江淮地域的众多湖泊，从扬州到淮安，挖出一条长达150公里贯通江淮的一条运河，作为运送吴国物资和军队的通道。这是我国，也是全世界有确切穿凿纪年的第一条大型运河。
这个大工程从公元前486年秋天开始破土动工，一直到第三年夏天才完工，给吴国百姓造成了巨大的痛苦。不过从历史角度来看，邗沟沟通了我国东部沿海的水上运输，为后人修建京杭大运河奠定了基础，更使江苏北部扬州地区日益繁荣，逐渐成为我国南方一大经济重镇。夫差虽然穷兵黩武，但在客观上造福后世，功不可没。
鲁国的季康子眼见着吴国大兴土木，一副不搞定齐国誓不罢休的样子，心思也开始活动了：咱们鲁国夹在两个大国中间，今天你打我一下，明天他打我一下，这也不是个事儿呀！我得选一个正确的老大投靠才行，万一站错队伍，那就糟糕了！
选谁好呢？这是一个问题。
还是选吴国好了，他们人傻、钱多，比较好忽悠。
恰好这时候邾隐公不知使了什么阴谋诡计逃出了邾国，投奔到齐国，邾隐公原是齐悼公的外甥。夫差大怒，不等邗沟完工，就率大军远征齐国。鲁国季康子和邾太子革见机赶忙率兵去跟吴军会合，拜见新认老大夫差。
鲁、邾的彻底臣服，标志着夫差的中原霸业正式开始走向辉煌，终于开始在中原收小弟了。这一年是吴王夫差十一年（前485年）。在这前一年，佛教创始人释迦牟尼去世，另外一个伟大人物波斯大帝大流士一世也在镇压埃及起义的途中染上重病，从而带着满腔的仇恨与野望离开了人世，在有生之年没能收服希腊，是他一生中最大的遗憾。
吴、鲁、邾三国联军遂出兵攻打齐国南郊，多情种子齐悼公外交政策失败，遭到群臣非议，齐五大家族中的田、鲍二族趁机联合起来以毒酒弑杀齐悼公，另立悼公之子壬为君，是为齐简公。夫差接到讣告后，在军门外号哭三天，以示哀悼。
哭要哭，戏要演，仗还是要打。夫差一面假惺惺地装好人，一面偷偷派出一支海军绕道去攻打齐国东部沿海，结果反而被齐国水师打了个埋伏，狼狈撤回。
夫差偷袭不成，怕待久了给养跟不上，遂借口齐国有丧事自己不能乘人之危的烂理由，宣布退兵，回去接着挖运河。
伍 春秋第一美女
当吴王夫差正在雄心勃勃挖水沟的时候，越王句践又开始琢磨如何用“独孤九剑”中的第二招来算计吴国了。越王句践十二年（前485年）二月，句践找来大夫文种和范蠡，商量如何对夫差实施美人计。
“文大夫，你的灭吴九策果然很有用，如今吴国为了扩建姑苏台搞得民不聊生，寡人以为咱们应该进一步扩大战果，使用美人计，使吴王沉迷在声色犬马之中无法自拔，你以为如何？”
“我看行。不过臣以为要送就要送最美的。非有绝色，无法彻底迷乱夫差的心志。”
“大夫言之有理，兵在精不在多，美女也是如此，一个真正的绝色美女，无异于千军万马。咱们可不能像从前那样，随便挑几个普通货色送去。一定要在民间搜寻出个天下第一美女来，让吴王夫差彻底脚软。”
这时候范蠡突然自告奋勇道：“大王，咱们就这么大张旗鼓地在国内选美，恐怕会招来国人非议。臣自少师从计神仙，对相术颇有研究，不如让微臣算上一卦，选准方位，然后沿途亲自前去探访，大王以为如何？”
句践点头道：“好吧，范大夫相术通神，眼光奇准，定能为寡人寻得一个绝色美女。好吧，这件事就拜托你了。寡人有预感，天下间亘古未有的惊人绝色马上就要降临人间了！”
范蠡大喜，自己在这里整天处理公务，都快闷出鸟来了，如今接到一个如此香艳的任务，正好可以借此机会放松一下，说不定还会碰上个艳遇什么的。
水墨江南，早春三月，正是梅子细雨的时节，连绵数日的小雨，紧一阵、密一阵，把天上地下都淋得湿漉漉的。范蠡打着一把油纸伞，走在湿漉漉的山道上，心情悠远而绵长。雨渐渐停了，这时天已大亮，旭日初升，晴光晓风中，远处山上苎麻苍翠，葛萝片片，满目一夜透雨就要晴霁的江南景色，这里就是在诸暨城南一公里处的苎萝山了。
在山道的左侧，流淌着一条小溪，因源出越国故都平阳的若耶山，而被称做若耶溪（今称平水江），相传曾是越国铸剑大师欧冶子的铸剑之处。落花流水伴着荡漾的春风，轻轻淌过范蠡布满了尘埃的心房，让他一时间仿佛忘记了现实中所有的一切，仇恨、厮杀、阴谋、诡计……
转过山脚，范蠡突然一愣，眼前出现一个惊世绝艳的丽影。
这是怎样一个女子呀，她的眼睛比这溪水还要明亮，还要清澈；她的皮肤比天上的白云还要柔和，还要温软；她的嘴唇比溪畔朵朵小红花的花瓣还要娇嫩，还要鲜艳；她的嘴唇湿湿的，比这花瓣上的露水还要晶莹……她站在水边，倒影映在清澈的若耶溪中，溪边的鲜花羞惭得都枯萎了，鱼儿不敢在水里游，统统沉往水底，生怕弄乱了她美丽的倒影。她白雪一般的手伸到溪水里，浣起一匹浅绿的轻纱，那吹弹得破的肌肤，柔和得好像要和那匹轻纱一齐溶在那温柔的流水里一般……
正这时，那女子轻启朱唇，柔声唱道：
绿水全开镜，清溪独浣纱。波冷溅芹芽，湿裙钗，娇羞谁讶。弄得恹恹春倦，不觉髻儿斜。唱一声水红花也。
——明·梁晨鱼《浣纱记》
一曲听罢，范蠡只觉飞声流转，余韵飘扬，此时虽无半点丝竹之音，却仿佛仙乐飘飘，好似来到琼瑶胜景一般。
范蠡彻底痴了，这世间的美女他也看过不少，秦国的第一美女孟嬴、齐国的第一美女少姜、鲁国第一美女季姬，都是天姿国色，美艳绝伦，可是拿她们和这位女子一比，便统统成了庸脂俗粉、丑姑野妇。就算是妲己在世、褒姒重生、仙女下凡，看到她恐怕也要自惭形秽了吧！怎么说呢，她那一抹独特的清丽，有着一股能让世间万物均为之痴狂的超凡气质，那是一种不食人间烟火的美。如此完美的女子，根本就不需要任何外物的修饰，即便是世界上最好的化妆品，也只会破坏她的美丽，破坏这世间的造化神奇。
这应该就是我要找的美女了吧，吴王夫差见了这个女子，恐怕要连自己姓什么都要忘了。只是，只是，这等美人，偏偏要我拿去送给夫差这臭小子，可惜，太可惜了！
范蠡正要上前搭讪，那女子突然将轻纱放进篮中，站起身来，手捧着心，蹙起双蛾，一副痛苦的模样。
范蠡又痴了，美女就是美女，连捧心都这么动人，我晕了！
正在晕，远处突然传来一片莺莺燕燕，一群村女挎着竹篮，欢笑着走了过来，看到范蠡一副傻傻的样子，忍不住掩嘴直乐：
“西施妹妹，快来瞧，这里有个傻书生在偷看你呢！”
范蠡忙道：“不要胡说，我哪里在偷看，别冤枉好人！”
西施转过身来，回眸一笑百媚生：“小女子见过先生。”
范蠡摸头道：“在下乃是越国大夫范蠡，不知姑娘芳名？”
“小女子姓施，名夷光，因住在这山上西村，故大家都叫我西施。”
旁边一个奇丑无比脸上还有点胡子的村妇插嘴道：“原来是个大官来的，我也姓施，名如花，因住在这山上东村，所以又叫东施。我和西施情同姐妹，故大家都称我们俩为施家双艳。”说着突然也捧着心，皱起眉头，扭动水桶腰道：“不过我比西施妹妹还是要稍微差那么一点，你看西施妹妹，伊一心痛，就捧着个心儿，皱着个眉儿，歪着个腰儿么，这样扭啊扭，扭啊扭，啊哟好看哉！”
众村女大笑，范蠡狂晕，这哪里是差一点，简直就是丑到爆了嘛！我范蠡今天还真是开了眼界了，一日之内连遇天下第一美女和天下第一丑女，老天爷，你不要这么刺激我了好不好，再这样下去，我也要犯心疼病了。
东施如花不开心了：“笑啥，我学得蛮像咯。西施妹妹因害心疼，鼻子上皱起来，有些疙瘩，觉得益发娇媚。我如今鼻子上想是也有些疙瘩，不知我比着她的如何？”
西施笑道：“不要瞎讲，我捧心皱眉有啥好看的！”
范蠡忙道：“非也非也，姑娘天姿国色，一颦、一笑、一捧心、一皱眉，都是千娇百媚，爱煞人哉！”
东施闻听此话，忙放大动作，狂皱眉头：“就是就是……哎哟，哎哟，大夫你看，我心痛起来么也蛮好看的。”
范蠡彻底无语了，这个世上怎么会有这么恶心的女人。
西施却笑道：“是呀是呀，你本来就不差么！”
东施大喜：“那么我就勿谦虚哉！”
范蠡再也无法继续忍受下去了，连忙转移话题说正事：“姑娘，我此次微服出行，为的是给吴王夫差选一美女，以迷惑其心志，使其沉迷于声色犬马之中，而助我越国报十年前的会稽之耻。姑娘天姿国色，正是上上人选，不知你可愿为了国家为了百姓，牺牲自己，辛苦一趟？”
西施万万没有想到，自己一个山野弱女子，还没来得及享受爱情的甜蜜，就突然被推上了凶险无比的政治舞台，担负起如此重要的任务，一下子愣了。
范蠡又道：“国家有难，匹夫有责。如今吴强越弱，要打败咱们越国的大仇敌吴国，谈何容易。好在那吴王夫差乃是个酒色之徒，越国要雪恨，纵有千军万马，也难比姑娘绝色！”
西施心乱如麻，迟疑道：“大夫说得没错，国家有难，匹夫有责。只是，只是小女子不过一浣纱之女，怎敢服侍吴王……”
这时候东施如花突然跳出来自告奋勇道：“西施妹妹不想去，我去，我愿意牺牲自己！”
范蠡怒道：“�