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母的贴身保镖，能够用性能强大的末段拦截系统掩护航母，起到了防空屏障的作用。
不幸的是，四支航母战斗群是分散活动的，没有聚集到一起。原因就是，在出动舰载战斗机的时候，航母需要较大的活动范围，所以分散成了以各自为中心的战斗群，间隔距离在二十公里以上。
毫无疑问，四支航母战斗群聚集在一起，肯定要比分散活动更难对付。
要知道，只要四艘航母呆在一起，八艘大型综合战舰就能提供全方位的防空掩护，而且在敌机来袭方向有重合区域，而四艘航母分散活动，两艘大型综合战舰最多只能在二百四十度方向上提供防空掩护。事实上，防空配置的大型综合战舰离航母较远，所以只有一艘大型综合战舰在航母附近，只能在敌机来袭方向上，提供大约一百二十度的防空掩护区域，无法做到面面俱到。
因为在二十多分钟前，主力编队已经转为向东航行，而美军机群从南面进入，所以首先遭到攻击的不是打头阵的“泰山”号航母战斗群，而是为于编队中央的“华山”号与“恒山”号航母战斗群。
至少有三分之二的美军攻击机冲向这两艘航母。
剩下的三分之一的美军攻击机中，只有十来架朝“泰山”号杀来，剩下的二十多架全部扑向了编队末尾的“嵩山”号航母战斗群。
此时，编队防空已经没有用了，只能看末段拦截系统的作战能力。
说得简单一点，就是攻击方的火力是否强大到足以刺穿防御方的反导拦截屏障，或者说防御方的反导拦截能力是否强大到顶住攻击方的打击。
第一百一十八章 壮士断臂
第一百一十八章 壮士断臂
南面战场上，美国太平洋舰队的处境也极为凶险。
虽然有理由相信，弗伦奇曾经有过放弃攻击中国舰队主力编队的想法，让攻击机群去干掉威胁极大的侦察编队，但是在三点十五分，随着“星座”号航母中弹，弗伦奇根本没有发出这道命令。
以当时的情况来看，弗伦奇也没有可能改变作战部署。
原因很简单，到三点十五分的时候，美军的第二批攻击机已经在攻击主力编队，根本没有办法撤出来。
对弗伦奇来说，希望完全寄托在了返航的侦察机上。
问题是，中国海军的侦察机也在源源不断的赶来，而且双方的侦察机都携带了必要的对空弹药，执行的是“武装侦察任务”。
三点三十分，美军舰队再次遭到炮击。
这次，倒霉的是“萨拉托加”号航母战斗群。在三分钟的炮击中，侦察编队里的四艘大型综合战舰进行了六次短促急射，投射了一千七百多枚大口径炮弹，重点打击了包括“萨拉托加”号航母、两艘防空巡洋舰与三艘多用途驱逐舰在内的六艘战舰，并且再次取得了极为显著的战果。
炮击结束的时候，“萨拉托加”号没有沉没，也没有沉没的危险，只是航母由三十三节降到了二十七节。更要命的是，因为有数十枚炮弹击穿了飞行甲板，在机库内爆炸，在航母上引发了大火，所以要想灭火，就得进一步降低航速。如果保持二十七节的速度，大火迟早会失去控制。
减速？显然不大现实。
弗伦奇非常清楚，侦察编队的速度是四十五节，本来就比美军舰队快，如果因为“萨拉托加”号减速，舰队就别想逃走了。
三点三十八分，弗伦奇命令“萨拉托加”号航母战斗群脱离编队。
当时，两艘巡洋舰与三艘多用途驱逐舰已经沉没、或者正在沉没，所以弗伦奇留下了三艘反潜驱逐舰掩护“萨拉托加”号。
必须承认，弗伦奇在这个时候已经打算抛弃“萨拉托加”号。
准确的说，他让“萨拉托加”号脱离编队，就是希望用这艘注定要完蛋的航母吸引侦察编队的火力，让其他航母战斗群顺利逃脱。
可以说，弗伦奇对当时的战场情况有极为清楚的认识。
侦察编队能够构成威胁，必须具备一个前提条件，即侦察机提供的战场信息。只要能够驱逐侦察机、或者是避开侦察机、或者是等到侦察机返航，侦察编队就无法弄清楚美军舰队的情况，也就无法构成威胁。
毫无疑问，那些侦察机不可能一直跟在美军舰队后面。
弗伦奇要做的，就是顶住短时间的猛烈打击，带着更多的战舰返航，因此不得不牺牲部分战舰。
到三点四十分，弗伦奇已经收到了攻击机群的战报。
虽然不是很理想，但是至少重创了三艘中国航母，而且其中两艘很有可能沉没，因此他已达到战役目的。
换句话说，只要大部分美军战舰能够撤离战场，美军就是这场海战的胜利者。
问题是，有这么容易撤走吗？
当时，牧浩洋派出了数十架侦察机。只要有一架侦察机逼近到离美军舰队三百公里的地方，就能用雷达锁定美军战舰，在数秒钟之内为侦察编队提供炮击参数，而美军根本不可能在如此短的时间内击落侦察机。
三点四十三分，侦察编队进行了第四轮炮击。
这次，倒霉的是“埃塞克斯”号航母战斗群。在三分钟的炮击中，四艘大型综合战舰再次用一千七百多枚大口径炮弹，重点打击了航母、巡洋舰与多用途驱逐舰，使该航母战斗群丧失了作战能力。
弗伦奇没有迟疑，让“埃塞克斯”号航母战斗群也脱离了编队。
到此，已有三艘美国航母丧失作战能力。
弗伦奇没有放弃，依然在与时间赛跑。
到三点四十五分的时候，已有近三十架侦察机返回，有能力把防空范围扩大到三百公里以上了。
只是，问题仍然存在。
在舰队遭受炮击的时候，预警机全部转移规避。更重要的是，美军舰队在转为向南航行的时候，是各自转向的，因为之前位于最前方的航母战斗群，此时位于最后方，结果遭到重创的三艘航母都位于编队后方。由此产生的影响就是，这三支航母战斗群上方的预警机都飞走了。
对于拦截侦察机来说，仅有战斗机肯定不够。
在防空战舰无法派上用场的时候，预警机就是唯一的指挥平台了。
在弗伦奇忙着调整防空部署的时候，侦察编队发动了第五次炮击。
在三点四十四分到四十七分之间，“大黄蜂”号航母战斗群成了重点打击对象，六艘主力战舰遭到了上千枚炮弹集中打击。
局势继续恶化，弗伦奇的情绪也跌到了谷底。
照这个速度发展下去，四点半之前，美军舰队就将彻底丧失作战能力。
当然，弗伦奇并不知道，侦察编队的打击能力也快到顶了。不是侦察机没有提供战场信息，而是四艘大型综合战舰上的炮弹快用光了。连续五轮炮击，侦察编队总共投掷了近八千枚炮弹，而当时四艘大型综合战舰上，总共也就只有一万二千枚增程炮弹，即剩下的炮弹还能进行两次齐射。接下来，只有把距离缩短到八百公里以内，侦察编队才能让大口径电磁炮继续发威。
三点五十二分，第六轮炮击开始。
这次，倒霉的是“突击者”号航母，以及两艘巡洋舰与三艘多用途驱逐舰。
炮火打击同样猛烈，而弗伦奇也做出了同样的安排，让速度达不到三十三节的航母战斗群脱离编队。
这个时候，美军的预警机也返回了战场。
在预警机的引导下，返航的美军侦察机不顾所剩无几的燃油，把防空拦截范围扩大到了三百五十公里。
只是，美军的行动依然慢了半拍。
四点刚过，侦察编队进行了第七次炮火打击，目标是“尼米兹”号航母战斗群里的六艘大型战舰。
炮击结束时，美军舰队里只剩下了“列克星敦”号、“肯尼迪”号与“华盛顿”号航母战斗群还没遭到打击，能够保持三十三节的速度，另外六支航母战斗群中，除了没有遭到炮击的反潜驱逐舰，其余战舰要么已经沉没，要么跟不上舰队的速度。按照弗伦奇的命令，这些航母战斗群全部单独撤离。
根据战后公布的资料，在四点过的时候，侦察编队派出了十多架倾斜旋转翼飞机。
原因很简单，主力编队出动的侦察机要么已被美军击落，要么正在返航，再也无法为炮击编队提供战场信息了。
只是，这些倾斜旋转翼飞机没有到达美军舰队上空，而是在起飞后不久，被返航的美军战斗机击落。受美军战斗机威胁，侦察编队暂时停止了炮击。只是，侦察编队没有减速，仍然以四十五节的速度向南追击。
当然，侦察编队停止炮击的主要原因，还是用光了增程炮弹。
虽然当时双方的距离已经缩短到了九百公里左右，但是普通炮弹的最大射程只有八百公里。以双方的速度差，至少要到三个小时后，侦察编队才能追上那些减速的美军战舰，再次进行炮击。
显然，没有减速的美军战舰不会留下来等死。
更重要的是，三个小时足够发生很多事情了。
别忘了，美军舰队向南转向后，正好在牧浩洋派出的潜艇群的航线上，而在战斗爆发的时候，位于编队前方的四十艘全电动潜艇就在美军舰队南面两百多公里处，这些潜艇显然不会空手而归。
只是，弗伦奇也绝非庸碌之辈。
四点二十分，在最后一轮炮击结束快二十分钟后，弗伦奇猛然意识到，侦察编队的炮火打击已经结束了。
虽然弗伦奇还不知道具体情况，但是有一点非常肯定，即侦察编队的速度比美军舰队快得多。事实上，当时返航的美军战斗机没有攻击侦察编队，因为没有合适的弹药，但是带回来了至关重要的战场信息，即侦察编队保持了四十五节的最高速度，预计在五个小时后与美军舰队的距离就能缩短到八百公里。
这下，弗伦奇才想到，中国海军获得了射程超过八百公里的大口径电磁炮炮弹。
侦察编队没有继续开火，一是侦察机被驱逐，二是远程炮弹用光了。而侦察编队没有放弃追击，表明还有足够多的普通炮弹。也就是说，只要让侦察编队追上，美军舰队就将死无葬身之地。
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