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“说实话，那座城邦是否存在都尚待商榷，因为勇者在魔灾结束之后，就在瞬息间失去了影踪——连带着他那些部下一起。传说‘勇者之城’是为了堆放他抗击魔灾过程中敛积的财富，并为自己的旧部提供居所而建立的城邦，但这个消息是否属实都无从考究——有了，就是这个。”
约翰从书架里抽出其中一本经过精心装帧的书籍，然后翻到其中的某一页，递给了简。
那是一张精美的插画。
被巨大白墙包覆的城邦矗立在云中仙境之中。
“这就是‘勇者之城’？”
约翰无言的点了点头。
简把书翻到了第一页，看向这本书的名字。
传奇勇者传记。
简将书交还给老约翰，而后又郑重其事地说道：
“约翰先生，我还有最后一个问题——关于考德尔这个姓氏，您知道多少？”
“——考德尔？”
老人露出神秘莫测的微笑。
“近来拥有这个姓氏的人，有两个尤其广为人知。第一个是来自世界最大的国家——洛菲尔神圣帝国的叛变贵族，他最后被送上了绞刑架，所有的家产被没收；然后第二个——得到那位贵族的城堡、姓氏与家产的人，尼基尔考德尔。”
简感觉仿佛有一柄大锤重重地击在了自己的胸口，他默默念着从老人口中说出的名字：
“尼基尔考德尔”
老人因简异常的反应而露出奇怪的目光，但很快他就回归到了自己的话题：
“当然，传奇的勇者有很多不同的名字与姓氏，每个人都在用自己的方式叫他——最广为人知的一个，即是尼基尔布莱克。基本上，也没有多少人会叫他尼基尔考德尔这个名字——嘿，年轻的商人，你要走了？”
注意到简起身的动作后，约翰也紧接着站了起来，或许是这一段时间的交谈让约翰淡忘了先前自己被搅扰的不快，他用稍微变得友善些的语气对简说道：
“年轻人，你看起来脸色苍白。喝了手中的那杯淡啤酒再走吧，这会让你好一些。”
简勉强牵动嘴角，回了约翰一个微笑，而后用僵硬的手指将杯子举到唇边，把里面淡黄色的液体一饮而尽。
如同约翰所说，这杯淡啤酒让他平静了不少。
但他依然沉浸在巨大的冲击中，久久不能缓过神来。
尼基尔考德尔。
维多利亚考德尔。
相同的黑发黑瞳，以及在少女描述中出现的白色城邦。
从魔灾结束到现在一共过了十三年，如果勇者尼基尔留有子嗣的话，从年龄上来算恰好相符。
维多利亚的身份呼之欲出。
虽说是有了猜测才来拜访这位博闻多识的老人的，但知道真相之后，那过于庞大的现实依然压得简几乎喘不过气。
自己该如何继续面对人类传奇的遗孀？
在短短的一瞬间内，简仿佛觉得和维多利亚旅行的心愿变成奢望。
但很快他就摇了摇头，把这种懦弱的想法赶出了脑海。无论她是平民家的女孩儿也好，还是勇者之女也好，维多利亚都是一个需要保护的纤弱少女，现在能够成为她的守护骑士的，只有自己一人。
年轻的商人下定决心。
他要把维多利亚带回‘勇者之城’，并靠此来延续两人的旅途。
简拍打着自己脸，使自己提起精神。他向默然不语地看着自己的约翰恭敬地躬身致礼，同时说道：
“感谢您的招待和解答，约翰先生。您的智慧是上天赐予的财富，我将永远感谢您。”
约翰摆出嫌恶的表情，向简摆了摆手。
“收起你那副腔调，年轻人，我说过我讨厌商人们虚情假意的客套话。”
简紧紧抿了抿嘴唇，而后用力地说：
“这是我的真心，约翰先生。”
“天哪，我这些廉价的见识也会有被商人相中的那一天吗？”
老人的脸上倏地露出诚挚的笑容。
“你也许是个好商人。如果你在白天来访的话，我将会欢迎你。但现在，老约翰需要睡觉了——以及你的女伴，你还是在晚上看顾好她，别让那些城市里的色胚子盯上她了！”
简悚然一惊，脱口发问道：
“我可没说过我有带着女伴！”
老约翰露出嘲弄的笑容，然后向简的肩头伸出了手：
“瞧瞧——一根女人的头发。我想，这是你在低下头去亲吻她那可爱的小嘴时弄到肩膀上的吧？”
简连忙垂下一下子变得通红的脸，用极小的声音嗫嚅道：
“不、不这这是妓”
“唔——真是漂亮的头发，麦林维尔的任何一个妓女可都没有这种发色呀？”
真是坏心眼的老家伙，简在心中愤懑地想。
他眼见着约翰逐渐变得欢愉的表情，却拿他没有任何办法，最后简只得徒然发出一声叹息，并向门口走去——
“嚯，这种发色——淡金色？或者说白色？倒是稀奇地紧哩！”
简一下子顿住了脚步。
白色的头发？
——不，维多利亚拥有一头漂亮浓密的黑色长发。
他回过头去，看向约翰。
“约翰先生，能把那根头发给我吗？”
约翰耸了耸肩膀，将手中的头发递了过去。
没有色素的头发躺在简的手心里，于微弱烛火的映衬下散发着银色的光辉。
简皱紧了眉头。
“约翰先生，我想它应该属于某一个与我擦肩而过的路人，而并非我的旅伴。我的旅伴——如你所言，的确是个女性的同伴——维多利亚她是个黑发的女孩儿。”
约翰露出玩味的笑容，他再度向简的肩膀伸出了手——先是向左，然后向右，最后他又把攥着的手掌伸到了简的面前。
“这样你还能说它们是来自某个陌不相识的路人吗？”
——平摊开的手掌上，静静躺着两根银白的长发。
第6章 暗流（一）（）
在巨大祭坛的周围，十二个黑色人影端坐着——一色的黑色斗篷，一色的红色面具。
十二个人一个圈，语声在空旷的空间里来回回荡，却让人总也分不清在说话的是谁。
“——黑死马上就会蔓延。但腐朽者们已经吃过教训、有了防备，死亡迈不出这个镇子。”
第一个是老人的声音。在他说完之后，另一个语声接在后头响起：
“——足够了。当麦林维尔被染成漆黑时，就将成为吾主降临的完美开幕。”
然后是第三个。
“——来势汹汹的恶魔让人不安，信奉伊恩和依波鲁斯的腐朽者们的脆弱防线抵挡不了他们。”
“——说得没错，我‘黑色的锐眼’告诉我，麦林维尔周围的城堡已经全部陷落。”
第四个人说，然后第五个人接着道：
“——他们在今早才传来消息。恶魔们很快就会光临这座城镇。即使现在求援的信件已经发出，但后方的国王与贵族却来不及做出任何反应。”
“——在这座城镇变作断壁残垣之前，我们要采取行动，不然恶魔会将我们吞噬地一干二净。”
“——是呀，我们为召唤吾主所做的一切准备都会为恶魔做嫁衣。”
当两个声音落下去后，空间内暂时陷入沉默。
过了一会儿，第八个声音说：
“——这儿很安全，恶魔无法轻易攻破。”
“——因此我们也只能待在这儿，什么都做不了。”
那干瘪而不带分毫感情的声音毫不留情地宣示着真相，沉重的事态让所有的黑袍人都在一时间无话可说。
足足过了好一会儿，第十个声音才响了起来：
“斯塔沙保佑。”
第十一个声音重复道：
“斯塔沙保佑。”
而当十二个黑袍人一齐陷入沉默时——
充满恶意的眼睛已然盯紧了这一切。
*
当简睁开眼睛时，昏黑的光线在一瞬间包裹了他。
从远处似乎传来了雷鸣声。
简一边发出舒适的呻吟，一边伸着懒腰——而后又转动着脖颈，获取着周围的信息。
另一侧的床上没有人。
简在一瞬间有些紧张，但很快他就从窗户旁发现了那娇小的背影。
“维多利亚？”
年轻的旅伴没有搭理他，而是依然一语不发地望向窗外。简有些奇怪，他靠近了维多利亚，想去看看她的模样，然而在接近了之后，他才发现姑娘正在低声嘟嚷着什么。
黑色与死亡。
这两个让人不安的单词使简觉得有些压抑，他又重复了一遍同伴的名字：
“维多利亚？”
“——就快了。”
这突然迸出的话语让简在一时间摸不着头脑，但很快他就意识到这是维多利亚的自言自语。
这个女孩儿突然间怎么了？
简疑惑地看着维多利亚的后脑勺。
那是已经看习惯了的漂亮及腰黑发。
简轻轻吞下一口唾沫。
她应该没在注意自己吧？
揣着这一想法，简小心翼翼地向维多利亚的头伸出了手。
“——！”
头皮突然传来的刺痛使得维多利亚一下子转过头来，当她发现了站在身后的简时，马上向他投去了疑惑和责怪的视线。
简将手负在背后，尴尬地打着哈哈。
维多利亚用手平抚着头皮的不适，再度回过头去，看向窗外。
外面是被大片乌云覆盖的天空，以及变得湿润的地面。细密的秋雨拍打在人造建筑上，发出细碎的声响。
看来今天并不适合上路。
确认了外面的情况后，简将视线落回了自己的手上。
——那的确是黑色的头发没错。
简松了一口气。他稍一思忖，将那根发丝缠在了小拇指上，打了个结。
维多利亚依然在专注地望着外面。简顺着她的视线看去，结