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沃克的木屋敞着门，从里面走出的人行色匆匆。斜挎有信使专用的背包。矮人跑了起来，他明白信使出现的意义。
弗林特一头冲进了指挥官的木屋，沃克从桌上抬起头，看见了桌前的牛角盔和门边一脸歉意的铁匠。他挥手示意铁匠退下，独自面对正大口喘气的矮人。
“火炉先生……”沃克起身，出于尊重，以及面对面交谈的必要——木桌子遮住了矮人鼻子以下的部分。
弗林特一把抓过信，飞快的读着，沃克对矮人的脾气心里有数，并不觉得受到冒犯，他绕过桌子拉过一条小凳子，拍拍弗林特。矮人老实不客气的坐下。沃克耐心的等待矮人读完。
“太好了，我还以为你们要在这里生根发芽呢，终于通知进军了。”弗林特把信放回桌上。
“这就是我请你来的目的，圣骑士克里斯蒂娜带走了营地一半人马，那可都是老兵，留给我些嫩得不行的小男孩。”沃克看着矮人，被他头盔上的新部件吸引了，是一道脊吗？真是天才，大部分兽人身高体壮的，这样就能防住从上方来的劈砍。我该请他给所有的头盔都改造一下。
“咳，嗯，嗯……”矮人发出了清痰的声音。
“所以，因为你不是在编的军人，我以营地指挥官的身份请求你，弗林特·火炉先生加入本次作战，小伙子们非常需要你这样经验丰富的老战士带队。”沃克用上了很正式的官腔，“至于报酬，按照佣兵队长的标准结算。”
“嗯。”弗林特严肃的点头，矮人的服务不是免费的，全帝国都知道，没人会傻到欠矮人的钱。忠诚和顽固是一个硬币的正反面，“矮人绝不遗忘。”这句谚语里同时指代了恩情和仇恨。
人类和矮人达成了共识，沃克一下子觉得轻松了许多，他拉开桌子的抽屉，拿出一个玻璃瓶，其中装有透明无色的液体。
“大公国的伏特加，不喝一杯吗？火炉先生。”沃克摆出两个酒杯。
“叫我弗林特就好了。”矮人两眼发光，烈酒和崭新的盔甲兵器，是弗林特的最爱。他当然会与沃克同去了，“丫头”克里斯蒂娜可是被老矮人挂念了很多天啦。酒液醇厚，辛辣无比，矮人又灌了一大口，他放下杯子，抹抹嘴和胡子，沃克为他满上。弗林特想起精灵瘦削的身材，摇摇头，铁砧一样的怎么嫁的出去？唉，她总是不好好吃饭。在铜须堡这样的姑娘得配上等重的黄金才有人要。
注释一：文中引号部分为人物内心活动。
第20章 别杀信使（）
瑞克公爵领的使者正在议会中发言，凭借高超的口才，以及诗人水准的押韵，他显然得到了很多赞同。
“一个农夫踩着尖头鞋，穿行于田间地头，难道他不怕崴了脚？”议员们被逗笑了。
“一个商人之妻身穿绫罗绸缎，打扮的像个城堡的女主人，招摇过市。难道她的丈夫是朝着敌人挥舞宝剑吗？不，那位好先生在跟满桌子的账簿打的难解难分。”
“说的好！”，“布兰特大人字字珠玑！”贵族们拍手鼓掌，特别是那些衣服成色比较旧的。
“哦，高贵的男爵恐怕是忘记了时间，以为我们生活在古代呢。”，“没有你嘴里的这些农夫，商人缴税，骑士老爷拿拖把去打仗吗？”平民阶层出身的议员冷嘲热讽，用词很是刻薄。
两派人互不相让，吵得脸红脖子粗，议会成了斤斤计较的郊外集市。
“秩序！秩序，先生们！”议长的木锤敲打着铜制底座。
吵闹的环境对皇帝影响不大，他的思绪飘远了，回到了很久以前。他的父兄尚在，率领大军进行着叫做“恶龙战争”的苦斗，他被留下，做为摄政。皇帝记得每一个细节，那天，落叶铺满了皇宫前的大道，禁卫军扶着一群缠满了绷带，盔甲污秽破烂的人闯了进来，带回了皇帝和王子阵亡的消息。
本不属于他的王座变得冰凉刺骨，他不由自主的颤抖，咬着牙抓住扶手站起来，指头伸向了劫后余生的战士，但是说不出一句完整的话。皇帝和他的继承人都死了，我的父亲和哥哥死了！你们竟然有脸活着回来？并肩而坐的皇后一把抓住了他的胳膊，力气之大，指甲都陷进了肉里：“无论你要做什么，别杀信使，勇敢者理应得到奖赏。”母亲脸白如纸，全部的力气集中在他的手臂，好像快要淹死的人抓住了一根木头。
报信的士兵中便有里昂·伍德。那年，皇帝刚满十八，未来的屠龙勇者里昂年仅十五。至于克里斯蒂娜小姐？皇帝对高等精灵的年龄只能估计个大概，当时还没满一百岁吧？全国，不，整个人类世界都期待这场婚礼，希望以此提醒那帮消极避世的精灵勿忘古老的盟约，结果，唉。
摄政成了皇帝，母亲也在几年后郁郁而终。他又感到了手臂的刺痛，别杀信使……
“陛下？”议长小声提醒，他的假发套没戴好，遮住了左边的半张脸，皇帝差点笑起来。“瑞克领的布兰特男爵说完了。”议长画蛇添足，皇帝虽然思维发散，但并不影响他的列席。
小巧的木槌再次发声，熙熙攘攘的厅堂安静下来。
“先生们，首相关于调整布商税率的提案，以及由古德温·瑞克公爵阁下呈交的《禁奢令》，休会后将进行投票。”
投票期间，皇帝也得回避，以免让议员感到压力。他来到了议会的露台，接过侍女奉上的烟斗，狠狠吸了一口。布兰特男爵跟了过来，皇帝慢悠悠的吐出烟圈，上位者不需要先开口。
“瑞克领的布兰特，见过陛下。”皇帝伸出手，男爵单膝跪地，嘴唇碰了他的戒指。
“你的领主病得很重。”皇帝没有反问，只是陈述。
“请陛下的谅解，公爵不幸于打猎时偶染风疾，不能长途奔波。”布兰特一脸歉意，好像他是公爵本人。“阁下将他的投票权委托给我。“
“这么说你就是信使咯？”他又吸了一口，在盆栽上磕了磕烟斗。走到露台边缘，广场上站着几个卖画报的小贩。
“也许代言人这个说法更好些，陛下。“布兰特跟着他的步子，”与我同来的还有两千长矛手，五百骑兵。“
“当初在这里，当着上万市民的面，你家公爵是第一个请命出征的。“皇帝哼了一声，”仗都打了两年，他的兵姗姗来迟，还只有这么点，甚至没一个骑士带队。“
”请陛下体谅，没有薪俸，骑士也只能服役四十五天。而且这次虽然没有骑士带队，但个个都是公爵领的精兵。公爵阁下已自掏腰包，提前付了他们半年的薪饷。“
”去告诉你家公爵，政府有足够的钱，叫他尽数派人来，我要重甲骑兵，我要拥有马刺的骑士！而不是一群监狱里的囚犯！我听说你们连盔甲都没给这些人配发！真是聪明啊，雇刽子手的钱都省了。“
布兰特男爵恭敬的等皇帝发泄完，才再度开口：”陛下，其实公爵也不是不愿为国分忧，无奈领地的收入都依靠海运来的精灵丝绸，若是按照以前的惯例，丝绸给贵族，平民穿土布，皆大欢喜。可自从陛下提出加税，布商中已有人威胁重启土产丝绸来弥补损失，真弄出来，谁还会去买贵的要命的进口货。公爵只能未雨绸缪，节约开支，所以军队之事……“
皇帝不置可否，等着男爵亮底牌。
“公爵请求陛下能指示那些文官，在投票中支持《禁奢令》。只要限制住平民，不准他们为了追求虚荣而穿的花里胡哨，盲目追求些仿制品，如此一来大人们也就不会与其为伍，市场稳定了，海运丝绸的销量便有了保证。“
”如果能如愿，古德温阁下会联合两个公爵领的贵族投票支持对布商加税。由他长子杰洛特骑士率领的五千重甲骑兵，一万步兵和同样数目的弓手，整装待发，随时准备支援前线。公爵阁下还将负担自军的全部花销。“布兰特循循善诱。
为了筹集军费，我把妻子的嫁妆都典当了，首相虽然提交了对布商加税的议案，可该死的布商行会动员了整个商人阶层，发动关系收买议员，若是没了公爵领那批外地贵族支持，提案多半是无法通过。
选择很容易就做出了。皇帝没留下听议长唱票，兴冲冲的跳上了回宫的马车。有了新的税收，他不用再自掏腰包了，皇后的珠宝也能赎回。维多利亚的生日快到了，有哪个父亲不想给女儿一个惊喜呢？
这次的祭品很多，有六十六个。啧，祭品？扎克很讨厌类似的说法，人类的鲜血和灵魂只是开启下界之门的材料，魔法并不是无中生有。巨龙喜欢涂满蜂蜜的羔羊，无辜者之血则是恶魔的最爱。
牺牲者数量太多了，麻药不够用，稀释后的效果大打折扣，部分囚犯在木架上扭来扭去，嘴里发出微弱的叫喊。姐姐玛雅和妹妹们挨个检查支架的稳定性，顺便嘲弄祭品，从他人的痛苦中取乐。
法师用力刻着咒文，崖洞里的地面非常坚硬，他不停的擦拭汗水，束魔阵容不得半分差错，否则恶魔会在契约完成前，就杀光召唤者的。“……扎克”，有一个微弱的声音唤着他的名字。法师奇怪的抬起头四下张望，血亲们沉溺在观察俘虏挣扎的乐趣里，无人开口。他又用匕首刻好几个字，就快完成了。“……扎克先生。”人类的语言暴露了发声者，这下他看清楚了，曾为他服务的女孩莫利被倒吊在木架上，头朝下看着他。
麻药作用加之血液全部涌向头部，使得女孩的声音非常微弱，即使这样，她还在坚持，在身体能动的范围内，把头扭向了捆在另一个木架上的弟弟。女孩记得法师，他是黑暗精灵里为数不多愿意和囚犯正常交谈的。女孩也记得扎克很多次留给她食物，好让她跟弟弟不至于挨饿，他不是坏人吧？绝望的女孩向黑暗精灵祈求着。
她见扎克站起身，向她和弟弟走来，女孩欣喜若狂