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保罗目送斐迪南离去，认真向陆军大臣保举腓特烈：“卡尔将军，他就是您需要的人选。”
陆军大臣盯着斐迪南的背影，昂起下巴，喃喃赞叹：“笑容无比虚伪，背影却如此锋利。保罗，你既然和腓特烈走的近，就要好好保护自己啊。”
菲莉雅瞧见腓特烈和女皇跳舞去了，目光惆怅了一秒，忽然被人捏住胳膊，粗暴地往阳台那边拽，扭头一看，发现亲哥哥格里菲斯面无表情地扯她离开，顿时挣扎道：“哥哥！你干嘛！”（未完待续。）
178 免商业税的诱惑（）
“你怎么又和腓特烈在一起？”格里菲斯霸道地将妹妹挟持到无人的小阳台上，蹙着红眉望大厅，瞥见有人在打量这里，便狠狠关上阳台门，将菲莉雅和自己关在夏夜的暖风里：“我上次警告过你，就是不听？是不是？”
“我和腓特烈顺路一起过来而已，这又怎么了……”菲莉雅蹙眉嘟囔。
“你个蠢货，怎么就搅到他的破事里来了？”格里菲斯恶狠狠地警告菲莉雅：“西里沙斡旋停战，就是要躲过精灵的干预，和平占领维纳。在等待查理六世驾崩的日子里，斐迪南会自下而上地往议院、军部、三司里面安插嫡系；而卡尔在煽动民族主义军官抵制侵蚀。你知道腓特烈在和斐迪南争夺什么吗？他们在争夺帝国的未来！帝国的未来是什么？从禁军指挥官，到治安署处长，每一个职位都是他们抢夺的目标，恨不得把他们的人选塞满关键职位。保罗在这风口浪尖上，特地安排腓特烈赴宴，在此地跟卡尔见面，这是男人的战场，才不是女人的舞台！你还看不清局势？两派马上要杀个头破血流，你傻乎乎来凑什么热闹！”
“我……”菲莉雅完全不懂哥哥的逻辑，努力想给腓特烈说好话，却被格里菲斯不分青红皂白地戳着额头：“我告诉你，离开腓特烈远一点，越远越好，就像渔船逃离大漩涡一样，跑得越快越好！”
“你还不是跟卡尔元帅混在一起！”菲莉雅听不下去，泪水在眼眶里转一秒，终于鼓起勇气推开哥哥，攥拳嚷出了心声。
格里菲斯扭头看门缝，确定没人听见，才扭头拽菲莉雅过来，仔细捧着她的脸，注视着妹妹皱眉说：“父亲过世了，我们费尽力气才接过家族的权柄，可是维纳面临大洗牌，雏鸟尚未丰满的羽翼，怎样才能飞出这场暴风？我只能巩固民族主义阵营里的威望，我已经下不了船了。你继续想，有一天查理国王也过世了，权柄交给谁？交给女皇帝吗？超过30万军队厮杀了7年，你觉得战胜国联军会笑呵呵地允许艾莲娜正式执政吗？”
“那……”菲莉雅的泪花被格里菲斯用大拇指擦掉，她被哥哥用力拥进怀里，被箍得不能呼吸，听见格里菲斯在喃喃说：“斐迪南当然要建立嫡系，让议院、军部、治安署插满他推荐的人选，来认真等待查理六世驾崩的那一天。这是属于卡尔和斐迪南的战争。我已经深陷泥潭，可是你跟家族事务没有瓜葛，完全可以重新开始！你明明可以置身事外，为什么要傻乎乎的卷进来呢？腓特烈是不是沉船，我不关心；我关心的是沉船上有没有我的妹妹啊！”
菲莉雅恳求道：“哥哥，腓特烈已经给卡尔留下好印象了，难道就不能帮他出头吗？”
“狮子为了保护领地而战斗，可它终究靠吃人活着。卡尔与斐迪南对立，不代表他不吃人。”格里菲斯抚摸菲莉雅的长发，恩威并施地苦劝：“听话，不要靠近卡尔，也要远离腓特烈；直到大漩涡停止卷动，你再过随心所欲的生活。好吗？”
“哥哥。”菲莉雅轻轻摇头，双手软软地推格里菲斯的军服：“剑是我的生命；而为了保护的人而挥剑，就是我生命的意义。如果在风暴面前退缩，我就没资格被爱。”她抬起头，挂着泪痕微笑，安慰格里菲斯：“正是您的伟岸背影催我步步向前；时至今天，我必忠于自己的信条，并且永不背叛。腓特烈是我生死与共的挚友，我将在他身边战斗，直到末日审判那一天。”
格里菲斯的嘴唇抽搐了几下，抿唇太用力，导致有点狰狞，颧骨上的脸皮也不听话地哆嗦着，像克制着极旺盛的怒火。然后他轻轻推开菲莉雅，轻轻摇头，说了一个字：“好。”攥着剑柄的左手用力得骨节发白，推门的右手僵了两秒，才吐出苦憋良久的那句话：“如果我发现那男人在利用你，我会扇你两个耳光，然后用光速剑送他下地狱。”斩钉截铁说完，愤然推门，漏出满室灯光，铁青着脸走进人群，消失得像来时一样突兀。
菲莉雅孤独地站在阳台上，粉背沐浴着热情灯火，面朝冷艳夜空，抚摸冰凉的大理石栏杆，昂头茫然想：“就算心境高到像月亮，谁又情愿孤零零挂在天上照耀别人呢？”
菲莉雅离开大众视野，顿时让气氛更加活跃，扬眉吐气的姑娘们肆无忌惮地追求青睐的男子，有恃无恐地晾着不爱搭理的人。玛丽安面红耳赤地回来吃东西，一面香汗淋漓地拿手帕擦脸，一面满足地扇风抱怨：“天气可真热，稍微跳两圈就满头大汗。”
保罗体贴地命仆人去做刨冰，一边捏扇子给妻子摇，用手指把玛丽安凌乱的发丝撩到耳朵后面去：“乐队奏的是慢歌，你怎么这么怕热。”
克莱门森到处找老国王，绕了一圈才望见老国王探头探脑地从补妆间里溜出来，心里赞叹老国王的胆大，连忙守在原地等，假装被国王撞见，才惊讶地嚷：“您在这里。那个，议长又通过了一项提案，主要内容是免征织造税、矿业税和金融所得税，相对增收新的农业税。呼声很高，您看要不要压下去？”
老国王脸色潮红，气喘吁吁地“啊”了一声，没注意听。大宰相只好小心翼翼地重复一遍，又添一句：“我已经命政务司驳回了两次，第三次只有您才有权驳回了。如果这项议案通过，最富庶的矿井主、银行家和纺织商人基本上就不用交税了，税收的损失全部由增收农业税来弥补。”
“商业免税？然后增收农业税，让吃不起饭的农场主来供养军队吗？”老国王这才回过神来。因为他处于心无欲念、四大皆空的贤者状态，所以思路还算清楚：“放他妈狗屁。丝织棉纺、矿井采挖还有那沆瀣一气的私人银行业，覆盖了帝国最有钱的三个领域。最有钱的不肯纳税，老子喝西北风去？这么异想天开的提案居然通过了？还三次？”
“随着海外殖民地的开拓，底层贵族很快富有起来——他们享受不到太多特权，只好把财富投资到商界去利滚利。等他们肥起来，商业免税渐渐变成了新兴资产阶级贵族的主要诉求，”大宰相耐心解释，“有些人会刻意迎合这些人的诉求，来交换其他方面的支持。所以鬼使神差就通过了这种荒谬提案。”
大宰相使用“荒谬”这个词的时候，声音很轻，小心翼翼。这是他第一次表达明确立场，若不是老国王发表了看法，宰相是不会轻易冒险的。
“让政务司把提案呈递下宫，我明天会盖章驳回。”老国王不客气地拍板：“是谁让这种议案通过的？我得敲打敲打他——符腾堡已经有吃不上饭的农民学巴黎闹共和了；我可不想在维纳看见农民起义。”
“是斐迪南亲王。”大宰相用心鞠躬，小心翼翼地透露：“斐迪南曾经私下承诺，会免征丝织、棉纺和金融所得税。这也是他受欢迎的原因。”
然后大宰相仔细打量国王的表情，观察他是否警惕了。斐迪南亲王插手帝国内政，这是个危险的苗头。
“唔……斐迪南这有点过火了。”老国王沉吟着，慢吞吞地领着克莱门森走向自助餐桌：“我会驳回的，你放心好了。”
克莱门森稍微放心一点，却失望而归。（未完待续。）
179 要像呵护花蕊一样保护少女的憧憬（）
老国王回去时，看见宴会女主人玛丽安簇拥在名媛贵妇中央，亲热地拉着奥菲莉娅的手问长问短：“好可爱的小姑娘，你叫什么名字呀？”
“奥菲莉娅。”奥菲莉娅披着蓝色假发，局促地环顾四周，瞧见奥托紧跟在身后，才不那么惊恐，紧张得心怦怦跳，对浮华的交际场合充满了憧憬和畏惧。
玛丽安要展示女主人的博爱，伸手去摸奥菲莉娅的假发，笑眯眯地问她在维纳习惯吗，有没有男孩子邀他跳舞，还在表演时，奥菲莉娅已经仓促地挡开了她的手，小心嘟囔道：“请……请不要摸我的头。我还在长个子呢。”
她瞧见玛丽安动作粗鲁，害怕假发被弄歪。
旁边的伯爵夫人们哄然大笑，爱惜奥菲莉娅的坦率可爱。玛丽安却皱起眉头，讪讪收回手去，正在想怎样挽回面子，忽然瞧见国王走过来，猛然记起国王对威廉家族非常厌烦。
玛丽安的手在半空一停，转而去摩挲奥菲莉娅的衣服布料，笑靥如花地问：“谁给你挑的款式啊？这衣料虽然舒适，款式却有点儿哗众取宠了，袖口的蕾丝还是去年流行的样式——难怪你孤零零的呢。”玛丽安一边拿酒杯抵着脸蛋，瞥见国王过来，假装专注地问奥菲莉娅：“皇都和外省多少有点区别吧……”
奥菲莉娅头一次出来玩，本来就紧张，根本不知道这个受欢迎的女人干嘛要挑这些毛病，涨红脸蛋答不上来，局促得想拂袖而去，却不肯给哥哥添乱，强迫自己保持礼貌，克制地强忍羞惧，站在水深火热的视线中央，吞吞吐吐地委屈道：“我，我很喜欢我的裙子啊……”
玛丽安昂头妖娆地“呵”了一声，不屑一顾地夸张嗤笑，不仅让奥菲莉娅懵得手足无措，甚至连身边的几位夫人都蹙眉疑惑，不知道玛丽安为什么要折断小孩的骄傲。
老国王恰好走进，瞧见菲莉雅的蓝发，先嫌恶地蹙眉，轻轻问玛丽安：“威�