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“我不管密探来自那个势力，只要遵守兰德尔领的规矩，都是我的子民……他们的后代也许会成为杰出的工匠或优秀的士兵。”维克多笑了笑，吩咐道：“盯紧了他们，设法查出他们效忠的家族，但不要轻易动他们……相信以后会用的上。”
“如您所愿，大人。”
又闲聊了几句，维克多打发巴罗尔回去做事，并让雷诺取来炼金民兵巴杜撰写的情报卷轴。
看完关于桑顿家狩猎总管的拷问记录，维克多放下卷轴，嘴角勾起一丝玩味的笑容……伊莫森果然没说实话！
“雷诺，准备迅鸟坐骑，和我去一趟兽穴。”
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兽穴是领主饲养驯化猛兽的地方，归家族的狩猎总管管辖。兰德尔家族有两处兽穴，一处专门饲养熊狼虎豹之类的猛兽，另一处是伊莫森巫师培育迅鸟、战犬、青眼雕、林隼、驼羚和战马的研究场所。因此，它的位置十分隐蔽，建在领地西侧的云雀山脉深处，距离平湖镇77公里远，且没有道路相连。
维克多带着雷诺和夏克两个炼金民兵，骑乘迅鸟，仅用两个多小时便赶到了伊莫森的隐蔽兽穴。
两只毛皮青黑的炼金战獒率先从隐蔽处钻出来，摇头摆尾地欢迎自己的主人，三只迅鸟坐骑却炸了毛，喉咙里发出咕、咕的警告声，摆出战斗姿态，再不肯向前半步。
安抚好迅鸟，又命令战獒继续警戒，维克多三人穿过林木繁茂的山谷，听见了警戒犬的吠声。兽穴的炼金民兵守卫看清楚来者，喝止虚张声势的警戒犬，向维克多鞠躬致意道：“大人，日安。”
维克多跳下迅鸟，把缰绳递给一名守卫，问道：“伊莫森在干什么？”
“狩猎总管正在迅鸟抚育区做试验。您要我把他叫过来吗？”
“不用打扰他，我自己过去就好了。”维克多兴致勃勃地说道。他很想见识一下，巫师做试验的过程。
整个兽穴都没有防御性质的栅栏，房屋建筑都非常简单，四十个炼金人类充当伊莫森的助手，外围有8只炼金战獒不间断地巡逻警戒，一旦出现突发情况，炼金民兵将掩护伊莫森从任何一个方向迅速撤离到山区要塞。
伊莫森才是这里最宝贵的财富。
炼金民兵护卫领着维克多进入一处露天搭建的草棚，伊莫森正对着一只雌迅鸟念念有词：“宝贝，加把劲，一定要把蛋完整的生下来……注意，是完整的蛋，不是蛋壳。”
那只趴在草窝里的迅鸟明显已经是另一种生物了，它的背上和翅膀上的羽毛的完全脱落，露出角质化的黑色皮肤；翅膀的中间部分生出一簇白色骨刺，有朝利爪演变的趋势；漂亮的尾羽被一根无毛的尾巴所取代，酷似蛇尾，末端却有一根勾刺；斧头般的巨喙布满了细小的牙齿，一双眼睛弥漫着血红，显得凶残又嗜血。
“异化生物？”
维克多突然发声，全神贯注的伊莫森吓了一跳，随即脸色大变，惊叫道：“快宰了它！”
旁边的炼金民兵手起刀落，精铁弯刀拉出一道犀利的弧光，异化迅鸟的脑袋顿时掉落，殷红的鲜血向外喷涌。维克多心念一动，空气急速流动，形成屏障，喷溅的血液如同血色长虹，向侧面飞洒。伊莫森顾不上惊讶，连声说道：“快，快，快，把蛋取出来。”
炼金民兵掀翻异化迅鸟的尸体，用锋利的精铁弯刀，剖开它的肚子，戴着鹿皮长手套的手探进仍在蠕动的腹腔，取出两枚巨大的卵。
异化迅鸟的蛋表面沾有黏液，在蛋壳上腐蚀出斑斓的花纹，炼金民兵不用伊莫森招呼，自觉又迅速地用匕首刮下蛋壳表面的黏液，再用沾水的毛巾擦拭清洗，直到蛋壳不再升腾气味的刺鼻的白雾。
显然，他不是第一次这么做了。
伊莫森伸出手指轻轻地戳了下蛋壳，心有余悸的说道：“幸好蛋壳还没有软，问题应该不大……库克斯，把这两枚蛋送到4号孵化巢，小心点，别碰碎！”
炼金民兵将异化迅鸟的蛋捧入一个盛器，抱着它转身离开草棚。
这时，雷诺在维克多的身侧，喝问道：“狩猎总管，见了主人为什么不行礼？”
伊莫森兴奋的表情僵在脸上，转头见到维克多暗金异色眼眸，化为惶恐，膝盖一弯，就要行半跪礼。
“工作的时候不必多礼。”
维克多探手托住他的胳膊，笑眯眯地问道：“伊莫森，你……在干什么？”
受宠若惊的伊莫森又变得眉飞色舞起来，扯掉遮挡口鼻的毛巾，张口想要介绍自己的研究，却不知道从何说起，最终憋出一个词。
“。…。。生蛋。”
我看到才知道你在生蛋，没看到还以为你是个杀猪匠……维克多在心里腹诽了一句，又上下打量了巫师。
他穿着细亚麻衬衣，外面套着油帆布围裙，头戴兜帽，脸上原本还挂着毛巾，如果手里再拎着一把杀猪刀，和兰德尔领的屠夫没有什么区别。
考虑到伊莫森从事禁忌研究，无法向外人倾诉，身边的炼金人类一个比一个木讷，他憋了一肚子的话，却一时理不出头绪，实属正常。维克多想了想，问道：“生蛋的目的是什么？”
伊莫森眼睛一亮，滔滔不绝地说道：“大人，我在尝试提升迅鸟的肌肉和骨骼强度……以往，我通过选育、饲喂和训练的方法，培养更强壮更凶猛的迅鸟。但这改变不了迅鸟的骨骼和肌肉结构，尤其是中空的骨骼，严重限制了迅鸟的负重能力和抗击打能力。我想，迅鸟根本不需要飞行，细空骨骼减轻体重对它没什么实际意义，还不如让它们长出硬骨头。所以，我选择十五只雌鸟，对它们进行轻度异化，改变的它们的身体结构，再用它们的卵尝试孵化出骨骼坚硬的迅鸟。”
维克多好奇地问道：“不是说，异化生物不能生育吗？”
“没错！”伊莫森兴致勃勃地介绍道：“异化生物会把胎儿吸收为身体的一部分，我用怀孕的野狼和警戒犬做过试验，都不能成功。但迅鸟的雏鸟是体外孕育的，它们的外表还有一层蛋壳保护。”
“虽然异化迅鸟的体内也会分泌粘液，融化蛋壳，最开始的6只异化迅鸟全都失败了，但我可以控制异化迅鸟，命令它们把卵产下来。这个过程中，异化迅鸟能够压制吸收鸟蛋本能，不再产生大量的粘液……”
伊莫森顿了顿，惋惜地摇头道：“遗憾的是，异化迅鸟的身体结构发生了变化，根本没有办法产卵……我们只能杀掉雌鸟，人工取出鸟蛋。而异化雌鸟即便死亡，它们的血肉还是活的，仍然会吸收鸟蛋。由于我们经验不足，许多鸟蛋都被融化了蛋壳，只得到5枚不算完好的迅鸟蛋。”
“我不确定这些卵能不能孵化出新雏鸟……我认为自然产下的卵，孵化成功的几率更大一些。”
“刚刚那只迅鸟的异化程度最轻，有希望自己产蛋。我控制它的时候被……出了岔子，只能人工取卵了……”伊莫森懊恼地说道。他可以控制异化生物，却无法精准的控制异化过程，再想得到一只有产道的异化迅鸟，还不知道要等到什么时候。
维克多全然没有破坏伊莫森重要试验的愧疚，脑子里盘旋着另一个问题，沉吟片刻后，说道：“异化迅鸟改变了骨骼的强度，那它异化之前的卵也会发生相应的变化？”
伊莫森心里咯噔了一下，搓着手，赔笑说道：“大人，我没有把握……这是一次尝试，万一要是成功了，您可以得到更强壮的迅鸟战禽。”
“我没有责备你牺牲了15只成年雌鸟……肯花心思钻研迅鸟培育技术是一件值得鼓励的好事。”维克多微微一笑，问道：“你以前为什么不结合自己的巫术天赋，培育迅鸟？”
伊莫森尴尬地笑了笑，解释道：“大人，我以前不敢，现在的胆子变大了，想得到您的青睐。”
“因为，我现在是王国的殿下，有能力保护你了？”
伊莫森表情变化，隔了一会，坦然说道：“是的，我以前害怕被教会抓捕净化，甚至不敢去教堂做礼拜，又担心露出破绽，只得硬着头皮去教堂参加晨祷和晚祷，结果什么事情都没有，米勒神父还称赞我的虔诚……我现在害怕殿下嫌弃我没用，所以就壮着胆子试验自己的巫术。”
维克多听完巫师的陈述，却摇头说道：“这些都是表象，并非原因。你以前和贝尔生活在蛮荒沼泽，衣不蔽体，食不果腹，成天为温饱忙碌。如今，你养尊处优，无需为生存操心，难免想要研究自己的超凡能力。”
“简单的说，你是闲得好奇。”维克多目光灼灼地盯着伊莫森，饶有兴趣地问道：“那么，你异化生物的原理是什么？”
伊莫森心脏发紧，感受到不容拒绝的威严，恭敬说道：“大人，通过这段时间的研究和试验，我发现，我总是先改变动物的灵魂状态，它们才发生异化，并完全服从我的意志。”
“如何改变动物的灵魂？把它们改成什么样子？”维克多沉声追问道。
伊莫森仔细想了想，犹豫着解释道：“具体是如何改变的，我说不上来……这就是巫术天赋，接近本能，非要我描述的话，应该是‘侵染’……没错，是侵染！”他用力点了点头，提高音量说道：“在我眼中，几乎所有动物的灵魂都是红色，就像一团燃热的火焰。可是，不同的动物，灵魂火焰的亮度和色泽不一样，有的黯淡，有的明亮，有的橘红，有的深红……凡是被我异化的生物，它们的灵魂火焰都变成同一个亮度，同一个色泽……我怀疑，那是我的灵魂火焰应有的亮度和色泽。”
“。…。。不过。”伊莫森住口不语，隐蔽地用目光扫了下维克多的身边的炼金民兵。
维克多暗暗好笑，伊莫森一直误以为他的身边还藏着一名强大的巫师，�