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“嗯……”安娜薇尔抿着嘴思考了片刻，“如果让你回到过去，再给你一次机会，你还会做出相同的选择吗。”
“大概……”琳认真地想了想，“有百分之一的可能性，我会退缩吧？”
安娜薇尔笑出声来，“这才是我的女儿。”她在琳身边坐下，两人肩并着肩，“尤菲怎样治好了我，是个有些曲折的故事。做好心理准备了吗。”
琳的脸上绽放出笑容。
“当然。”她说，“那才是我的老妈，不是么？”
（二十）新任务（莉莉·诺诺，上）（）
初秋的阳光从西侧天际投下，将冬青堡的巨大影子再次拉伸，笼罩住整座埃尔拉丘陵的东部斜坡。山丘脚下稀疏的小树林间，数十道炊烟袅袅升起，然后融化在半空的云彩之中。每一道炊烟的周围，都围拢着形容各异的人群，数量从两三个人，到七八个人不等。唯一的相同点是，他们每一个人的身上，都挂着长剑，匕首，弩弓，战锤，乃至其他各式各样的武器。
“这可是一笔大生意呐。”莉莉在人群的边缘停下马车，跳下来伸了个懒腰，“克拉托斯那家伙，怕不是把这附近所有的佣兵团，都召集到这儿来了呗？”
就在她拴好马匹的同时，又有一队身披锁子甲，手持战斧的贝隆人步行而来，加入到这个群体之中。
“毕竟这一次的目标，可是黑鸦骑士团的大本营。”尤菲遥望着丘陵顶端的宏伟要塞，“那个据说自建成以来，从未被攻陷过的城堡呢。”
“克拉托斯不是说，这里原本是乔弗里伯爵的领土么。”阿尔冯斯似乎有些疑问，“如果没被攻陷，骑士团，是怎么拿到这座城堡的。”
“买下来的。”尤菲整理了一下头发，“准确地说，他们曾经和伯爵达成过一个交易。但之后乔弗里伯爵因故身亡，他的家族逐渐没落，当时的交易也就算不得数了。”
“那就是说，我们这一次是要开这个先例咯。”莉莉撇了撇嘴，“就凭这一帮杂碎兵团呗？”
与安娜薇尔告别以后，莉莉前往临冬城的《公会》，打算寻找一个报酬合适，同时与她们的旅程顺路的任务。而那里的负责人，克拉托斯·米尔蒂恩，想也不想地将这个委托交给了她们——协助帝国正规军，剿灭盘踞在冬青堡的「邪教团体」，即《受玛尔庇护的黑色乌鸦修士会》，俗称《黑鸦骑士团》。
而现在来看，接受了这个‘委托’的佣兵团，恐怕不下数十个。莉莉大致清点了一下，仅她视线可及的人数就超过了五百。可正如她所说，那不过是一群乌合之众。
她很清楚佣兵团是怎样的一种存在。他们具备比普通正规军队更强的个人实力，以及应对各种环境和突发情况的能力。然而，为钱而战的本质，让他们极少在战斗中拼上性命。如果是复杂环境下的游击战，这一大群人可以起到相当出色的作用。但要用他们，去攻下一座全副武装的城堡——
“俺说啊，会不会是那个什么，包围战咧？”贝尔抓着胡子努力尝试思考，“如果他们敢出来，俺就砍了他们的脑袋！”他用手比划了一个砍头的动作。
“佣兵才不会做这种费时费力的事情呐。”莉莉摇头，“围城弄不好会花上半年，或者更久的时间，而这帮人……大概不出一个月就会散掉了呗？”
“那俺们要怎么办啊？”贝尔抓抓头发，“强攻也不行，包围也不行，干脆走人好了咧！”
“不要着急。”尤菲捡拾着地上的枯枝，一边回答贝隆人的话。“委托上提到，我们只是‘协助帝国正规军’完成任务，也就是说，主攻手大概并不是我们哦。”
“那么，我们要做什么，莉莉诺诺。”阿尔冯斯转过头，眼睛一闪一闪。
“姑且看戏呗。”莉莉耸了耸肩，“反正总会有人沉不住气的呐。”
“就当是这样好咧。”贝尔晃晃身子，从马车上翻出锅盆，走向河边，“对俺来说，现在吃饭才是最重要的！”
……
莉莉一语成谶。
第二天凌晨，几个年轻佣兵趁着天还未亮，偷偷摸摸地尝试溜向城堡。但他们刚来到城壁下方，就被巡逻的黑鸦骑士逮了个正着。最后的结果是，两个人变成了尸体，另外两个各带着一处箭伤，连滚带爬地逃了回来。
这几个冒失鬼的遭遇，让原本就不怎么高昂的‘士气’又受了一次打击。莉莉看到，几个人数不太多的佣兵团拾掇行李，离开了这儿。但或许因为委托中许诺的高额报酬，大部分团队还是留了下来。委托中的集合期限是今日正午。朝阳升起之际，大概是最后的几批人陆续赶来，加入到这场热闹之中。
太阳已近天顶，莉莉坐在马车的驾驶位，有些无聊地四处张望。贝尔仰面躺在杂草上打盹，尤菲一如既往地埋头阅读那些她看不懂的书。树林间传来纷杂的喧嚷，以及武器交击的声响——佣兵本不是安分的存在，这么多人挤在这里，发生些许摩擦在所难免。好在他们同样珍惜性命，有几个人似乎受了点小伤，但并未发生更大的骚动。
阿尔冯斯拍了拍她的肩膀，抬手指向远方的街道——她顺着阿尔所指的方向望去，看到正沿着大路行来的一支队伍。
他们身披坚固的鳞甲，排成严正的四列纵队，步伐齐整，手持长逾四公尺的锋锐长枪，铁制矛尖有如一道钢铁的丛林，偶尔反射出耀眼的阳光。他们身后，十几辆满载货物的马车缓缓前行，车轴发出吱吱嘎嘎的响声，仿佛有些不堪重负。
这就是委托中提到的「帝国正规军」吧——问题是，区区百来名长枪兵能干什么啊？莉莉从马车上跳下，心中暗骂克拉托斯那个不靠谱的混蛋。她看到士兵们整齐地肃立在山丘脚下，长枪林立，旌旗高扬。鲜红底色的旗帜上，双头狮鹫兽正张牙舞爪，一顶金色王冠位于旗帜的上部，闪闪发光。
“帝国皇室的纹章，果然，这次行动是罗格曼三世的委托。”尤菲不知什么时候站到她身边，望着那面旗帜，若有所思。
“打算‘回收’这块领地呗？倒也像是他会做的事情——”莉莉磕了磕上下牙，“就派这么几个人来，是不是太儿戏了点呐？”
她眯起眼睛，视线落在那支军队的统帅上。那是个中年男性，他转过头，鹰隼般锐利的视线扫过整片树林，最后定格到尤菲身上。他对身边的队伍训示了几句，然后大踏步向莉莉走近。
是个久经战阵的人，莉莉打量着他，轻易地做出判断。他的皮肤呈暗黄色，脸上可以看到各式各样的伤痕，有些已经随着岁月逐渐淡化。灰白色的短发和胡须，让原本就不算年轻的他显得更加苍老。一件遍布刻痕的胸甲覆盖着他的上半身，沾满早已褪色的血迹。
“莉莉，尤菲。”他一口叫出两人的名字，“跟我来。”
（二十）新任务（莉莉·诺诺，下）（）
莉莉看了一眼尤菲，少女向她点点头。既然是这一次行动的统帅，应该也不会有什么坏事。莉莉这样想着，随着男人来到人群的另一侧。
那里的地上躺着两个受了伤的年轻男人，正是今天清晨跑去送死的两个冒失鬼。
“治好他们，尤菲。”男人沉声开口。
你到底想干什么？莉莉有些不满，但尤菲用目光阻止了她。少女走上前去，将手放在那两人的伤口上。片刻之后，两人一脸不可思议地站起身，小心地活动着自己原本受伤的部位，然后露出兴奋的神色。
周围传来低声的议论和惊呼。
“肃静。”男人的声音并不高，却带着摄人的气势，“你们两个——”他冷冷的看着那两个兴奋的年轻人，“拔出武器。”
他们满脸不解的互相对视。莉莉大致猜到了男人的打算，别开头不去看那两个人。
四周的议论声重新燃起，这里的骚动引发了更远处的注意，佣兵们渐渐围拢过来。
“委托中应当提到过，帝国的军队到达之前，不可轻举妄动。”男人沉声喝道，“你们不是很勇敢吗。那我命令你们，拔剑，向我攻击。”
从佣兵的人群中传来口哨和叫好声，有些人在给两名年轻人加油，但她清楚，那些人只是想看场热闹。
“既……既然这是你说的，受了伤可不要怪我！”
年轻人咬了咬牙，从腰间抽出锋锐的长剑，一左一右缓缓包围住男人。他们谨慎的绕着圈子，寻找对方松懈的时机。而对此，男人连眼皮都没有抬一下。
“我说的是「攻击」。服从命令都做不到，只不过是废物。”
他举起手中带鞘的重剑。莉莉只看到一道光线从眼前闪过，同时听见两名年轻人的痛呼。他们的剑脱手而出，手腕不自然地扭曲着。男人以剑拄地，目光扫过林间，所有人一时噤若寒蝉。
“帝国将军，巴拉克，为剿灭《黑鸦骑士团》而来。”他从怀中取出一卷羊皮纸，将它展示给周围的人群。在羊皮纸末端，《公会》的印鉴清晰可见，“根据《公会》及委托人的任命，我将担任你们的统帅。”
“你们中的一些人应当听说过我。作为《旅团》的成员之一，我算是你们的前辈。”男人闭上嘴，等待佣兵们理解他所说的话，“当我率军作战时，我从未失败。我来到这里，也绝非为了看你们去送死。”
佣兵们小声交谈着，许多人的眼睛亮起来。《旅团》留下的事迹近乎传奇，身为佣兵的莉莉明白，仅仅是这一个名字，就足够带给他们莫大的信心。
“身为佣兵，你们习惯了单打独斗和小队行动。这不是坏事。”巴拉克提高声音，刚好能让树林中的每一个人听到，“但从此刻起，直至任务结束，你们只是我的士兵。听从我的指令，我将与你们一同，取得最后的胜利——”
……
人员的清点很快进行完毕，决定留下来参与这场