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经过夯实的商道平坦且坚固，昨日的细雨并未令其泥泞分毫。它一直向东延伸成笔直的线，北边不远便是塔塔尔河——布雷森河最大的支流，亦是奥伦帝国与菲尔联邦的边境线。安不时从马背上抬起头，将四周地势与记忆中的地图比对，以确认两人目前所在的方位。
对安来说，这段旅程是个不小的考验。
两人乘骑的劣马的确跑不了太快，但长时间呆在颠簸的马背上，也是十分消耗体力的事情。年轻骑士始终关注着她的状态，每隔一个来小时就要求她歇息片刻，顺带让马儿恢复精神。
说不定不休息还更好一些，安在心里暗自嘀咕。风拂过脸颊的清爽，看着身边景色迅速掠过的欣快——所有的一切在停下以后，全都转换成了身体的疲乏与酸痛。而且她清楚，等明天一觉醒来，这些糟糕的感觉将再提升一个等级。
艾利奥曾劝说她与贝尔等人一起，但安坚持要这样做。体质不允许她像年轻骑士一样战斗，至少在分析线索与制定计划方面，她希望自己能够起到作用。而那需要足够的，由她亲眼所调查和确认的，真实且细致的线索。
至于其中是否还包含了某些少女的心思，安现在还无法断定。不过没关系，她对自己说，他们还有很多时间呢。
阳光渐渐转向南方，距离他们离开旅店，已经过去了三四个小时。眼前的道路两人从未走过，好在从她手中的地图来看，下一个岔路远在数百里之外，足够他们赶上三天前离开的那些人。
从旅店向东的道路共有两条。靠南的那条通向罗兰联邦，正是两人来时的路。若是有二十余人的队伍与他们错身，想来会引起艾利奥的注意。安之前询问过少年，如同预料中那样，她得到了否定的回答。
这样一来，最大的可能性，就是那些人正沿着她们目前追赶的路线，前往更东边的圣莱昂教国。那看起来不是个明智的选择——近日来，教国对奥伦帝国的敌意显而易见，即使以残兵的身份投诚，也很难得到多少优待。还是说，‘那些人’打算将爱莲娜作为筹码，换取教国的某些承诺……？
安不自觉地闭上眼睛，尝试着抓住思绪中的一线闪光。作为结果，她抓住缰绳的双手也多用了些力气——‘红豆’猛地转了个方向，将少女惊出一身冷汗。她赶忙一把抱住马脖子，才避免整个人滚落下来。
“小心一点啊，安！”艾利奥迅速勒住马，有些担心地靠近过来，“差不多该吃午饭啦！别太逞强，每个人都有不擅长的事情，就跟……我总是背不住骑士守则一样！”
这都是什么比喻啊，少女不禁失笑。但安明白，艾利奥的关切出自真心，而且他说的道理没错。她的骑术与体力都是弱项，强行忽视这一点，只会给自己和他人带来麻烦。
她安抚好马儿，小心地从它背上滑到地面——至少这件事，她已经可以不再依靠年轻骑士的帮助，安满意地想。
……
第一天，他们直到夕阳开始没入地平线，才完全停下脚步。艾利奥一如既往地架锅做饭——他从附近的林间拾来一大捧蘑菇，安则负责辨认出可以食用的品种。两匹马儿被拴在一株年轻的栎树旁，低头啃着刚刚开始泛黄的草叶。
天幕很快由火红转为墨水般的蓝，继而浮起星点的银光。四周万籁俱静，只有篝火噼噼啪啪的轻响。安轻轻啜饮着温热的汤，小口嚼着还算柔软的面饼，让温暖驱散身体内外的疲惫。
年轻骑士比她吃的更快一些。他放下碗，起身给马匹喂了两把豆子，吹着口哨坐回她身边。“想什么呢？早点睡吧，明天还有一堆路要赶啦！”
安转过头，对上少年一本正经的神情。「说起来，艾利奥，你的愿望是什么？」
“诶，怎么……突然问这个？”少年一愣，继而认真地思考起来，“大概是……呃……还没想好吧？”
她好笑地摇了摇头，将手里写满字的本子翻过一页，「你是骑士的后代，总有一天要继承家族的责任。而那之前，如果你有什么心愿，我会尽力帮你完成。」
“说什么话啊，听起来那么严肃的……”艾利奥小声嘟哝道，继而眼睛突然闪了闪，“既然这样，我的愿望就是——安小姐去哪里，我就去哪里！”
安愣了片刻，不知该笑还是有点感动，只是嘴角不由自主地挑起。她转过身，背对着跳跃的篝火，炭笔轻轻在纸张上描绘出轨迹。
「既然都这么说了，就帮你实现愿望也不坏。」
然后她合上本子，没有让少年看到这一句话。
（一一二）盟约（安·圣紫罗兰，V）（）
从第二日起，两人每天前行的距离，都比上一天稍短一些。
不只是因为安需要休息。他们骑乘的马匹，同样不太适合这种强度的长途奔跑。作为北方帝国的骑士之子，艾利奥从小就和各种马儿混在一起，自然清楚如何保持它们的状态。
即使这样，骑马的速度仍然比徒步快上许多。第三天出发没多久，两人已经离开奥伦帝国的边境，踏入了圣莱昂教国的领土。
按照安的估算，这里距离他们出发的旅店约有一百二十余里。南方不远处便是伊米尔森林，四季常青的铁栗树和面包树连成一片，树冠在十几公尺的高度展开，仿若浓绿色的云朵。她记得书上写过，大陆南方的艾尔纳人很中意这两种乔木。铁栗的种子富含油脂，可以用来制成颜料或油漆；面包树的果实则是他们平日喜爱的食物之一。
它没有离别之森和微风森林那般广阔，但若在缺乏向导的情况下进入，结局多半是迷失其中。
“呜哇——这儿也有这么多树。”艾利奥夸张地感叹道，“他们不会跑进这里面吧？骑士里面，强盗好像……一般都是从树林和山坡上冒出来的！”
所以说少看点啊，安白了艾利奥一眼。她不认为那群‘强盗’会深入密林。想要前往罗兰联邦，有的是比横穿森林更好走的路；至于扎营……附近缺乏水源，又因为近日的秋雨而潮湿泥泞的林间，绝不是适合的场所——除非他们能和艾尔纳人一样住在树上。
艾利奥耸了耸肩，继续跟在安的身后，显然也没将自己的话当真。约近正午之时，少年在地面上发现了足够新鲜的车辙，于是两人进一步放慢速度，谨慎地观察着前方和两侧的景色。
“我敢保证，那帮人就在附近不远——我已经快闻到他们的味道了！”艾利奥自言自语着，突然收紧缰绳，让马儿停下脚步，“他们离开大路了。安，要追上去么？”
少女点点头，轻手轻脚地滑下马背。
‘敌人’扎营的位置理应距离大道不远，步行接近更不容易引起注意。年轻骑士这一次走在前方，安则小心地跟在后面。他们沿着一段平缓的坡道，踏入教国南部的冲积平原。
原野上散布着小片的树林，草从，荒地以及农田，塔塔尔河从它们之间弯弯曲曲地流过。此时仍属汛期，但从河流水位与这几天的雨量来看，河堤决口的可能不大。她低头注意着脚下，避免被树根或别的什么绊倒，一边记下周围的环境和地势。
艾利奥突然停下步伐，拍了拍她的肩膀。安随着少年手指的方向抬起目光，透过树干间的缝隙，看到他们一直追寻着的「目标」，就处于不远处的荒地中央。
她尽可能地放轻脚步，借助树木的遮蔽，努力再靠近了一些。现在那片营地离她只有百余公尺远，大致的构造和布局已经清晰可见——然而，并不是少女希望看到的模样。
营地的最外层是木条制成的围篱，一段扎入土中，再用绳索予以加固。营帐工整地排布在空地上，由木架与油布围成，尽管简陋，却每顶都近乎一致。她稍微转过目光的角度，还发现了用来架锅做饭的空地，以及在营帐间挖开的，用于放置垃圾与排泄物的沟渠。一名身披斗篷，手执长枪的人走入她的视线，安连忙缩回树后，避免不慎被对方发觉。
这根本不像是强盗……或者残兵的聚集地，更接近一座小型的临时军营。从营帐的数量来看，敌人也远比旅店老板描述的要多，估测超过百人之数。这勉强在她的预想当中——就算真正的强盗，也没必要每一次都全员出动。
问题是，接下来要怎么做？
数量比是六对一百以上。就算贝尔和艾利奥都有以一敌十的战力，正面战斗——无论强攻还是偷袭——都没有任何胜算可言。如果对方是一群乌合之众，她还可以让艾利奥趁夜潜入，或是引发骚乱制造机会；可现在来看，那样做显然送死的成分更大一点。
“怎么样，接下来要我做什么。”身后传来稍微压低的声音，语气则一如往常，“别担心，一群强盗而已。人是多了些，但根本没什么可怕的！”
她回过头。少年的目光轻松而坚定，仿佛笃信两人能够解决任何问题。这种无畏与自信不知是少年的本性，还是与碧长石契约之后的影响——按照安记忆中的条文，契约本应在德克杜拉死去后彻底解除。
等一下，如果她没记错……龙巫妖，似乎是很难「真正」被杀死的？
若那条黑龙仍将复活，某种意义上，她们就不算达成了契约的要求。这大概是碧长石耍的‘小花招’，放到此刻，倒是让艾利奥的战力更值得依靠了些。
尽管仍旧有限。
她忽然有点羡慕莉莉和吉尔，以及女佣兵提到过的另两名同伴。如果自己也是一名女巫，或是拥有女佣兵那样强大的力量，很多困难都能迎刃而解吧？
那都是毫无意义的假设。让艾利奥去冒毫无意义的险，亦不是她能够接受的选择。
安闭上眼睛，背靠树干，令稍微混乱的头脑恢复平静。着急带不来任何帮助，按照旅店老板的说法，爱莲娜和格鲁姆应当没有