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询何事？”
“嗯……”琳伸出食指，点了点下唇，“就问一个简单点的……我想回家了，要怎么办才好？”
老人盯着琳看了一阵子，然后摸了摸下巴，“寻株待之，兔自得之。若是不得，时候未到。”
琳眨了眨眼睛，显然没有完全听明白。满天星在一旁轻笑出声。
“唔……老爷爷，你知道，我的父母现在怎么样了吗？”安雅犹豫片刻，仍然开口问道。
老人捻了捻胡须，微微一笑，“生老病死，悲欢离合。人生百味，不过如此。”
安雅沉默了好一会儿，轻轻向老人鞠了一躬，“我知道了，谢谢你的解答。”
听起来不太靠谱——但尤菲不能确定，对方仅仅是在和她们开玩笑，或者另有所图。她正打算开口，满天星却比她更快了一步。
人偶少女也不走近，就站在原地轻声提出问题，“我问你，最受母亲大人喜爱的孩子，是哪一位？”
老人将目光转向一边，声音并不响亮，却足够清晰地传到满天星耳边，“”
人偶少女点了点头，一言不发地转过身去。老人则抬起头，似乎心有灵犀般与尤菲对上目光。
看起来对方没有恶意，既然如此，不妨将自己的疑惑尝试一下。尤菲这样想着，平静地开口问道。
“你觉得，未来是可以被一两个人——比如说我们，改变的吗？”
老人认真地打量着她，而她也趁机观察对方的神情。但很可惜，以她的能力，完全无法看出对方是否隐含了什么心思。她在心里摇了摇头，安心等待着对方给出的回答。
大约半分钟后，老人放下捻着胡须的手，收回目光，“命里注定，无可避之。地狱人间，一念所及。”
尤菲抿紧了嘴角。与之前有些模棱两可的答案不同，老人对她的问题，给出了相当明确的回答。换句话说，湖泊让她看到的幻象，一定意义上得到了证实。少女不愿意相信这一点，可直觉告诉她，老人并不是在信口开河。
“好了，众位小友的问题，老朽已然回答完毕。”老人将那张「仙人指路」的横幅收起，慢慢站起身，“作为回报，诸位可否为老朽解答一问？”
听起来没什么问题，实际上，这也算是对方表露出的善意。尤菲做了一个‘请’的手势，示意老人继续说下去。
“以吾所知，两位小友似是自远方而来。”老人看了琳一眼，又将目光落回她的身上，“敢问在汝等心中，此处与汝之故乡，孰优孰劣？”
“嗯……要我说的话，没什么好坏之分吧？”琳先一步回答了这个问题，“我很喜欢我的故乡，可这里看起来同样不坏——无论是妖怪，还是帝国的人们。”她挠了挠脸颊，补充道，“我的故乡刚刚发生过战争，这里也有类似「破散会」的组织……可是，至少大多数的人，都在为了普通的生活而努力，就足够了吧？”
“想法尚可。当然，只是普通的生活，未免太过乏味。”老人点了点头，追问道，“那以小友们所见，如何才是理想之乡？”
（九十）偶遇（尤菲·斯坦米兹，IV）（）
理想之乡？
这个名词本身，就隐含着「无法抵达的虚幻场所」的意义。然而，老人的神情相当认真，似乎没有将这个问题当作玩笑。
实际上，历史上的人们明知难以实现，仍不断追寻着的事物很多——从长生不死，到探寻世界的真理，再比如刚刚提到的，建立一个任何人都能得到幸福的，理想的国度。
在此之中，建立「理想乡」的难度并非最高，却很可能最为难以实现。与持久而恒定不变的世界原理不同，每一个时代，乃至每个人的心目中，「理想乡」的形态和意义，可能都完全不同。
那么，对于她来说——哪怕她几乎从未思考过这一问题——所谓的「理想乡」，应当是什么样子的？
“根本就没什么理想乡的吧。”最先给出回答的仍然是琳，但这一次，金发少女否定了老人的意见，“每当生活陷入困境，就会有人幻想着那种美好世界的存在。可是，无论他们怎样幻想，现状仍然只能依靠努力去改变啊。”她轻轻摇了摇头，“后悔和失望是人类的天性，谁都不可能完美无瑕——所以，完美的世界自然也是不存在的啦。”
“或许如此。”老人轻抚着胡须，不置可否地点了点头，“另外的几位小友，你们有何见地？”
“我觉得……琳说的没什么错。可另一方面，如果心中有那样的目标，也不是什么坏事。”安雅微微躬身，说出属于她的观点，“那可能有些理想化……但能够有一个始终为之努力的方向，哪怕没有成功，也是一件幸福的事情吧？”
“有理想的确不坏。”老人淡淡地评价道，“希望你能够坚持你的信念，不让它随着时间和经历而变质。”
身为妖王的少女点了点头。而后，空气倏然沉默下来。尤菲转头看了看满天星——对方双手抱胸站在一旁，完全没有回答这个疑问的意图。
她同样不觉得这个问题有必须回答的价值。但是，偶尔进行一下这种无意义的思考，亦算是有些趣味。尤菲再次整理过自己的语言，对上老人的目光，轻声开口。
“每个人的心中，都存在着只属于自己的，理想的生活环境。”她说，“或许是能够平凡度日的村落；或许是繁华的都市；或许是人烟稀少，宁静而美丽的林间。随着年龄增长，时间变迁，心中的愿望亦会不断改变。”
“我们的一生，大概就是不断追寻着那个愿望的过程。”少女抬起头，望着碧蓝色的天空，“过程中，我们也许受到过牵绊，也许成为了别人的阻碍。我不清楚，是否有一个世界，可以让所有人都实现自己的愿望。”她默默地数着头顶的白云，“我也不清楚，那样的世界，到底是不是真正的理想之乡。”
“为何汝会如此认为？”老人稍许睁开眼睛，淡淡地问道。
“我不知道，这样说是不是合理——”尤菲沉吟了好一会儿，方才开口，“如果每个人都能够实现愿望，那么……所谓的「愿望」，是否还会继续存在呢？”
对于她既是回答，又是问题的话语，老人没有给出任何评价。片刻后，对方缓缓站起身，拍了拍身上的青色长袍，然后将手伸进怀里，取出一个折好的信封。
“对错尚且不论，汝等有自己的想法，这是好事。”老人淡淡地说，随手将信件丢到地上，“如此，老朽便告辞了……后会有期。”
他迈开脚步，从几人身边经过。步伐看似不快，但当尤菲转过头，想要确认老人的去向时，却再也找不到对方的踪影。
还真是个性格随意的人呢，尤菲心想。她回过身，向前走出几步，将老人留在地上的信件拾起。
信件没有封口，里面是一张折叠起来的，十分柔软的乳白色纸张。她将其从信封内取出，小心地在眼前摊平。琳、安雅和满天星先后凑近过来——看来即使是人偶少女，对于老人的身份同样抱着好奇。
纸张上是俊秀洒脱的小楷，仿佛一幅优美的画卷。这种使用墨汁和毛笔的书写方式，在更加方便的「墨水笔」被发明出来以后，目前已经不大常见。但很明显，那位老人仍然偏好于这种方式——或许这便是年长者的专利。
纸张上的内容不多，只有寥寥三行，尤菲自上而下移动着目光，轻声读出上面的文字。
「异世的旅人，以及妖族的殿下，还请保重。
寄望于吾与汝等再见之时，汝等能有所成长。
——苍白之手，空，敬上」
她合拢双唇，盯着最后的署名，一时间不知应当作何想法。在她身边，琳和安雅同样是有些见了鬼的神色。人偶少女依旧保持着淡然的微笑，似乎对此并不在意。
自称为「空」的这名老人，与之前平白向她们发动袭击的「刹那」，是同一个组织的成员么？既然如此，刚才他和自己的那番谈话，是为了刺探她们更多的信息，还是单纯对她们有所好奇？
以「影之王」自居的剑士说过，他的消息亦是得自「苍白」——或者说「苍白之手」的同伴们。从当前的情况来看，至少这一点上他没有说谎：她们的确引起了不少人的注意。
“看起来，我们被一群怪人盯上了哎。”琳先一步说出了她的想法，“满天星，那个「苍白之手」，到底是什么东西啊？”
“以我所知，那是个历史相当悠久的组织，大概有数百年的历史。”人偶少女淡淡地回答道，“据说它与帝国的皇室还有着某些联系，当然只是传言罢了。”她将额前的发丝拨开，看向空无一人的岸边，“它到底是怎样的组织，你们最好自行做出判断——现在的「苍白之手」，与母亲大人曾经给我讲述过的故事，大概也不一样了吧。”
自然如此。时间可以改变很多东西，无论是个体，组织，或者是整个国度的一切。至少有一点可以确定，她们的这一次帝国之行，恐怕比预料之中更为有趣。
“我们回去吧。”她对其余几人说道，“好好休息过后，才能更好的去‘冒险’呢。”
（九十一）回忆（莉莉·诺诺，I）（）
“这是……什么地方？”
莉莉注视着眼前的场景，不禁喃喃自语道。
她和吉尔跟随着艾利奥和爱丽儿，并肩穿过那扇「异界之门」之后，就到达了这样的场所。两个相邻的，宽敞明亮的房间里，错落有致地摆放着床铺，书桌，柜子，木架和茶几等等，均是常见但足够精致的家具。
叠起的被子和枕头整齐地堆放在床铺上，一旁的梳妆台稍显杂乱，就像刚刚有人使用过；书桌上堆放着几本厚重的书籍，一张摊开的信纸，和插着羽毛笔的墨水瓶；一壶早已凉掉的茶被放置在茶几的中心，却不曾随时间腐坏；架子上摆着�