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牌匾上的文字里，似乎包含着尤菲不太清楚的典故。不过，至少她能够大致理解它们的含义。
忍辱负重，为国效力——这与她的某些预期并不相符。当然，或许是因为那名不问青红皂白地袭击她们的剑士，让她对这里有了某些先入为主的印象。
这个名为《苍白之手》的组织，架构似乎比联盟的《破散会》更加严密，拥有的历史也更为悠久。至于其余的部分，则是片刻之后，她准备从对方口中获取的内容。
在‘了解潜在的对手’这一目的上，她和那名自称尉风的男子是一致的。
“跟我来。”尉风的话语打断了她的思考。她抬起头，看见男人转过身，头也不回地向房间的一侧走去。她望了身边的同伴们一眼，耸耸肩，同样迈步跟上对方。
已经来到了这里，再显得处处谨慎，倒是容易被对方看不起了。
离开大厅之后，眼前便是一条狭长的走廊。长廊两侧没有窗户，完全凭借镶嵌在顶部的一枚枚圆形装置提供光源。那正是诺卡所发明的‘灯泡’，从原理上，它与艾尔大陆的永燃火炬相差不远，只是形态显得简洁利落一些，成本似乎也更为低廉。
依据走廊中的温度推测，她们应当正处于地底。通常来说，建造位于地下的要塞，花费的资金和人工将是地上的数倍。不过，考虑到那名男人操控土石的能力，或许这座要塞的成本，没有她想象中那般高昂。
即便如此，长达数百尺的，深邃而曲折的走廊；遍布走廊两侧，看似已有许多年头的厚重房门；加上不时走过她们身边，神态森严，训练有素的卫兵们，都证明着眼前这个组织的实力和底蕴。
这些还不至于让她胆怯。她曾孤身对抗过炎魔，与好友一同深入战争中的敌国首都，就连落败身亡的吉德·辛，仅论个人实力，恐怕还在那名自称尉风的男人之上。她没有莉莉那般重视力量，但身为法则巫师，尤菲从不缺乏保护自己的手段。
沉默的旅程持续了数分钟之久。她们穿过位于长廊终点的木门，踏入一间宽敞的厅室。大厅中心摆放着一张厚实的圆桌，其上空无一物，四把椅子环绕着圆桌整齐地排开，分别漆成褐色、红色、白色和黑色，显得颇有些奇妙的仪式感。厅室的墙壁上悬挂着几幅装裱好的字，笔法苍劲有力，看似是同一人所写。
“坐下吧。”男人走到圆桌旁边，转过身，随意地指了指桌面，然后自顾自地在褐色的椅子上坐下。
尤菲没有推辞，安静地坐到男人的对面。琳选择了位于她右侧的黑色座椅，安雅与满天星则站在两人背后，并没有就座的意图。
“那个白衣服的阿姨答应过我们，要给我们拿些糕点来呢。”琳眨眨眼睛，抢在男人之前开了口，看起来毫不紧张，“可是看你这里……不像是有什么好吃的东西啊。”
“恐怕你不会在这方面失望。作为负责后勤的部门，至少饮食上我还有些自信。”尉风露出一个浅淡的笑容，随即恢复严肃，“好了，回答我的问题，这不需要你们多少时间。”
尤菲耸耸肩，做了个手势，示意对方可以随意发问。
“你们的名字，以及来历？”
“尤菲·斯坦米兹，还有琳·坎贝尔，来自联盟北部的铃兰村。”
尉风瞟了一眼没有答话的安雅和满天星，“你们是怎么参与到联盟南部的事件中的？”
“有一名村民感觉到了异常，我们顺路过去看看……然后就被卷进去咯。”这一次回答的是琳。
“说一下你们解决问题的过程。”
“托琳的福，我们找到了那条惹事的黑龙，然后和它打了一架。”尤菲轻轻摇了摇头，“实话说，那是个冒险的举动，而且赔上了诺卡·梅因的性命——再让我选择一次，恐怕我会更谨慎一点。”
“你们来帝国的目的？”
“唔……算是看看风景吧？顺带拜访一名叫罗真的人啦。”琳看了尤菲一眼，“不如说，是罗真女士邀请她去做客的哟。”
“罗真……”尉风难得地皱起眉头，沉默了好一阵子，“你们到底是什么人，想要做些什么？”
这个问题显得有些没头没脑，但无论尤菲还是其余几人，都能够明白对方在意的事情。
“两个普通的旅行者，好吧，现在是四个。”尤菲平静地回答道，“四处漫游，观察并记下属于这片大陆的一切，仅此而已。”
尉风用拳头顶着下巴，沉吟了片刻，然后立起身来。
“如果只是观察的确无妨。可惜，你们看起来过于热心了。”他面容严肃地说道，“为了你们——还有身为妖王，却偷偷离开联盟的那名小丫头的安全，你们最好在这里多住一段时日。”男人呼出一口气，“放心，等过些时间，我自然会允许你们离开。”
尤菲瞟了一眼身后的少女。安雅的身份被对方识破并不意外，而且看起来，就连当事人自己也有同样的认知，并未因此显出慌张。可惜无论怎样，这个提议都不太符合她的胃口。
“如果我不同意，你要怎样做？”她直截了当地问道，“你应当明白，在这里动手，对你们不是个好的选择。”
当然，对她们来说同样不是。这里是对方经营了数十年乃至更久的据点，很可能设下了限制巫师的各种手段，例如压制秘术的魔力场，或者针对远程传送的阻隔和陷阱。这也是她没有尝试利用传送逃离的原因，被干扰的传送法术很可能发生异常，将她们送到难以预期的，甚至无法生存的地点。
若非如此，面前的男人不会轻易与她们独处。她能够看出，尉风表面上不拘小节，实际却是个心思细密的人。
尉风眯起眼睛，注视着她的脸，“我有种预感，你们终会成为意外的变数。而我，更不愿意见到那样的事情发生。”
（八十七）苍白（尤菲·斯坦米兹，III）（）
“说到底，你们在打什么主意啊？”琳舔了舔嘴唇，仰起头盯着尉风，“如果足够有趣，说不定我们还可以合作呢？”
“无可奉告。”尉风沉声回应道，“让我带你们去这里的住处。”他看向一旁的安雅，停顿了片刻，“你们不是妖魔——包括那名小丫头在内。所以，我不会对你们出手。”
尤菲心中暗自好笑。眼前的这名男人显然与妖族有着相当程度的仇恨，但即使是身为‘妖王’的安雅，仍被他视作人类对待。看来她的判断没错，这名男人仍然坚持着自己的原则，并未因为仇恨而迷失心智。
她略微抿起嘴角，“我可以问你几个问题吗，尉风？”
男人停下即将迈出房门的脚步，回过头看向她。
“「卧薪尝胆，精忠报国」……”她轻声背诵出之前看到的文字，“这是《苍白之手》的信条么？”
尉风无声地咽了咽口水，低声轻笑。
“亏你注意到了那几个字。”他仿佛在低声自语，“那的确是组织建立时的理念，至于现在……”男人自嘲般地笑咧了咧嘴，“谁知道呢。”
“好吧。”尤菲耸耸肩，“那你的信条是什么，尉风？”
“斩尽一切邪魔。”男人毫不犹豫地回答道，“只可惜以我一人，没有足够的力量达成此事。”他摇摇头，握紧右拳，“但至少，我要尽我所能，保证帝国的民众不再被那群妖怪夺去性命。”
“可是妖族……妖怪们，并不都是坏人啊。”安雅咬了咬嘴唇，还是忍不住走上前去，“尉风先生也是，《破散会》也是，难道……除了互相杀戮之外，就没有其他的办法了吗？”
“对我来说，这是唯一的选择。”尉风阴沉地说，“若你经历过和我相同的事情，你就不应感到奇怪。”他冷笑两声，“实际上，和我有同样遭遇的人，在帝国何止千百。”
“至少报复的对象要选对了吧。”琳走到安雅身边，对着尉风摇了摇脑袋，“否则你所做的，和那些对你做了错事的，又有什么区别呢？”
“你们两个，还真是多管闲事。”男人冷冷地看了一眼安雅和琳，“我不曾滥杀无辜，却同样不会放过我认为该杀之人。如果想劝我改变想法，趁早还是打消主意吧。”
尤菲在稍远处望着三人，在心里暗自做着评价。这位「土部」的首领刚刚的回答，足以证明他不是什么恶人，而且——某种意义上有点可爱。当然，这种想法她不会轻易说出来。
“问题已经够多了。”尉风瞪了一眼似乎还有话想说的安雅，让她将余下的话咽了回去，“现在，如果你们仍想强行离开——”他用锐利的目光扫过整间大厅，“那我只能说声抱歉了。”
这是说，打算和她们动武的意思么。尤菲轻轻摇了摇头，走到男人的面前，“请带路吧。另外，别忘记你答应过我们的晚餐，琳可是很期待的。”
尉风点点头，背过身，沿着原本的长廊向回大步走去。原本笼罩在厅堂中的压抑气氛，也因此骤然轻松了许多。
安雅呼出一口气，软软地靠在琳的肩膀上，“刚刚还以为……真的要打起来了呢。”
“就算打起来，也没什么好怕的啦。”琳摸了摸少女的头顶，然后牵着对方，快步走到她的身旁，“你打算怎么办，尤菲？”
“总会有办法的，对吧。”她轻松地回答道，“而且，在这里多呆一小会儿，不是很好么？至少吃住都是免费的。”
……
尉风的确没有为难她们。
她们几人被安排在同一个房间中。原本摆着八张床铺的房间，对于四个人来说自然足够宽敞。每天的三餐和饮水都有人定时送来，都是些简单却美味的菜式和汤品，搭配上热腾腾的米饭，或者新鲜出炉的烤饼。对于没怎么品尝过伊尼斯风味的尤菲和琳，猜测下一餐能够吃到什么，也是一件相当有趣的事情。
房门外面不分昼夜地驻