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尚未洗净的血腥气息，比起数日前却已淡薄了许多，似乎意味着近日的战斗也不如以往激烈。
一路上的痕迹同样可以看出，这些日子以来，萨奇人的联军一直在向南侧推进，几乎没有遭遇到任何称得上顽强的反击。
阿兰为己方的胜利感到欢欣的同时，也不禁有些忧虑。拥有数千年历史的艾尔纳人，何曾变得如此弱小了？如果这一切都是假象，他们或许正谋划着一个反击的陷阱。‘父亲’认为战争对己方无益，也许正是看出了这一点——
正当他胡思乱想间，背后传来响亮却略显纷杂的号令和呼喊——第一军的战士们已经整备完毕。阿兰赶忙压低身体，屏住呼吸，尽可能把全身都藏到枝叶之间。他用余光瞟了一眼身旁的格洛克，只看到一堆茂密的树叶——少年显然做的比他更好。
敌人没有放任第一军自由来去。他们在林间各自散开，借助枝干的掩护，用弓箭从远处展开攻击。这种零散的打击显然不足以令萨奇人退缩，他们齐声高喊，举起战斧护住胸、腹和面部要害，一同向前发足狂奔。艾尔纳人们边战边退，没有显露出一点坚守的意图，只是几分钟的工夫，战线就向南推进了数百公尺。
“我们要跟上去么，阿兰哥？”一旁的少年低声问道。现在下方一团嘈杂，他们的小声对话还不至于被人听见。
“不。”他摇了摇头，“跟着那群家伙乱冲一气没什么用，弄不好还会被当成敌人。艾尔纳人擅长游击和突袭，我们就守在这里，想办法截住对方的散兵小队，然后干掉他们。”
四周逐渐安静下来，机会很快来临了。他看见一支共计五人的队伍从他们潜伏的大树右侧，大约十公尺远的位置路过，完全没有注意到两人的存在。
于是他小心地向格洛克打了个手势，拔出腰间的飞斧，从粗壮的树枝上倒垂下身体，用力抡动手臂，将斧头丢向队末的一人。
飞斧准确地剖开那名艾尔纳男性的后颈，他一个踉跄，继而缓缓跪倒在地。喷涌而出的鲜血迅速夺去了他的意识，恐怕直到临死，他仍不知是谁杀死了自己。
下一瞬间，格洛克也掷出手中的武器。那斧头深深斩入另一人的右肩胛处，虽不足以致命，从位置和力道来看，在这场遭遇战当中，对方的右臂恐怕也无法派上任何用场了。
阿兰从树上跳下，在地面上打了个滚，借势迅速起身。剩下的三名艾尔纳人已经回过神来，正举起各自的武器。他抽出两柄弯曲的短刀，一秒未停地冲向对方。
其中一人迅速张弓，向他射出一箭。阿兰集中全部的注意力，在对方松开弓弦前的一瞬间猛然变向。利箭贴着他的耳边呼啸而过，令他心跳有些加速，头脑却因此更加清醒和兴奋。
这就是战场，是属于他的舞台，年轻人如此想着。
另外两人抽出长剑与弯刀，一左一右朝他逼近。阿兰骤然加快步伐，从两人中间穿过，继而脚底发力，跃向对手的右后侧。两人尚不及转身的一刹那，他抡起一脚，将距离他较近的那名艾尔纳人向后踹去，刚好撞向另一人的怀里——那人不得不张开双手，避免手中的武器误伤同伴。
这正是最好的机会。阿兰和身扑上，趁着对方失去重心，手中的两柄利刃毫不犹豫地切入二人的喉咙。两人死前仍尝试着向他刺出手中的兵刃，但太过软弱无力，他很轻松就躲了开来。
之前射击阿兰的那人尝试向后退却，可格洛克没有给他这个机会。少年疾步赶上对方，一斧头将弓臂砍为两截，又用一记冲拳正中对方的腹部。这让他痛苦地弓下身体，双手捂着胃部倒在地上，就此失去了抵抗的余力。
与此同时，阿兰没花多少力气，便制服了右肩中斧的那名敌人。整场战斗从开始不过一分钟，以两人的大获全胜宣告终结。
“我们赢了诶！阿兰哥，你简直太厉害了！”少年拎着被他击倒的那名艾尔纳战士，脸上布满了兴奋，似乎仍有些意犹未尽。比起萨奇人，艾尔纳人的力量普遍较弱，因而尚未成年的格洛克，亦足以压制住一名不太强壮的艾尔纳战士，“可是，这个人要怎么办？杀掉的话……感觉还是不太好吧？”
“先带回营地。如果艾尔纳人在打什么鬼主意，这两个人说不定知道。”阿兰思索片刻，用这一理由说服了自己。
他割下死去三人的右耳作为战果的证明，押着两名俘虏，返回距离最近的营地。当日的战斗尚未结束，留在营地里的人员寥寥无几。阿兰喊住一名靠在营地的围栏上，有些无精打采的战士，询问他是否有人负责接收俘虏。
“这个啊……”那战士瞟了他一眼，倒是没有怀疑阿兰的身份，“送到竞技场去吧，那边说不定缺人——这几天，那帮艾尔纳人越来越像缩头乌龟了。”
“竞技场。”阿兰看着那名战士，“那东西在什么地方？”
“看你就像个新人，没想到还真是。”战士摆摆手，打了个哈欠，“从这儿往东北走，大概十里地的路程就是。”他在身上摸索了片刻，丢给阿兰一枚乌漆抹黑的木片，上面用颜料画着奇怪的图案，“对了，拿着这东西，那边管得比较严，省得被人当奸细抓起来。”
阿兰随手接过，向战士道了声谢，带着俘虏转身离开。
走出一段距离后，他环顾四周无人，压低了声音，“我想，我知道父亲他去哪里了。”
少年眨了眨眼睛，似乎明白他的所指，露出有些不敢相信的神情。
“他要去参加竞技场。”阿兰继续说道，使用的是确定的字眼，“我听说过，那是由几个大部族联合举办的盛会。俘虏和自愿参赛的战士们拿着破旧却足以致命的武器，在范围有限的场地内互相厮杀，而最终的胜利者，可以向举办方的部族首领提出一个要求。”他咽了咽口水，声音有些干涩，“对于‘父亲’来说，这是现有的，与联军首领平等对话的最快方法。”
“所以，只要在斗技场中获胜，大叔就能说服那个领头的了？”少年仍然有些不解，“可是，要求不一定会被答应吧？如果他不同意怎么办？”
“我不清楚。”阿兰回答道，“但是，父亲一定有他的办法——我们去看一眼，就能知道了。”
（六十二）说服（阿兰，III）（）
夕阳下的微风森林本应宁静而平和。这座森林似乎有着某种神奇的魔力，让每一个身处其中的人比往常更为放松。这种难以解释的‘力量’对于萨奇人同样有效——那些身处荒原时，始终如同猎豹般警惕的优秀战士，来到这座森林后，也逐渐学会了在没有敌人的时期，无所事事地靠在墙边打盹。
然而阿兰必须承认，眼前的一切，是他见过最为热闹的情景。
竞技场由劈成两半，再截成数公尺高的原木围成，外面搭起木制的多层看台。看台上围满了观众，不断有人用萨奇语欢呼，喝彩，或咒骂。刀斧碰撞的刺耳声响，与利器切入肉体的闷响不时从场地内部传来，偶尔混杂着嘶哑的怒吼或痛呼。
阿兰对这一切毫不陌生，哪怕这是他第一次看到这种景象。族里的长辈曾告诉过他，类似的‘活动’每一年都会进行数次，由几个最大的部族各自或联合举办。投入比赛的战士不仅有他们从南方掠夺来的强壮俘虏，还包含那些想要迅速获得荣耀与地位的本族战士。
战斗不论生死，落下残疾更是家常便饭。然而每一名参加比赛的萨奇人，都认为自己是那个足以活着站到最后的人——尽管常常事与愿违。
一阵热烈的欢呼声传来，阿兰努力侧耳倾听，惊喜交加地从中辨认出父亲的名字。
“我们快过去！”他急匆匆地走向看台，展示出从第一军战士那里得来的木片，将两名俘虏交给附近赤裸着上身，脸上涂着白色油彩的守卫，然后努力找了一个靠后排的位置，踮起脚尖，眺望场地内的景象。
他的‘父亲’就站在场地的中心。一柄破旧的双手战斧握在他的手中，仍未干涸的鲜血从斧刃不断向地面滴落。‘父亲’的身上没有沾上多少血，看起来也不曾受伤，阿兰长长呼出一口气，感觉胸口的一块石头终于消失不见。
四名守卫跑进场内，将倒在地上的几人连拖带拽的扯出场外。他们的身躯浸满鲜血，显然受了重伤。其中两人似乎还在微微抽搐，另外两人则丧失了意识——或者已经死去。
“好了，就在刚才，伟大的战士，荒原的「熊王」，拉鲁姆·莱诺尔再次取得了胜利！”身披染满油彩的兽皮披风，头上带着鹿角冠冕的男人高声喊道，同时挥舞着手中五彩斑斓的战斧，“接下来的一轮，就是最后的一轮！这一次，他将同时面对八名强大的对手！若他能够成功存活并取胜，就可以得到萨奇人最高的荣耀之一！他将成为部族公认的勇士，而且，我们伟大的霜狼之王，联军首领加隆·洛克，还将亲口答应他一个愿望！”
阿兰僵硬在原地，被周围气氛激起的兴奋迅速散去，冷汗不知何时浸透了他的脊背。他不关心‘父亲’能够得到怎样的荣耀，脑海中的念头只有一个：就在下一刻，那名保护了部族二十年的男人，将独自对抗八位强敌。
‘父亲’不是巫师，只是一名战士。在阿兰的认知中，再强大的战士，也极难做到以一敌八。他认真地考虑过冲进场内，助‘父亲’一臂之力，但理智——以及来自格洛克的话语——阻止了他如此行动。
“阿兰，你怎么了？”少年眨巴着眼睛，“是在替大叔担心么？可是你说过，大叔既然来了这里，就是有把握的啊。”
这句安慰些许缓解了他的焦虑。他稍稍放开紧握的双拳，舔了舔刚才无意识中咬住的下唇，品尝到略微的腥咸。
敌人排成两列走进场内，那之中包含五位萨奇人的勇