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起初，还是乱喊，等他们叫嚷起来，连街面上不知道此事的人，都被吵得过来看时，女孩翻完手中最后一页，站起身来，一双黑白分明的眸子寒光一扫，问道：“师傅，今天这么多人生病么？”她的声音既清且脆，虽不响亮却犹如在人耳边一般，吵闹的众人全都听见，一时间静了下来，待反应过来后，为首的一个汉子怒道：“我哪里有病！”
“既然没病，到药铺来作甚？”女孩惊讶道。
“你就不许我家有……”汉子一句话说了一半，才反应过来这是咒自己家人了，骂道：“你这一家小小药铺，有什么了不起，不许人进么？”
“现在拦在门前不让人进的是你哎。”女孩一指门口，听到里面吵起来了，外面想挤进来的人更多了，都在喊着：“让一让，让一让，让我们看看出了什么事。”
“……”汉子又想张口骂人，旁边一个青年将他拦下，又道：“掌柜，都是市井荒唐谣传，说芳杏堂新收了一个女徒，想芳杏堂几十年不收徒弟，遑论女徒，想来定然聪明伶俐无比，所以都要见识一下，其实人之才智总是一般，不过是没有见过女人学药，等看明白了其实一样，也就散了。”
他笑意盈盈，显得一派和气，可是华林没有接下他的这番“好意”，而是冷然道：“若是不一样呢？”
“这……”青年本来想以“散人群”为由，挤兑芳杏堂承认女徒只是噱头，没想到这女童竟然要与他划下道来的样子，可是，再怎么看，也只是一个小女娃啊，能有多少本事？他略一沉吟，心里已经有了主意：“其他店铺，没有你这般年纪的徒弟，如何比较？”
“有本事，不在年龄大小，”女童说道：“不如到外面比较一番，也省得你们挤得真病人进不来，赢了，我人输给你，输了——你金函堂的匾额，与我倒挂三天！”
“什么！”青年大吃一惊，没想到女童居然识破他的身份，又划出这种道来，正待回绝，旁边一群事不关己，看热闹不怕事大的闲人却忙不迭地起哄叫好：“好好好！”
“谅你们也不敢接。”女童哼了一声。
如果说什么最能让男人失去理智，女人的轻蔑绝对是其中之一……
第十三章 小试牛刀（）
大酒楼前的这条大街，今天比过年前的集市日子还要热闹，连高高坐在酒店二楼的贵客们，都纷纷挪动了座位，挤到窗边来看。
但是，他们的位置虽然优越，究竟离芳杏堂女学徒的位置太远，只听到下面一阵阵“哇！哇！”的叫声，却看不清具体发生了什么，挠得心里怪痒痒的，倘若不是看到周围还有许多人挤不到圈子里，踮着脚拼命看也看不到什么，又有人爬在旁边树上、屋顶上看的话，早就下去看个清楚了。
过了一会儿，就有个机灵的酒楼伙计奔了上来，双手合得紧紧的，等其他人凑近了，才摊开双手给他们看。
“哇！哇！”等他们看清楚了以后，连这些见多识广的客商大户，也都纷纷发出惊叹——伙计手中薄薄两片不知道是什么药材，竟然被切得薄如蝉翼，不！应该说是比蝉翼更薄、更透，若不是上面还带着一点药材的淡黄，他们就算瞪大了眼睛看，都看不出伙计手里还有东西存在！
“芳杏堂？没听到过，不过，能切出这样两片，也算难得了。”酒楼中一长者笑道，那伙计却不凑趣，眉飞色舞道：“芳杏堂的女徒，可不是就切了这两片，是一次就切出了两百片，片片如此！”
“啊？”这下连那老者也动容道：“这份刀工，可是难得——听闻青州城有灯影鱼脍，片片薄如纸张，可在背后照见灯影，没想到这小小的双河县竟有能比肩的手艺，比传闻更胜——她花了多少时间切出来的？”
“多少时间？”伙计吐舌道：“您老不知道，她那刀就那么一动呀，小的们还没来得及叫数，已经切完，两百片不多不少，不到一个呼吸！”
“啊！”老者手中酒杯一个不稳，溅出数滴，沾染了旁人衣衫，不过此时，没有人再计较此事，有人道：“那把她叫上来看看。”
伙计领命而去，不一会儿又匆匆而回，道：“现在已经无人敢与她比较炮制，正在比较辨识药材。”
“辨药？好哇，”酒楼里一客说道：“我这里有两束……恩，让她帮我认一下，要是她认得出来，道得出子丑，我就书信一封，荐她去州城逢春堂。”其他人也都频频点头：“就算认不出，以她刚才那份刀工，就不怕逢春堂不收，一辈子屈在这个县城，也是可惜。”
他们正议论间，忽然听到下面又是一阵大哗然，酒楼上众人不知出了什么事，个个面面相觑。
还是刚才那个伙计脚快，已经飞奔下楼去打听了，过了一会儿上来，满脸不敢置信的神色，众人再三问了，才说出原委。
方才，金函堂拿出几匣药材，华林一一辨认出来，不但能分辨出是什么药材，放在手里掂量一下，连年份、产地甚至当年雨水多少都说得不差，金函堂一干人已经面无人色，等到倒数第二匣的时候，里面是一支通体碧蓝的药草，从花到根，蓝汪汪的甚是好看，街上众人连芳杏堂的几人都从来没看到过，芳杏堂的主人一看，心里一跳：“金函堂果然本钱雄厚，备货充足，双河县一家分店，竟然连这东西都有！”
他积祖经营药铺多年，也只是偶尔听祖辈说过，此物只生长在阳州一座高山之上，背阴之处，本身剧毒无比，周围常有毒蛇毒虫伴生，三年才长一片叶子，若不到年份，只是毒药，但是等到三十年整，掘取出来，便是一味产科圣药，不管女人怎样难产，只消将整棵煎汤送下，不消一刻，包管母子平安。可是双河县一个边陲小县，纵然有这药，也没有哪家用得起，应该就是金函堂镇店之物，他也是今日方才睹得此物真面目，却没想到华林一看，拢手道：“假一抹蓝。”竟然连手都不去摸一下。
金函堂众人还来不及反应，旁边一人先嚷起来：“假货？不可能吧！你不会看错了吧！金函堂，金字招牌啊，怎么可能会有假药呢！”
芳杏堂主人一看，认得是城里另外一家药铺主人，心里忽然雪亮明白，不管是真是假，他决不会让此番比试善罢甘休，也是，金函堂固然财大势大，双河县一群本地药铺也是苦金久矣，他们不像芳杏堂一样离金函堂这么近，可是金函堂把本地有数的几家大户的生意都做了，能剩到他们手里的生意也就都好得有限了，眼下看到有斗倒金函堂的机会，他们……应该全都到场了吧。
“这真是阳州一抹蓝，”金函堂被这么一叫，只能硬着头皮分辨：“看起来质感如纸花，但是一抹蓝经过干制以后……”
“确实会如纸花，”华林竟也点头道：“这也是阳州一抹蓝的主要特点，但是，我说的假，不是说它不是一抹蓝。”
“哦？”众人都惊讶了，金函堂几个最有经验的伙计再一看匣里的一抹蓝，也都个个脸上变色，只听华林摇头道：“我说的假，是说这棵一抹蓝已经被人煎去汤汁，重新染色，效力嘛，不能说没有，但是，不能再说是产科圣药了。”说毕，扬长而去，竟是自回芳杏堂，不再比试了。
第十四章 鹬蚌相争（）
县城的店铺通常不会在日落后营业，芳杏堂顺理成章地在围观众人看不到更多热闹的惋惜声与议论声中上了门板，宣布一天营业结束。然而，芳杏堂的老主人没有一点作为比试胜利者的愉悦之心，他嘴里的滋味是苦涩的，他对未来比在决定店铺歇业的时候更为茫然。
看起来是庞然大物的金函堂，县城十家老药铺奈何不得的金函堂，有财力、有古方还有真正的“阳州一抹蓝”镇店的金函堂，居然就这么轻易地败下阵来，不，别说那一抹蓝是假货——芳杏堂的主人在今天之前，可是连假货都没有见过啊！不但他没有见过，连他的父祖都没有见过！在今天之前，他都没有想到，金函堂总店为了此处分店，居然连一抹蓝都拿出来作为镇店之物，如果他那时候知道的话，也许早就设法改行做其他生意了吧！和金函堂相比，他家有什么？积祖就是几本大路的药书，一个乡下的药园，一个城里的小小门面，在县城都算不得第一，要是能竞争得过金函堂，那才有鬼呢！
到今天，他才真正了解到了金函堂在双河县的这家分号，究竟有多么恐怖的实力！过去他曾以为，若不是姓茂的县官为金函堂铺路，若是城里几家老铺联手一搏，未必没有机会，到了今日，看到金函堂展示出来的镇店药材，他才知道，金函堂为了攻下双河县，下了多么大的赌注！
这赌注根本是他们几家老铺倾家荡产都拿不出来的！有茂家在背后支持的金函堂，又岂是他们本地的小铺所能抵挡的？
然而，这一切的精心准备、厚积薄发在女徒华灵的面前，就好像一个笑话一样！
芳杏堂的主人，是华灵行过拜师之礼的师傅，他是她的尊长，她必须对他使用敬语，他则拥有对她使用体罚的权力。就是不拜师，在其他方面来看，他是从祖上那里继承了土地与南门商业街店铺的资产者，是县城里有一点儿地位的体面人士，在家，他是一家之主，他掌握着孙子孙女的婚姻与人生，他有权决定他们的继承权，或者是否出卖他们，家里的其他人，更不用说。而华灵呢？她是个北门贫户的女儿，资产与她是无缘的，这不光是因为她家里穷，作为女性，名义上她不能拥有任何财产，即使天上下金雨下到她手里，那也不是她的，是她的男性家长的，即使所谓的户主是她年幼的儿子，其实，她自己就是一份财产，这也是芳杏堂主人先前不愿意收女徒的原因之一，学得再好，她也可能随时被家人卖做丫鬟或是沦落到更加不堪的地方去。
所以，即使芳杏堂