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又一个二十年过去，与素凝同房的苏瑛与葛萍也提升为第八等的辛未弟子，任飞也是辛未级。夏侯逸的灵力升至初层四等，被提到了第七等的庚午级，那位织云也升到庚午级。
素凝呢？仍旧还在壬申级。她的灵力在四十年内居然毫无进步，原本对她寄予厚望的玉阳子和千惠也免不得有点失望了。尽管素凝的灵气异于常人，然而一直不得提升，也是个大难题。
素凝心中也浮躁起来，她觉得是自己不够努力，为了下一次能提升灵力，她废寝忘食，没日没夜地苦练。然而，老天爷给她开了个大玩笑，虽赋予她融合了五行的灵气，却让她的修为一直停留在初层一等。素凝不知是否是自己的修炼方法有误，她虚心向师兄师姐们求教，大部分人也都不吝于教导她，特别是与她要好的葛萍、苏瑛、任飞、夏侯逸等人，都竭力地想帮助她。
夏侯逸更是，看着素凝一直在壬申级，他也很替她着急。奈何，提升灵力是不可能依靠旁人的，自己刻苦修炼才是根本。
素凝自己也明白，因而一刻也不敢放松。
转眼间，又一个二十年过去了——
苍幽殿内香烟蔼蔼，今日又是灵力测试的日子。等候测试的二弟子分五行九列，站于大殿之中。
玉阳子宝相庄严，端坐于法坛上，大弟子千颜与二弟子千惠侍立两边。
三弟子千广立于台下天识鼎前，他手捧贡绫封面册子，高声喊道：
“下一个，余素凝——！”
素凝应声出列，她走至法坛前，向台上诸位躬身稽首。接着再来到天识鼎前，她深深呼吸，双手按在鼎耳之上，聚气，发气——
鼎身之上，一层水蓝的光芒亮起，这光芒仿佛化作一把冰刃，狠狠地刺在素凝的心窝之上。她面如死灰，法坛上的千惠也暗暗摇了摇头。
千广似乎早有所料，他朗声说道：“余素凝，初层一等，未能通过——”
未能通过……未能通过……
这句话像山谷内的回音似的，一直在素凝的耳内回荡着。
她魂不守舍地回到队伍中，眼前的一切变得渺茫起来，她望着同门们一个个地上去测试。耳边虽还有声响，却再也听不真切。
“夏侯逸，初层五等！通过，提升为己巳级弟子！”
千广的声音传来，人群里一片哗然，素凝抬了抬头，恍惚地望着意气风发的昔日伙伴，同样是人类，为何别人就能有这般成就呢……
“任飞，初层四等！通过，提升为庚午级弟子！”
“葛萍，初层四等！通过，提升为庚午级弟子！”
仪式结束后，弟子们鱼贯离开苍幽殿，夏侯逸一出门就被师兄弟们团团围住，大伙儿都在为他祝贺。
他发髻上的素金流云道簪在阳光下熠熠生辉，夏侯逸一面说着客气话感谢他们，一面留意到从人群后默默走出来的素凝。他张了张嘴，本想喊住她，见对方失魂落魄的样子，他迟疑了一下，最后还是没开口。
级别提至庚午级以上的弟子，要换到别的房间去，葛萍回到房间后便开始收拾衣物。素凝与苏瑛都说了几句恭喜的话，素凝心底里也是由衷地替她高兴的，只是还是禁不住满腹辛酸。
经过了六十年的修炼，四十五名新弟子里，只余下两名还停留在末等壬申级，进步神速的首推夏侯逸，是目前弟子中最高的己巳级，织云根基深厚，而今也是己巳级。其余的最逊也是辛未级了。
因为级别不一样，因此大家干的事也出现了差别，往日风风火火的劳作场面不再看到。琼珂城里的菜园子和花圃倒也奇特，据说是每一百年播一次种的，其后就能年年高产，无需每天照看。
而今，到膳房帮忙洗菜添柴的只剩下唯二两名壬申弟子——素凝与张通，这两人都是名副其实的“吊车尾”。
张通好歹还是初层二等的灵力，素凝却只有初层一等。
两人此时正相对无言，闷闷不乐地坐在膳房外头的水井旁洗菜。
琼珂城里每一宫皆有独立的膳房，三位师尊是不必吃喝的，但也有专门的烹制茶果点心的“茶膳房”。
砗磲宫的膳房里有一位主厨两位副厨，主厨是一位老大妈，大妈姓“岳”，弟子们都亲切地唤她为“岳嬷嬷”。这岳嬷嬷看起来是一位半百老人，然而她已经活了几千年，她是于两千年前来到琼珂洞的。
岳嬷嬷很喜欢与新来的弟子们介绍自己的生平，就连素凝这种消息不灵的人都知道她的经历。
这岳嬷嬷据说是五十多岁时上山摘野菜，吃了一种不知名的仙果，于是便拥有了长生不老之身，奈何她不能返老还童，一直都是五十岁老人的模样。她的丈夫子女相继死去，就连孙儿都死了，她还活得好好地，村里的人觉得她是妖怪，于是找村长合计，要把她烧死。这事儿后来走漏了风声，被岳嬷嬷的曾孙知道了，那孙儿是个极为孝顺的人，为保住岳嬷嬷的性命，便将她送到山中藏匿起来，不久后被云游到附近的千惠发现了。
于是千惠便将岳嬷嬷接来大通山，这其中也有些缘由，据说是千惠还未成仙之前，曾住在岳嬷嬷的村庄附近。他那时还是一只普通的黄鼠狼，溜到了岳嬷嬷家里咬鸡，被岳嬷嬷的丈夫逮住了，岳嬷嬷就劝丈夫放了他，他这才幸免于难。千惠对此大恩铭记于心，于是便是当做报恩了。
琼珂城里有许多类似岳嬷嬷这样的人，他们皆是误食仙草或灵丹，不小心得了长生之躯，却又毫无灵力，没有保护自己的能耐，在山外之境被看做是怪物，东躲西躲，最后走投无路，只能来此度过余生。
第三十一章 打退堂鼓（）
不得不说，玉镇子确实是个宅心仁厚的大圣人，琼珂城除了挑选弟子的时候格外严苛，对于有难的人向来都会施予援手，因而才收留了这么一帮人。
这天，岳嬷嬷坐在膳房门外的小板凳上，又拉着素凝喋喋不休地说着：
“你说，这人活久了也没啥子意思是不是？身边的人一个个都死光咯，别个人还当你是妖怪，孙子的孩子都比你老，你说活再久又有啥子用？”
素凝乖巧地应着：“是啊……”
岳嬷嬷说的话带着很浓重的口音，素凝好歹能听懂。她身旁的张通正一言不发地摘着菜，岳嬷嬷一边摇着大蒲扇一边又说道：
“千惠师傅说俺还能活一万年，俺都想去死咯！”
素凝笑了笑：“岳嬷嬷，您别这么说，有许多人都很羡慕您的。”
“有啥子好羡慕的？”岳嬷嬷哀叹了一声：“当年要不是俺虎了吧唧地跟着那头白狐狸跑进林子里，就不会吃着那红果子，俺早就跟着俺老汉化成灰了。”
“白狐狸？”素凝一听就来精神了，这些事岳嬷嬷之前可都没提过。说起白狐狸，素凝倒是想起涂山的九尾灵狐们了。
岳嬷嬷说道：“是啊，那年头不是天旱嘛？俺上山想着摘点野菜吃吃，就在山里看到一只好好看的白狐狸，有这么大……”
岳嬷嬷向素凝比划着，素凝看她示意的，那狐狸应该与狐狸形态的白影差不多大小，岳嬷嬷继续说：
“嘿！俺就奇怪咯，这山里头也没见过有狐狸，俺就习里马哈（稀里糊涂）地跟着去了，那狐狸倒是没看到，在一棵树上看到好多好看的红果子，鸡蛋子大小，还晓得发光哩。俺就嘴馋了，吃了好几颗，还摘了一点回家去，到家里果子全烂了，俺后来寻思，那仙果子就得现摘现吃。俺后头还带着儿子去寻了，再没找到那果子树，狐狸也看不着了。”
素凝总感觉这件事有点蹊跷，她觉得白狐狸皆是灵物，并且还在生长着仙果的地方出没。岳嬷嬷遇到的必定不是寻常的狐狸，素凝留了个心眼，问道：
“岳嬷嬷，您说的那座山在哪里？”
“就在俺老家，濠州的金庭山。”
素凝默默记了下来，一旁的张通已经把一大筐菜摘好，他继续闷不支声地将菜搬回膳房内。
素凝也加快了手脚，她麻利地把菜摘好洗好，送到里头去了。
岳嬷嬷开始热锅炒菜去，素凝在一旁给她打下手，正热火朝天地炒着菜，一名道童进来了，素凝认出对方是千惠身边的侍童。
对方很熟稔地对岳嬷嬷说道：“岳嬷嬷，千惠师傅说晚上想喝松茸鸡汤，你给准备一下。”
千惠与岳嬷嬷交情甚深，岳嬷嬷常常给他开小灶。
岳嬷嬷道：“哎哟！这松茸早就吃完咯！”
道童瞟了素凝一眼，道：“吃完就去摘呗，山里头多的是。”
岳嬷嬷活了这么多岁数，也是个明白人，待道童走后，岳嬷嬷便吩咐素凝：
“丫头啊，你帮嬷嬷到山里摘点松茸吧。”
素凝没听说过这种东西，于是问道：“什么是松茸？”
“就是一种蘑菇……”岳嬷嬷也不知道该怎么跟她解释才好，她比手画脚地说着：“颜色很深，高一点的山上都有，闻着很香的……”
素凝没再多问，她懂得动物之言，到时候进了山里头再问好了。她顺从地点头：
“好的，我这就去摘……”
岳嬷嬷说道：“不急，吃过饭再去，你帮俺到柴房取点干柴来。”
“好。”素凝走出门外了，她正往柴房走去，蹲在一旁廊檐下的张通蓦地开口：
“师妹……”
张通极少与素凝交谈，素凝听到他喊自己，想必是有要事，她停下脚步来，恭敬地问：
“是，师兄，有什么事？”
张通走到她面前，满脸的正儿八经，他道：“师妹，你有什么打算吗？”
素凝一时没听懂，茫然地看着他：“打算……？”
张通眉宇间笼着一层愁云，他又问道：“而今壬申级的弟子只剩你我二人，你有何打算？”
素凝总算是听懂了，她也是面露愁色。