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厅堂上虽无风，却骤然升起一股霜冻的凉意，让众人冷不丁一个哆嗦。这拆台的意思直指楚涛，言下之意，楚涛似乎成了南岸动荡的罪人。
楚涛端茶自饮，淡笑道：“楚某亦有三问，百思不得其解，今日群雄毕至，但求各位前辈指点。”
“其一，烽火岭之地，尤其红霜镇一路，众位英雄从不涉足，避之唯恐不及，何故？其二，江韶云三字，多年来武林中人谈之色变，缄口莫言，何故？其三，齐家与南岸的商贸往来，素以七三分利，抽去税赋，南岸丝商茶商获利甚微，这交易却是乐此不疲，何故？”
语音掷地有声，蒋爷的脸色也更加阴郁深沉。
在座之人皆已明白话中暗藏的锋芒，静得大气不敢出。
蒋爷冷语道：“楚掌门有话何不明说？若是看得起我等兄弟，何必打哑谜？”
楚涛四顾，执杯正色道：“楚某少时蒙诸位不弃，执掌南岸，坐镇一方，与前辈们出生入死，甘苦与共，而来十三年有余。幸得诸位鼎力支持，劳苦奔走，才有南岸今日。今以茶代酒，敬诸位豪杰！”
一片沉默之中，唯见他一人举杯而饮。
“然，惟有饮者才知杯中甘苦。”他淡淡地笑着，继续说道，“数年来，功过相抵，悲欣交集。虽与烽火岭有所协定，西进之路较往年平顺，山匪盗寇仍未绝。虽已据碧莲洲要冲，长河之上，北岸人仍是趾高气昂。更有江韶云于暗处伺机而动……南岸，实不太平。新仇旧怨，积重难返。”
“那不正是你这盟主该尽之责？”蒋爷哼哼道。
“不瞒诸位，楚某凡才，撑至今日，已是一身伤病，沉疴难愈。将来之纷扰，已非我所能掌控。故而今日召集群贤，只为拱手让贤，就此辞隐。”
什么？一石激起千层浪，适才静默无言者此刻纷纷顾盼左右交头接耳。就连逐羽剑派的人也未曾想到自家少主忽萌退意。
“但凡贤才，愿当此任者，尽管站出来。”楚涛提高了声音。但是众人，包括蒋爷在内，不约而同地缩起了脖子。
“楚掌门不可言退！”列座的游侠最先冒出声音，而后这声音便从一个点迅速蔓延扩张成片，渐渐地包围了整个凝香阁。没有一个游侠会愿意见到楚涛离开——十多年来，他辛苦树立的威信，似乎已成了游侠们唯一的信仰。激愤者恨恨然道：“楚掌门若辞隐，我此生便再不碰刀剑！”
楚涛轻轻摇头，继续放低姿态道：“不可意气用事。如此乱局，楚某心有余而力不足。唯求贤达，可助南岸脱困。”
游侠们颇为丧气，又有一粗汉道：“喂，咱人微言轻，你们这些帮派里有头有脸的也吭些声啊！”
在座头面人物面面相觑许久，才终于有人带头道：“楚掌门今日何出此言？莫不是……南岸的兄弟有怠慢之处？”
“实乃伤重，难堪大任。”说话间，楚涛已把南岸盟主之印摁在了桌上，目光意味深长地往蒋爷的方向一勾，笑道：“逐羽剑派之事，我也已交付君和代办。今夜如有人接下此印，明日，我便彻底做个清净闲人，管花管山管水去也。”说着便一抖双袖，翩然离座。
“楚掌门！”众人似乎都被惊吓到了，纷纷离座拱手，将偌大的凝香阁挤得寸步难行。楚涛见路已被堵死，无奈停在原地，苦笑，摇头：“何必阻住一个双手筋脉寸断之人？让北岸笑看我南岸无人么？”
蒋爷的脸色更是凝重几分。站在原地不动的也许只有他的人了。就如同，在看一场戏。“楚掌门果有退意？”他略带怀疑地皱了皱眉——似乎南岸除了楚涛没人接得起那印玺。还有几个人敢有那么大的气魄与秦爷叫板与江韶云对抗呢？
“蒋爷以为我在说笑不成？”楚涛冷笑道，“楚某从未做过出尔反尔之事。”
蒋爷恨恨然道：“可若此时弃众英雄于不顾，兀自逍遥，太不厚道。”
“兀自逍遥，蒋爷，你说这话也不脸红！”有游侠朗声骂道，“楚掌门若求逍遥，何以受伤？倒不知是哪个混蛋还趁着那段日子在南岸趁火打劫，夜夜笙歌！”
三三四 高处之寒（二）（）
楚涛似乎根本不在意蒋爷的指责，甚至也没把众英雄的抗议放在眼里，大手一挥笑着给他让出道来：“蒋爷若觉得自己担待得起这责任，大可接下那桌案上的印章。”
众人简直目瞪口呆。气氛冻结在当场。
蒋爷傻傻地戳在楚涛身后。目光直愣愣地空洞着。也许那枚印章是他朝思暮想日夜渴求。金印堂而皇之地陈列在桌案上，离他不过五步，耀眼的光辉在一片灯火辉煌里如幻如真。真的？楚涛竟肯把南岸武林权力的巅峰拱手让他？他几乎就要伸出手去。
可他不傻。猝然而至的骂声让他仿佛从云端跌落：“蒋七你发什么楞啊？还不快拦着楚掌门？难道你还真以为那劳什子金印能砸死江韶云？”骂声来自两鬓斑白的郁流拳派掌门，他多年的好友。蒋七，呵，怕也只有此人敢这么唤他。
一直站在蒋爷附近的中年男子开口了：“楚掌门，老徐我说句公道话：蒋爷未曾有得罪之处，何故要以此举陷蒋爷于不义？”
楚涛淡眉斜扫，微笑向他道：“我何曾害他？我只是说，能者居之。如有能者愿挑此重担，楚某甘当马前卒。莫非尔等怕我事后报复？大不必”
众人一时无话。直到蒋爷苦笑着取过桌上的金印，塞回楚涛手里。此物终不该属于他。今天的这一幕，似乎是楚涛有意为之，给他的警告。如果他胆敢妄为，暗中掣肘，众游侠火热的目光就足以置他于死地。何况，要他领着南岸去与江韶云打交道，无异于将他自己送入虎口。无奈，嘿嘿赔笑：“蒋某出言不逊，得罪之处，楚掌门不要记仇才是。能者居之，论武功，论家世，论声望，南岸有哪一个及得上楚掌门？当此南岸多事之秋，楚掌门切莫言弃，令众英雄不知如何自处！”众人听得此言，纷纷应和。
“多事之秋……”楚涛摆弄着在众人看来皆是烫手的金印，低声叹息道，“诸位果真不愿容我一退？”
众人皆拱手不言。事实上，没有人会允许他离开黑石崖——十多年了，大家都已习惯了他的声音他的统筹。猝然换作他人，好不容易建立起来的平衡必然会被打破，或许南岸会立刻回到从前那般，谁也不服谁。
楚涛扫视众人，默默地叹息：“与北岸争，与江韶云争，皆不因私利。即为南岸盟主，自当为南岸竭尽心力。今江韶云纠结恶众，霸据一方，杀戮恣肆，目无天理。诸位若仍愿信我，随我而战，楚某感激不尽。”
“唯楚掌门之令是从！”游侠们带头呼喝，各派掌门亦响亮应声。连同蒋爷在内，再无异声。似乎连楚涛自己也没想到，会有那么多人，愿为他弃性命于不顾。
“即是多事之秋，楚某便不再推让，然仍有数语，发自肺腑，告知诸位。其一，谋大事，仰赖各位同道戮力一心，才可保南岸一时之宁。往日旧账，一笔勾销，今日后，再有私相掣肘之事，天下共诛之！”
此言一出，诸人颇为振奋，似乎只要楚涛一句话就能压下暗处白衣圣使的谋划。似乎，燃起希望，竟是那么容易。
“其二，”楚涛回望四周，委实不忍让那一张张希冀的脸再度失望。他一字一顿道：“性命攸关，楚某当此立誓，众英雄见证：若败，当以死谢罪，绝不苟活；若成，亦当就此退隐，不问江湖。有违此誓，苍天不容！”
苍白的脸色更加映出他的目光炯炯，那是任何酒色灯火里都不曾迷离的果决，是任何刀光剑影下都不曾黯然的锋利。
众人颇有些凄怆地望着他，着实不明白，他有年轻风流的资本，有雄厚殷实的家底，何苦为了一个行将就木的江韶云赌上自己所有的名誉乃至性命？也许这就是楚涛吧。
“楚掌门果有去意？”仍有游侠窃窃私语，本意并不欲为人知，然而在沉寂的殿堂里却听得分外清晰。
这同样是蒋爷心中的疑问。原以为今日事不过做一场戏，看来又不尽如此。
“当真。”楚涛淡淡一笑而已。只有他自己知道，或许这一战之后，世上还有没有楚涛，亦无法断言。
凝香阁里的书生默默地坐在角落，将整个江湖尽收眼底。他执杯淡笑，向楚涛一敬。而后是嫣红，是逐羽剑派的剑客们，是游侠，直到在座的每一位，懂他或不懂他的人。包括蒋爷在内。琥珀色的光泽闪耀，映出一片绚烂。
楚涛眉梢微挑，淡然地扬着嘴角，向诸人举杯还礼。而后，再不发一言。
一夜笙歌，却不知是喜，是忧。
回府的马车上，刘思仁与楚涛对坐，皆不言语。马车外，随行的赵镖头与几位剑客趁着酒意嬉笑道：“咱家少主今日好生威风，看把蒋七那老东西气得！”
“就是，他也不掂量着自己那点儿斤两！”
“少主这招以退为进真是妙极，既不用恶语相向，也不用动粗，直接让那老家伙知难而退，这本事，这气场！”
“要说在南岸，以少主的气魄，还能奈何不了江韶云那把老骨头么？”
楚涛略抬起微倦的双目，向刘思仁使了个眼色。后者立刻下了车。就听车窗外几句细语，而后便寂然无声了。
长夜，静月，唯听车轮滚过石板路的寂寥。
“前辈如何看？”楚涛拥坐白氅中，闭目，素色的月光更映出他的苍白。
“高处不胜寒。”刘思仁微微摇头，淡笑。
楚涛亦是笑，笑里颇有几分无奈：“非我故意气他，实在，他并不敢有此雄心。偌大江湖，却没有一张容我安睡的卧榻�