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“呃，牛伯伯息怒，小子只是随便问问，您好好养伤，莫气坏了身子，小子告退”李素立马认怂，至于老将意气尽丧什么的，嗯活着挺好的，老牛这把年纪也该退休了，相信李世民已给他准备了丰厚的养老保险，大把年纪就别再惦记着上战场打打杀杀了，教坏小朋友不好。
“给老夫回来！你小子发疯了？竟敢教训老夫！再敢退一步信不信老夫单手把你挂旗杆上？”
很显然，被惹怒的牛进达没那么好打发。
李素只好讪讪站住，然后左顾右盼，假装看风景。
牛进达喘着粗气，皱眉半晌，看来刚才发怒时扯动了身上的箭伤，疼得直吸凉气。
指了指面前的席垫，牛进达示意李素坐下，然后叹道：“娃子，你不是外人，老夫在你面前不怕丢人，反正此战一败已经天下皆知了，丢人也早丢给全天下人看了，还在乎什么脸面！老夫这半生英名算是全搭进去了，可是老夫心里也觉得冤啊！”
牛进达眼眶又红了，一脸的苦恨难当。
“戎马征战大半生，身经大小不下百余战，老夫拍着胸脯说，这百余战里老夫未尝试过一败，可是唯独这一次这一次，老夫领十万大军征战，却打得束手束脚，动弹不得”
李素急声打断：“牛伯伯，慎言！”
牛进达一滞，然后叹了口气，道：“这些不算什么，世上岂有百战百胜之将军？败就败了，老夫不推诿，该认的罪就认，是老夫领军无能，害死三军，可惜的是我两万余关中子弟的性命啊！都是爹娘生养多年的青壮汉子，都是令出必行的好儿郎，老夫一己之愚，竟将他们送进了鬼门关，教老夫回去后如何面对诸多失亲的爹娘？何颜见关中父老！”
牛进达说着忽然捶地嚎啕大哭起来。
李素急忙轻拍他的背，温言安抚他。
“牛伯伯，此败非战之罪，你我都明白的。”李素隐晦地道。
牛进达脸色一黯，无奈地长叹了口气。
李素也黯然不语，暗暗揣度牛进达此刻的心思，大抵与数百年后的岳飞相同吧。
二人沉默片刻，很有默契地避开了敏感的话题，转而说起此次战败的细节。
“如子正所言，高句丽的这位南部耨萨高惠真果真非凡，是个人物！”牛进达击节叹道：“老夫听了你的话，对此人小心再小心，两军对垒之时，老夫严令大军不得妄动，只以小股骑兵试探交战，每次皆被他化解，而他也以小股军队试探我大营，双方来往交战分外谨慎，直到老夫两次接到陛下催促进攻的旨意”
牛进达苦笑了一下，道：“其实，此战大部分责任在我，就算陛下不曾下旨催促，老夫也打算主动进攻了，试探多次后，老夫自认已摸透了高惠真的路数，有六七成的把握可以将他摁死在牛首山下，娃子，领军征战从来没有十成十的事情，但凡有一半以上的把握，便算是非常可行了。当时陛下的旨意催得急，老夫心中亦有了几分笃定，于是决定当夜子时发起进攻”
颓然一叹，牛进达摇头道：“没想到老夫还是低估了高惠真此人，终究还是中了他的埋伏”
李素忍不住插言道：“牛伯伯领军之谨慎，朝野皆有闻，昨夜发动进攻前，牛伯伯难道一点破绽都没看出来？高惠真此人用兵莫非神妙如斯？”
牛进达冷笑：“老夫确实未看出破绽，不过并非高惠真有多么高明，而是他硬得起心肠，舍得牺牲部将，从而也将老夫骗过了。”
李素疑惑道：“此话何解？”
“昨夜子时发起进攻，大军直奔敌军大营，在发起进攻之前，老夫派出斥候探营三次，每次斥候回报皆说敌营灯火未熄，人影幢幢，分明是满员之营，十万敌军皆在营中，未见任何超出寻常的防备，娃子，你也曾领过一方兵马，你告诉老夫，若三次探营皆是这般迹象，你会不会选择进攻？”
李素愣了片刻，道：“若换了小子，自然也会选择进攻的，毕竟敌营并无任何异象，兵马满编，全无防备，又是趁夜偷袭，哪有不攻之理？”
牛进达狠狠拍了一记大腿，叹道：“所以，老夫上当了！十万兵马分出四万左右侧翼包抄，前锋六万直冲敌营正面，力求将敌军全歼于营中，可谁知老夫的兵马冲进去又是点火又是杀人，最后清点战果，死在我军刀下的敌军将士却只有区区三千余，只有三千！”
李素惊愕道：“十万人的大营竟只有三千人在里面，这是为何？”
“要不老夫为何说这高惠真硬得起心肠，舍得牺牲部将呢！呵呵，早在老夫决定进攻之前，这高惠真恐怕便已看出了我军异动，天黑之后暗中将兵马撤出大营，却留下三千人守在敌营内，装出里面兵马满编的假象，吸引老夫领军攻之，待到我军十万兵马全数冲进敌营，高惠真便在外围将我们团团包围，来个瓮中捉鳖，说白了，老夫败就败在那守营的三千人手里，或者说，老夫败在高惠真冷酷无情的心肠里！”
“三千余人，全是他的部将，竟被主帅当成了牺牲的棋子，说弃便弃掉了，老夫领军大半生，深知‘慈不掌兵’的道理，平日里对部将不假辞色，操练也好，行军打仗也好，更是严苛之极，该派部将上去拼命时老夫连眼睛都不眨一下，可是对自己的部将能下如此狠手，故意牺牲他们的性命来换取一场大胜，老夫自问做不到，不但做不到，连想都未想到，所以老夫才有此一败！”
牛进达惨然一笑：“戎马半生，对‘慈不掌兵’这四个字仍未理解透彻，老夫活该有此一败！这一败真让老夫开了眼界，也让老夫对高句丽这个国家有了新的认识，彼国有此无情之帅，我王师能否征服它，实未知也”
听着牛进达娓娓的叙述，李素只觉得一阵心寒。
用三千人的性命换来一场大胜，这三千人在被唐军屠戮之前是否知情？他们是不是还傻乎乎地相信这是主帅的计策，主帅一定会在他们被杀之前领大军过来救他们？他们临死之前在想什么？此时此刻的辽东城内，高惠真在庆祝这场大胜之时，有没有想过牺牲的三千将士魂何所依？
两国交战，双方将士在战场不论怎样刀光血影以命相拼都是正常，都是为国尽忠，可是那些被自己的主帅当作棋子白白牺牲的人呢？他们算什么？
牛进达垂头黯叹，李素陷入震惊中久久不能回神，营帐内一片寂静。
良久，李素摇头叹道：“这一战，也令小子长了见识，原来部将的性命还可以如此牺牲，高句丽此国可怕！”
牛进达抬起头看着他，深深道：“直到现在，老夫才渐渐明白为何自从东征之始你便一直愁眉不展的原因了，老夫白活半辈子，竟不如你一个娃子看得透彻，咱们这次东征原来并没有那么乐观，大唐自立国开始，打了几十年的顺风仗，将士气盛自满，渐成骄兵，自古骄兵必败，老夫今日开了大败之先例，算是给别的将军们提了个醒，但愿陛下和将军们能够以此为戒，莫蹈老夫之覆辙，刚才陛下过来探望老夫，老夫亦向陛下进谏此言，可是看陛下离开时的神态，似乎”
说着牛进达摇了摇头，神情尽是一片失望之色，显然牛进达的忠告李世民并未听进去，他到现在还是认为这场大败只是一时不察偶然发生，或者说，他只认为高惠真一人厉害，并未将此次战败提升到整个战争的高度。
牛进达仰头，黯然看着低矮的帐顶，无神的目光慢慢转移到李素身上，声音无比虚弱地道：“若陛下能纳老夫之谏，重整大军，横扫高句丽，老夫纵然一败也值了，可是若陛下不肯纳谏，三十万大军之生死如何处之，谁能教我？”
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李素无法给牛进达答案，在这个天子决定一切的年代里，众生的生死要看李世民的态度，李世民若一意孤行，三十万将士唯一的选择便是全部踏进鬼门关，或许能活一些，但不会太多，李世民当然是没事的，就算全军覆没，他照样能在忠心部将的护卫下安然回到大唐，继续当他的皇帝，顶多以后不招惹高句丽便是。
李素能怎么办呢？
他只是一个臣子，能做的实在很有限，无论有多少正确的想法和策略，李世民若不纳谏，全是白费。
个人的力量相比至高无上的皇权，那是多么的渺小可笑。
离开牛进达的营帐，李素神情阴郁地望向灰蒙蒙的天空，长长呼出一口浊气，然后，他便看到了常涂。
常涂穿着一身绛紫色的长袍，脖子上围了一块貂皮，如此寒冷的天气里，他似乎一点也不觉得冷，一动不动地站在寒风中，脸上甚至还带着笑意。
“李县公，陛下召见。”
好久没来过李世民的帅帐了，自打蓟州拿下高素慧等一干刺客后，李素便奉旨连同高素慧等刺客一同远离了帅帐，这是为了李世民的安全着想，毕竟皇帝陛下的帅帐附近不可能住着一群时刻想着要他老命的刺客，哪怕被拿获的刺客也不行，想想都幕拧�
走进帅帐，李素看见李世民背对着他，负手站在帐中，正凝神盯着面前一幅硕大的地图，地图上用朱砂笔简单地勾画出几道实线，几道虚线，还有几个圈起来画了红叉叉的城池。
李素平静地行礼，唱名。
李世民转过身，笑容一如既往地亲切和煦，昨日的那场大败仿佛全未放在心上，李素实在不知是该夸他城府深沉，还是骂他冷酷无情，此时此刻，想必辽东城里的高惠真也在笑吧，胜利者在笑，失败者也在笑，多么讽刺的画面。
此刻李素心中忍不住冒出一个很大逆不道的念头，与高惠真的冷酷无情相比，面前这位大唐天子又好到哪里去了？若让他用三千将士的性命换取一场胜利，他会不会干？