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“先去看看房子吧！”司机扭头对许淑宜说。
彭湘湘搀着妈妈下车，早有陈小炮已经跳下车斗站在车门外等着了。许淑宜在两个女孩子的搀扶下，蹒跚走近平房。她抬头望了望，见房子的外表并不算破旧，红砖黑瓦，颜色分明，台阶上的石头砌得很扎实，没有明显的损伤。窗玻璃完好无缺，只是灰尘太厚，不怎么透明。这头两间的主人显然是那个洗衣服的妇女，另外两间该是许淑宜的新居之所了。她们径直朝那一头走去。
洗衣的妇女见来人衣着讲究，肤色白净，知道不是一般的人。却又为什么到这里来看房子呢？她疑惑、紧张，想找客人说话，又有点不敢冒昧，终于没有开口，只是垂手站着，肥皂水没有甩净，顺指头落下地来。
“大娘，您住这里？”陈小炮跟她打了招呼。
“是啊。”她显然是本地人，普通话说得很别扭，头一个字就没有咬准确。
她们上了台阶，来到一个门口，见门上并无暗锁，只有一个铁环链搭在铁璩子上，用一根小棍子插上当锁。湘湘扯掉小棍子将门推开，里面四壁空空。墙上的石灰有些地方已经剥落，露出颜色模糊的砖块来。没有剥落的部分也已经不是白色了，黑一块，黄一块，花斑点点。天花板上是蜘蛛的打猎场，丝网东牵西挂，使蚊子和苍蝇插翅难逃。地上潮湿是这间房的最大特点，灰尘在水泥地上结成了块，还在继续冒出水来。后面的窗框上钉着铁条，透过玻璃可隐约见到窗外长满了茅草和藤蔓。
邻居大娘好奇地走过来，站在离她们十步远的地方望着许淑宜一眼不眨。
“大娘，您家几口人？”陈小炮与她攀谈起来。
“四个人。”她伸出四个指头，“老头子，还有一个女，一个崽。”
“大伯在哪儿工作？”
“在军人服务社。”
“做什么的？”
“补鞋。”
“哦！就是那位修鞋的朱师傅？”
“是呀！是呀！”
朱大娘连忙进屋搬出几条矮木凳来，热情地招呼客人们说：“同志，坐吧！”
“不坐，大娘，我们有事呢！”还是小炮说。
“哦！”朱大娘不善于多话。
“大娘，”小炮又问，“这两间房原来住人了吗？”
“没有住人的，”大娘摇头说，“只装了一些锄头、铁铲，昨天才搬走的。”
“这不像是宿舍啊，连厨房都没有。”
“没有厨房的，在台阶上搭个棚煮饭吃，你看我们，就是这样子的。”
陈小炮向那头望去，见台阶上用零碎木片和油毛毡搭了一个挡雨的半边洞窟似的棚，里面放着烧煤的炉子，堆着引火柴、煤球和其他杂七杂八的东西。
“这个很好，天热时煮饭凉快。”朱大娘热情介绍她的经验。
“你们在这儿住了多久啦？”小炮又问。
“去年搬来的，一年了。”
“你们搬来以前这个房子是做什么用的？”
“听说是修工事的时候放哨的住在这里，后来不住人了，旁边的生产队借了这个地方装肥料，放工具。我们搬来才把肥料搞走的。”
当陈小炮与朱大娘攀谈的时候，许淑宜母女一句话也没有说，但对话内容她们都听清楚了。看完了这一间，再看另一间，两间房的基本情况一样，只是靠头上的那一间更加潮湿罢了。望着眼前的情景，听着耳边的对话，感慨万千。一夜之间，人的景况发生了多大的变化！当老头子是司令员的时候，就有那样多的方便摆在他身前身后，家属子女也都沾光。需要什么东西可不能轻易开口，随便说一声，就不知会忙坏多少人。许淑宜深深地记得一个教训：有一年夏天，一家人在院子里乘凉，后勤部有位副部长也在。在闲谈中，许淑宜说到，她很喜欢一种叫作雪衫的树，把那种树着实赞美了一番。说话的无意，听话的有心，几天以后，整整一个连的部队，整整一个汽车班，为了把望海公园的雪衫，挖出四棵来移栽到司令员的院子里，停止了紧张的军训，忙碌了两三天。司令员从部队回来，知道了这件事，在许淑宜面前大发了一通脾气。怒冲冲地训斥道：“祸根就是你！多嘴多舌，搞得影响不好，老百姓知道了会怎么说呀！你给我拔出来，背回去！”从此，许淑宜才知道，说话可得小心了。现在，老头子把官职一丢，他几十年对革命的贡献就变得一钱不值了。就连他的妻子，一个没有犯任何错误的老干部，也跟着把历史功绩赔进去了！潮湿、肮脏且空荡荡的房间里，好像在四面墙上，写满了这样一个奇怪的公式：
贡献——一文不值
官衔——价值的标准
“难怪都怕丢官啊！”许淑宜不由得想到房间以外去了。这时，她感觉到屋里有一股湿气夺门而出，钻透她身上的衣服，渗进皮肤，侵入骨髓里去了，那害了大骨节病和严重的风湿性关节炎的膝关节，猛然间一酸，失去控制，几乎跌倒。她使劲抓住门框，颤颤巍巍地坚持着，脸上和身上冒出毛毛虚汗来。
“妈妈！”湘湘早已忍不住了，一见妈妈如此，眼泪哗哗地流下来，赶紧将妈妈搀住。
“快不要哭！”妈妈小声叮嘱她说，“人家看了会笑话我们。”
“你的腿会在这里瘫痪了呀！”
“也不一定，孩子，环境差了，本身的抵抗力可能会增强。”
“那是你自己安慰自己。”
正在跟朱大娘说话的陈小炮，回头看见了这里的情况，也赶过来搀扶许妈妈。朱大娘见了，赶紧进自己屋里去，搬出一张帆布躺椅来，招呼许淑宜躺下。
“你们要搬到这里来住啊？”朱大娘关心地问。
“是的。”
“这个地方好潮湿的，地下出水呀！”
“朱大娘，您洗衣服去吧！别耽误您的事了。”陈小炮有话不便当众说，因此把热心的邻居支走。
“唉！”朱大娘认真望一眼脸色苍白的许淑宜，怀着同情心，又无法相助，叹一声回她“厨房”那边洗衣服去了。
陈小炮目送她走后，回过头来，一手叉腰，一手撑在躺椅扶手上，按她自己愿意的方式，叫了许淑宜一声，说开话了。
“妈妈！怎么办？情况就是这样，他们做绝了，都是那个戴眼镜的鳄鱼干的。我可不是为我爸爸辩护，我爸爸进医院以前明明跟他说了，要考虑到您有风湿病，别的条件可以将就，就是不能潮湿。江醉章当面答应得好好儿的，偏要故意这么做，多狠毒啊！怎么办？卸不卸车呢？已经到这儿来了，那个地方也回不去了，总不能住在车上吧！人家交代了，汽车只能用一上午，怎么办？”
“我们不卸车他会来扔？”湘湘擦一把眼泪说。
“你以为江醉章做不出。”
“还有你爸爸呢？”
“我爸爸是糯米团长，你不知道吗？再说他也不在家，从北京一回来，病就发了，硬挺了两天，不行，只得住医院，还不知哪天回呢！”
“不卸车！就不卸车！看他把我们怎么的。”湘湘赌气说。
“我说湘湘，”陈小炮站直了，将两只手都叉在腰上，“你不要拨错了算盘子儿，这不是以前了，你爸爸不是当官儿的了，跟修鞋的朱师傅一样。能看成一样就够照顾的啦！你还没有转过弯儿来？”
“孩子，”许淑宜使劲拉着扶手将上身抬起来坐直，“搬！”
“妈妈！”湘湘又涌出两行眼泪，“搬下来怎么办呢？”
“怎么办？朱师傅一家能住，我们也能住嘛，住下来再想办法改造环境嘛！”
“对！”陈小炮高兴地把腿一拍说，“改造环境，就这么办，来，湘湘，别哭了，我们去调查研究一下。”
她们推开后面的窗户，见高坡陡立，杂草丛生，墙后的水沟被堵塞了。
“你到李小芽家里去过吗？”小炮问。
“怎么没有去过呢？”
“他们的房子后面也有一个陡坡，可人家为啥不潮湿呢？我去看了，后面有一条很深的沟。咱们可不可以也在这里开条沟呢？”
湘湘为难地皱起眉头。
“你不会？”小炮问，“别怕，跟着我干吧！”
“你会呀？”
“不干就不会，干起来就会了。”
陈小炮回到台阶上来，对许妈妈郑重宣布了她的宏伟计划：“妈妈，您放心！只要委屈短短的几天就行了。今天先把东西搬进来，只架一张床睡觉，其他都随便放着。明天我们把墙壁粉刷一下。石灰我去搞，管理处的仓库里有的是，我找胡处长，他还没有撤职，我把这里的情况告诉他，他一定会气得跳起来骂娘，说不定他自己还要来帮帮忙呢！粉好墙壁，我们接着就开沟，开一条很深的沟，把这座房子三面围住。我们用砖把它砌起来，免得叫泥沙堵塞。工具和砖都找胡处长借；劳动力包在我身上了。我的保皇派同学多得很，我去动员动员，都会来的。要是胡处长没有权，弄不到砖了，我们就偷，要不，公开地去抢也行。我的同学有会开车的，有会打架的，反正大家都是抢，我们也去抢，怕什么！又不是抢来装进自己兜里。”
许淑宜听了小炮一席话，一面觉得这孩子很有办法，有能力，有气魄；一面又担心着，她太大胆了，难免捅娄子。细想一下她所提出的刷墙开沟的主张是很有道理的，也许这里的环境能得到彻底改变。当然，这还是计划，未成为现实，而仅仅是计划就足以使人宽心的啦！她苦笑了一下，对陈小炮说：
“孩子，你想得天花乱坠，能够做到吗？”
“妈妈，您要不相信，您就睡上几天大觉别醒来吧！到时候睁眼一看，一切都变了。现在我什么也不说了，等着瞧吧！”她把袖子一卷，“湘湘，你找朱大娘借扫把去。”说完奔向汽车，边跑边喊，“喂！战友们，下车！”
汽车后面的挡板哐的一响，青年们跳下车来，抬着、扛着、抱着、提着，各式各样的行李、物品、家具、被褥，叽叽喳喳的说话声、喊叫声，使这个安静的地方一下子变成了闹市，蚁群搬家似地从汽车到房子跟前拉成了稀散的一线。
高个子的陈小盔和尚未长高的李小芽合伙抬