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江菱愣了愣，下意识答道：“十四……十五了。”
十五岁，是她这个身体的年纪，但江菱自己的年纪，却比十四五岁要大得多。
康熙听到她的年纪，忍不住轻轻唔了一声。她的年纪比他小了一轮还多，但不知为何，却像是活过一世又看透了世情的姑娘，言行举止都与平常的姑娘不大一样——虽然她极力用沉默掩盖了这种不同，但神态动作的细微变化，总是瞒不了人的。
尤其是康熙幼年登基，见过了太多各式各样的人，因此便更加瞒不了他。
江菱自然不知道康熙心中所想，她要是知道，多半也会被吓一跳。两人一前一后地走回到路口，恰恰错开了三五步的距离，不远不近。在刚刚来时的地方，那位太监正在团团转着，翘首以盼，见到康熙回来，便忍不住长长地松了口气，迎上前去，叫了一声万岁爷。
康熙瞥了他一眼，开口吩咐道：“送她回钟粹宫。”
那位太监正待应下，忽然江菱上前一步，轻声道：“皇上容禀，此时正是酉正时分，这位公公送我回钟粹宫，未免太过惹眼。还请皇上应允，容我独自一人回宫。”
言辞恳切，晓之以理。
康熙想了想，便又问道：“你可认得回去的路么？”
江菱轻轻点头，道：“方才过来时，已将路都记在了心里。”
康熙拧了一下眉，没有再多说什么，同意了江菱的要求。江菱谢过康熙，便照着来时的路，慢慢朝钟粹宫走去。康熙望着她的背影，沉吟不语，目光有些幽深。
那位太监瞧见康熙的神情，笑道：“万岁爷想要留住云菱姑娘么？”
康熙微微颔首，却不出声。事实上，他已经很久没有这样松快过了。自从当了皇帝之后，昔日的玩伴、长辈、甚至是同辈的兄弟，都一个个地疏远而去。上回他见到江菱，便让人去查了查，知道她是个安静沉稳的姑娘，因此便一时兴起，让她陪着自己走走。
不过刚刚他发现，她不但是个安静沉稳的姑娘，还是个让人安心的姑娘。
康熙回想起她刚才所言，又是莞尔一笑。那姑娘有些过分的安静，但这样刚刚好，他不喜欢有人从旁过多地指手画脚。但这姑娘偏偏又有自己的主意，而且看起来还倔强得很，这事情还有得磨。
太监笑道：“既然万岁爷喜欢，不如便同太皇太后说一声，将她留下来罢。”
康熙瞥他一眼，淡淡地说道：“朕早已预备下了，断不会再教人半路截留。”
言辞间仿佛有些怒意。
太监闻言缩了缩脑袋，以为自己听到了不该听的话，便又设法岔开了话题，插科打诨道：“那自然是极好的。先后已殁三年，万岁爷身边又……爷，那姑娘既然千般好万般好，您又何必这样疏淡？直接将姑娘留在身边不好么，横竖翊坤宫里还空着呢。”
康熙缓缓摇头。
“朕连着殁了三个皇后，实在是有些怕了……好了，回去罢，即便朕心里有此意，也总要一步一步地来。”康熙长长地吐出一口气，抬手揉了揉眉心，续道，“西北战事再吃紧，朕就要将乾清宫挪到西边去了。等日子平稳了，再议此事不迟。”
“那绿头签？……”
“撤了罢。”
……
今晚的事情就这样悄然消逝了，当事人都静悄悄的，半个字都没有透露。江菱安然无恙地回了钟粹宫，将那块身份牌压到枕头底下，连着好几日都没有拿出来。其实那天晚上，她很想问一问康熙皇帝，为何将这样重要又棘手的东西塞给她，但阴差阳错的，终究是没有问。
之后的四五日，江菱多半是在学习规矩里度过的，倒也相安无事。
等到第六日上头，女官忽然对她们说，不用再学规矩了，要到太皇太后那里去听训。而且据说不止是她们五个，连同先前被留了两次牌子、但是又未曾指婚皇室旁支的秀女们一起，都要到太皇太后跟前去听训。而且还有人说，等过了太皇太后这一关之后，这次大选便算是终结了。
江菱听闻太皇太后之名，沉默了足足两三刻钟。
因为那是——孝庄啊。
第31章（）
孝庄太后，哦不，是太皇太后，一度是一个传奇。
即便这是一个乱七八糟的混合世界，孝庄太皇太后也依然是一个传奇。
当然现在不能称其为孝庄……江菱抱着她小小的行囊（里面只有一面菱花镜、一套换洗衣服和一块身份木牌），跟着女官和其余四位秀女，一同来到太皇太后的寝宫里。这座宫殿与别处不同，非但没有那些花团锦簇，而且多栽草木，显得格外寂静清幽。江菱跟着那位女官，又来到一间小屋子里，收拾好东西住下。这里不能一人占一间屋子，只能两三人住一间屋子，稍有些拥挤狭小。
但江菱也不甚在意，反正她迟早是要走的。
江菱安置了自己的东西，便与其他秀女们一起，来到女官跟前听训。女官仍旧是先前耷拉着眼皮，声音冷冰冰硬邦邦的那一个，教训了她们几句话，便引着她们来到内庭，让站成一排。
此时内庭里已经站了两排秀女，俱是上回留牌子、或是今年刚刚挑选出来的，年纪大的不过十五六，年纪小的……约莫大约十二三岁上下，跟江菱刚刚穿来的时候差不多。江菱摇了摇头，暗道这姑娘年纪也未免太小了。
不过，这不是她应该操心的事儿，宫里还有太皇太后和皇太后呢。
据说那位皇太后并非康熙的生母，而是嫡母……打住，江菱刹住思绪，将注意力放在了跟前的女官身上。刚刚带她们来的那位女官已经离开了，面前的这位新女官年纪有些大，神情宽和，说话也是不急不缓的，让人很容易心生好感。江菱从旁人口中得知，这位便是苏麻喇姑了。
据闻苏麻喇姑是孝庄太后的左膀右臂，亦不知真假。
苏麻喇姑例行说了些安抚的话，便让她们候在内庭，自己去请太皇太后。说话间，外面又来了三四个太监，其中一位江菱很熟，是前些时候刚刚见过、将她带到康熙跟前的那一位；还有一位也有些眼熟，正是她刚进宫那一日，收走了所有牌子而且还颐指气使的太监。后面两个江菱却不认识了，但看其他秀女们的眼神，估计也不是好相与的角色。
那位颐指气使的太监见到江菱，赫然便是一副见了鬼的表情：“你不是被……”
他刚刚想说你不是被宜主子和惠主子撇出去了，忽然觉得这里不合时宜，便又闭了嘴。
倒是康熙身边的那位太监，频频看了他好几回，仿佛有些同情。
片刻后，宫里走出两个女官，比苏麻喇姑的年纪要小一些，手里各自捧着一个托盘，托盘上正正地放着一块身份牌子。有两个秀女见到牌子，当场便哭出了声，其中便有年纪最小的那一位，抽抽噎噎的，哭得容妆花成了一团，好不凄凉。
那牌子上写着她们的名字。这个举动，多半便是要撂牌子了。
苏麻喇姑安抚那姑娘道：“你的年纪还太小，怕是不好留在宫里。回去罢，等过些时日，便择个夫婿嫁了，也算是功德圆满。”言罢取过一块牌子，交到那位秀女手里，让女官引着她出去了。
另一位秀女强忍着泪，没敢哭得太明显，取了牌子离开了。
余下的秀女们表情惴惴，俱有些兔死狐悲之感。宫里的命令一道接着一道，转眼便又有三四位秀女被撇出去了。离开的秀女们多半神色哀戚，偶尔有些平静的，也是寥寥无几。
等一批秀女撇除干净之后，苏麻喇姑才道：“将东西拿上来罢。”
随后又有三四位女官来到她们面前，各个捧着一个空空的托盘。
江菱不明所以，但看见一位秀女将青玉牌子放了上去，便猜想这大约是给她准备的，便取出自己的那一面身份牌子，轻轻搁在了托盘里。苏麻喇姑瞥见上面镂雕的金边，稍稍讶异了一下，但因为是主事女官的缘故，没有表现得太过明显。
直到将要进屋时，苏麻喇姑才偷了个空，把江菱的样子记了下来。
江菱留意到苏麻喇姑的举动，心里忽然有些不安。那块牌子自从到了她手里，几经辗转，实属不易。虽然这些日子都过得风平浪静，但她清楚得很，在这后宫里，风平浪静才是最大的不易。
有一个人，或者是好几个人，给她提供了一些超乎寻常的保护。
江菱想起那一日康熙皇帝的异样，心里有了些不好的猜测。但眼下的情形，却容不得她胡来。原本在进宫的那一日，她便想着还完人情之后，悄无声息地离开这个鬼地方，但是现在，出乎意料的身份牌子，出乎意料的风平浪静，桩桩件件都超出了她的掌控。
她越发地感到不安，但因为行事谨慎的缘故，便没有轻举妄动。
江菱等人在外面等了一会儿，便看见一位颇显老态的女子，被苏麻喇姑扶了出来。
那女子的身份比苏麻喇姑要高，再联系到周围女官和太监们的称呼，显然便是太皇太后了。江菱跟着周围的秀女们福身行礼，心里暗想，这位太皇太后既然是个传奇，那便绝非一个好相与的角色。
果然片刻之后，太皇太后便指了她们到跟前，一个接一个地问话。
太皇太后是宫里的老人了，又是地位最高的一个，被她单独拎出来问话，心里承受能力稍差的，便有些崩溃，说了许多不该说的话。太皇太后微微一哂，将那些表现极差的、尤其是说了不该说的，后面又表现得后悔的秀女，一个个地撇了出去。
这一轮一轮地筛选下来，尚能留在这宫里的女子，寥寥无几。
太皇太后逐一扫过那些秀女，看到江菱时，微微停顿了一下。原因无他，江菱是唯一一个经历过女官、苏麻喇姑和太皇太后的问话，依然能保持镇定的秀女。当然她们不知道，江菱�