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王夫人惊得跌坐在了地上，喃喃道：“这是为何，这是为何？”
良久之后，里面的声音才平静了一些，却依旧带着苦闷：“荣国府早已经不同往日，圣眷日衰，连带着我在宫里也感受到了，虽然每隔三年便晋一次份位，牌子也留在万岁爷跟前未撤，但却是形同虚设，有不如无。这座空中楼阁垒得越高，我心里便越是惧怕，生怕哪一日哗啦啦地倒下来，那便一世都翻不了身了。”
王夫人久久说不出话，内室里仅余下重重的喘气声。
直到珠玉相撞的声音慢慢地平息下来，两道垂落的珠帘整整齐齐的，不再像刚刚那样杂乱无章，室内才响起了王夫人干巴巴的声音：“我替你预备下的那些，俱是容貌过人，性情沉稳信得过的。你在宫里过得艰难，那，那几个，我留是不留？”
一位女官看了看更漏，走到内室前，笃笃笃地叩响了房门：“娘娘，时辰到了。”
内室本是敞开着的，女官刻意叩门，本是为了提醒。室内的声音一下子静止了，片刻之后，才听见贾元春平平板板的声音传出来：“照着惯例去做。”完全听不出刚刚才哭过一场。
又过了片刻，王夫人匆匆从内室走出，见到江菱，便让她到画舫上候着。
江菱没问缘由，事实上她也不需要问缘由，问周围的丫鬟们借了一盏宫灯，慢慢走到了假山边的画舫上。今晚迎接贵妃省亲，大观园里早已经备下了无数的画舫，刚刚贵妃游览过后，便有大半的画舫停在了假山旁边，预备等明日一并拖走。
她抬头看了看，子夜时分，漫天繁星。
更多的宫灯一盏接着一盏被点亮，刚刚还有有些黑暗的地方，变得一片澄明。贾元春被女官们扶了出来，站在刚刚的那间屋子前面，朝远方望去，眼神一片迷惘。女官们附耳说了两句话，她苦笑了一下，摇摇头，又恢复了往日雍容的样子。
又过了片刻，王夫人匆匆赶来，将一件东西交到贾元春的手里。
贾元春愣了一下，微垂着头，嘴唇微微动了动，仿佛是在说多谢母亲。
王夫人隐然松了口气，又叮嘱了贾元春两句，便独自一人匆匆离开了。贾元春孤零零地站在屋前，等女官们替她戴好了朝冠，系上披风，又裹了裹大氅，朝身边人缓缓点了一下头。
子夜，华灯初上。
江菱提着一盏宫灯，站在画舫上，翘首以盼。
——才怪。
她撇撇嘴，回忆起王夫人临走前的一番话：
“今晚元宵佳节，贵妃起銮驾回宫，你要是个明理儿的，便乖乖站在那里候着，莫要坏了阖府上下的大事。要是中途出了岔子，休要怪我不讲情面。可记清楚了么？”
江菱以为自从她来到贾府，听得最多的一句话便是，“可记清楚了么”，但她总不会在这时候跟王夫人计较，便独自一人来到了画舫上。在她身边站着的，还有从江南过来的四个嬷嬷、原本跟在她身边的两个奶娘和两个嬷嬷，一共九个人，仿佛被贾府彻底隔离在了外面。
不过，江菱倒是不甚在意。
因为在两个月前，她刚刚欠了那位道台大人一个人情。
那位道台大人月前进京之后，便将她的过去一概抹得干干净净，连带着王夫人手里的卖身契，还有贾府在官衙里造的籍册一并销毁了。现在江菱就只剩下了一个身份：那位被自己顶替的道台小姐。就算王夫人有心要拿捏她，也完全办不到了。
江菱心里，其实是有些感激那位大人的。
因此她便安安静静地站在画舫上，看着远方的那些人，什么话都没有说。
又过了片刻，贾母、贾赦、贾政、贾琏、贾宝玉、贾兰、王夫人、邢夫人、贾环、贾迎春、贾探春、贾惜春、林黛玉、薛宝钗、薛姨妈，各自带着丫鬟小厮，还有宁国府里的一众人等，都齐聚到这里送行。贾元春举袖哀哀哭了两回，又叮嘱了贾政一些话，便一步三回头地走了。
满打满算，贾元春只在大观园里停留了三个多时辰。
这场赫赫扬扬的省亲盛事暂且落下帷幕，贾府里的大戏才刚刚开始。
贾元春的半幅銮驾离开不久，大观园里的灯火便一盏接着一盏熄灭了。等到熄灭了将近一半，才缓缓地停了下来。宁国府里的尤氏等人同贾母告辞，带着一半的小厮丫鬟回到东府；余下的贾宝玉、贾兰、贾环等小辈，亦被奶娘们带着回屋歇息。等到姑娘们也尽皆离场，王夫人才上前扶住贾母，团团环顾四周，见都是自己人，便低声说了两句话。
刹那间，众人皆惊。
贾赦素来是个不管事的，没两下便带着邢夫人走了。贾政的脸色又青又白，想要找幕僚商议，却被王夫人一把拉住了，连连摇头：这种宫里的辛密，府里大姑娘的私事儿，要是被外人知道了，那还了得？贾琏倒是说了两句话，便被王熙凤拧着耳朵带走了，只留下贾母一个人黑着脸，站在寒风和瑞雪里久久伫立，一身的诰命服色显得甚是讽刺。
贾元春进宫十余年膝下无子，原来不是她的缘故，而是万岁爷的缘故。
这个消息委实让他们感到又惊又怕，尤其是活了大半辈子的贾母，就更加害怕了。
贾母比谁都要清楚，宫里荣宠无限但膝下无子傍身，到底意味着什么。一个无子却鹤立鸡群的宫妃，便是余下嫔妃们最好的靶子；一个无子却鹤立鸡群但是又不得圣宠的宫妃，便是一道摇摇欲坠的靶子；而一个无子却鹤立鸡群但是又不得圣宠，但表面上还荣宠无限的宫妃，简直连她身后的荣国府、宁国府，甚至阖府上下数百口人，全部都被推到了风口浪尖上。
何解？
无解。
除非万岁爷改变自己的主意，否则这便是一场无解的死局。
第二十七章（）
贾母站在萧瑟的寒风中，僵持了一会儿，便被鸳鸯扶到屋里去了。王夫人欲追上前去，但刚刚追了两步，便又折返回来，低声同贾政商议了一些话。余下几个人或是面面相觑，或是捶胸顿足，俱是面色灰败，没有一个表情如常的，显然都意识到了问题的严重性。
贾政皱着眉头，脸色青中带白，已经能与周围的雪景媲美。
王夫人又附在贾政耳旁，低声说了两句话，便匆匆地离去了。看她离开的方向，倒像是往梨香院去的。贾政皱着眉头，在原地站了一会儿，便也踱着步子，慢慢地走回屋里。
余下几个人见他们都走了，便都轰地一声作鸟兽散，唯余下了几盏疏落的明灯。
江菱在画舫上站了许久，直到人影都消失了，才低声唤道：“嬷嬷。”
两位年老的嬷嬷走到跟前来，问江菱道：“姑娘有何吩咐？”
她们都是刚刚从江南过来的，有些不习惯北方的气候，因此刚刚便留在画舫里取暖。大观园里通了地龙，又有天然的地热，因此不管是地面上还是水里，都只余下了半融不融的冰雪，倒显得空气里越发地寒冷了。
江菱皱眉问道：“嬷嬷可知道，二太太为何要我在这里等候？”
两位嬷嬷对望一眼，又朝王夫人离开的方向看了看，才有一个压低了声音道：“姑娘莫非忘了，早先二太太同我们老爷有过协定，等一开春，便将姑娘送到宫里去的。让您在这里等候，多半是要让贾妃娘娘看上一眼。刚才您与二太太一同去迎贾妃，怕是泯然众人矣了。”
江菱轻轻唔了一声，认可了这个说法。
嬷嬷们又朝画舫外望了一眼，见贾府的众人都走得干干净净，不免惊讶道：“为何此处竟空无一人？”再看江菱提着宫灯站在画舫上，孤零零的显得萧索，便不免抱怨起二太太来。刚刚那位开口的嬷嬷又道：“姑娘不妨回屋歇息去罢。此间虽然有天然地热，但终究是冰消雪融的，寒风一阵紧着一阵，莫要冻坏了姑娘的身子。”
江菱面色缓和了些，紧皱的眉头渐渐舒缓开来，低声道：“那便回去罢。”
今晚的元宵节，直到这时才算是过去了。江菱疲倦地回到屋里，裹着被子沉沉睡去，一夜好眠。
第二天一早醒来，江菱便听说，贾母将管家的权力又还了回去。不过这回不是王熙凤管家，而是王熙凤、王夫人和邢夫人一齐管家了。邢夫人一贯是喜欢装聋作哑的，因此真正的管事之人，便与先前一般无二。
江菱又听说，贾母之所以交出管家的权力，是因为有人劝贾母道，贵妃娘娘回府省亲，自当是天大的荣耀，哪里有府里女眷失和、老太太年迈持家、两位太太和少奶奶无所事事的道理？据说贾母深以为然，便交还了管家的帐册。至于更深层次的原因，却是无人胆敢细究。
据说那个“有人”，正是一贯处事圆融的宝钗姑娘。
鉴于宝钗姑娘上回的粉饰太平，江菱以为这个传言，十有八/九便是真的。
但江菱现在，已经无暇顾及贾府八卦了。
她很忙，忙着准备待选进宫，忙着陪林黛玉逛大观园，忙着帮林黛玉布置闺房，忙着同林黛玉告别，还要忙着哄林黛玉莫要哭坏了身子。自从林黛玉的身子一日日起来以后，便很少再哭泣了，但江菱进宫待选的日子一定下来，林黛玉便又日日拉着她不放，以泪洗面。
江菱无可奈何，只得温声细语，安慰林黛玉道，虽然自己将要进宫了，但贾府家大业大，总还有进宫探亲的时候；等她得了空闲，也会设法偷溜出来，回贾府看看她。再不济，还有一招“到佛寺里进香”，要是时间赶得巧，两人还能趁着空闲说说话……她哄了很久，才把林黛玉哄得破涕为笑，与她约定了每月初一和十五都要到寺里进香，这才作罢。
江菱为难道：“阿玉，要是我当真进宫了，肯定会被禁足禁得厉害，莫说是一月两回，便是两月一回，恐怕都有些�