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“我们去试探一下，看看袁绍对汉室还有多少敬畏。”
“汉室不就是曹公嘛，说得这么冠冕堂皇……”刘延心中暗想。
※※※
与此同时，在那一处被指头压住的袁军营盘门口，一场酝酿已久的混乱即将爆发。
一大队剽悍的骑兵安静地排成三队阵列，他们个个身挎弓箭，腰悬长刀。他们所处的位置有些奇怪，前面一半已经出了袁军主营的辕门，后一半却还在营中，好像一条出洞出到一半就卡死在那里的蛇。
在队列的最前方，是一个全身披挂的黑高汉子，他正好整以暇地用一把宽刃大刀修剪着指甲。他胯下那一匹乌丸骏足有些不耐烦，因为缰绳不在主人手里，而是被一个怒气冲冲的文官抓住。那文官身后不远还站着一员大将，但他看上去似乎完全没有帮手的意思。
“颜良！你到底是什么意思？”公则喝问道，用力去拽缰绳。可那坐骑四蹄如同生根一般，纹丝不动，公则拽不动，只得悻悻松开手。颜良身后的骑士发出一阵哄笑。
颜良收起大刀，诧异的表情略带做作：“郭监军，我不是给你行了一份公文么？延津附近发现了曹军斥候，我身为先锋大将，自然得去查探一番。”公则冷笑道：“这等小事，何须大将亲自出马！你根本就是想去游猎吧？”
被说中心事的颜良一点也不见惭愧，反而昂起下巴，理直气壮地说道：“白马小城，交给监军你就足够了，我在营里待得都快长毛啦，得活动一下筋骨。”
公则一听，登时火冒三丈：“出征之前，袁公有明确训令，以我为前部监军，节制诸军。你难道想违抗……”他话还没说完，颜良双腿一夹，坐骑默契地向前冲了几步，吓得公则不得不闪身避开。这一闪，之前说话的气势被打断，再也续不下去了。
“审时度势，临机决断，此皆大将之法。尔等颍川腐儒，何必管那么多！”
颜良逼退了公则，哈哈大笑，一抖缰绳喝令开拔。公则见拦不住他，转过头去，求援似的喊道：“淳于将军，您莫非要放任这个家伙胡闹？”
这一次先期渡河的袁军主将，是淳于琼和颜良。公则作为监军随军，名义上地位比颜良高，但后者是冀州派的实权人物，兵权在握，公则根本压制不住，只得求助于淳于琼。
一直一言不发的淳于琼听到呼喊，拨转马头冲到了颜良军前。颜良面色一怔，抱拳道：“老将军莫非也要阻挠？”
淳于琼咧开嘴笑了：“原本是要劝阻，可听颜将军说的有趣，老夫也动了心思，也想出去游猎一番。”这个回答让公则和颜良都很愕然。淳于琼见颜良有些迟疑，眉毛一抬，又道：“怎么？老夫不够格么？”
面对这个请求，颜良眉头一皱。公则一介文吏，斥退也就算了，这位淳于琼是军中老人，当年还与袁公平起平坐，轻忽不得。可真的答应让淳于琼同行？别逗了，那可是一个胆敢轻军入许劫走董承的老疯子，他会做出什么事来，谁都无法预测！
颜良在马上默然片刻，开口道：“既然如此，淳于将军不妨与我同行，以一日为限。万一白马这里起了变故，也好有个应对。”
一日为限，能打到多少猎物？在场的人都听明白了，颜良这是在找台阶下了。淳于琼也适可而止，笑眯眯地满口答应下来。颜良乜斜了公则一眼，朗声笑道：“白马小城，即便是郭监军，应该也能看住一日，老将军不必担心。”
公则被他如此讽刺，气得面色涨红，却无可奈何。颜良这次带了一共八千步骑，真耍起性子来，公则还真吃不消。
淳于琼道：“既然如此，还请将军在营外稍等片刻，老夫去取弓箭来。”颜良在马上略一抱拳，然后一抖缰绳，发下口令。他身后的骑兵一起呵斥坐骑，大队人马耀武扬威地开拔，令出即行，毫不拖沓，果然是冀州精锐。
公则恨恨地把鼻前的尘土挥开，对淳于琼抱怨道：“明明有将军与我做先锋便足够，主公却偏偏还要派这个冀州莽夫前来，真不知怎么想的。”
淳于琼昂起头，眯起眼睛吸了口气，答非所问：“孟夏之时，最宜郊游，颜将军当真是好兴致呐。”公则一愣，不知他意有何指。淳于琼把手伸向颜良渐行渐远的背影，勾了勾指头：“颜将军游猎之意，只怕不在禽兽啊。”
说完他哈哈大笑起来，拍了拍公则的肩膀：“郭监军你年纪轻轻，可不要跟老夫一样老糊涂啊。”说罢扬长而去，剩下一个惊疑不定的公则。公则也不是傻子，略做思忖便明白淳于琼的意思。
颜良这次公然外出，猎兽是假，争权是真。冀州派一向是袁家的泰山之镇，结果田丰被囚、沮授被叱，现在先锋的监军居然也落到了颍川人的手里，颜良若是不争上一争，只怕权势会继续旁落。
“莫非颜良是要试探我等……”
公则想到这里，悚然一惊，匆匆回到营帐之中，提笔写下一封密信，封上印泥，然后叫了个心腹小校，低声吩咐道：“去黎阳，送蜚先生。”他侧头想了想，又写了一封。
※※※
在白马西南方向几十里外，一支曹家的军队正在徐徐前进。两侧的散骑始终与主队保持着一百步的距离，中央的步卒排成松散的行军队形，矛手与戟手在外，弓手在内，每三个人还抬着一面大盾。可知兵法的人一眼就能看出，这队列外松内紧，一旦有什么情况出现，他们会立刻变成一把锋锐的尖刀或坚实的盾牌。
在队伍的最前列并行着三名将军，他们身上披着厚实的两当铠和虎獠盔，神态各异。最右边是个矮壮汉子，眉毛极粗，眼睛却很小，肥厚的嘴唇显出几分忠厚；最左边的将军一脸的桀骜不驯，面部狭长，鼻尖鹰钩，是相书上说的青锋之相——这种相貌的人，大多褊狭狠戾；而在最中间的男子，方正的脸膛微微发红，一副美髯飘在胸前，颇为沉稳英伟，可他的神情却是怏怏不乐，似乎有什么烦心之事萦绕于心。
这时一名斥候从远处飞快地驰来，数名游骑迎了上去，确认了对方的身份，这才让开道路。这斥候冲到队列前方，对着三位将军大喊道：“报！前方六十里处，有袁军侦骑。”
这个消息让三名将军表情都微微一滞。在那里出现侦骑，说明他们已经进入袁军主力的视野了，随时可能会遭遇战斗。
三人久经沙场，同时习惯性地举手，想让队伍停止前进，可他们发现两位同僚也做了同样的动作，连忙又收回来，面露尴尬，一时间整个队伍有些混乱。好在这混乱并未持续太久，士兵很快整好了队，矛戟微斜，弓弩上弦，以便随时应对可能的偷袭。一看便知是百战之师，细节毫不疏忽。
中间那将军对左右两人道：“袁军此来，目的不明，咱们主力拨一支军迎上去探探虚实。”这是持重之论，其他二人都纷纷赞同。
这时候，第四个声音在他们身后响起：“诸位将军，来博个彩头如何？”
三个人同时回过头去。说话的是他们身后一个有点狐狸脸的年轻人，他只简单地披着一件长袍和软甲，细长的手指拈着两枚骰子。这人叫杨修，是太尉杨彪的儿子，刚从许都北上官渡。军中传言，杨家被郭嘉敲打了一下，已彻底屈服，不光家里的高手被征调，连杨彪独子都要被迫随军。
此时听到杨修这么说，三位将军面面相觑。杨修又笑道：“听闻这次围困白马的，是颜良、淳于琼和公则三人。这带兵西进的，会是他们中的谁，诸位不想猜一猜？”
左边那将军不悦道：“杨先生此来随军，是参赞军事，可不是来胡闹耍钱的。”杨修悠悠道：“在下开的这个局，博错了，无非是输些钱财。曹公开的那局，几位若是下错了注，可是要赔上身家性命的。”
他这一句话说出来，三个人俱是一凛。他们互相使了个眼神，向前走了几十步，驱马登上一片小丘陵，与队列远远隔开。左边那将军开口道：“杨先生，你适才那句话，是什么意思？”
杨修拱手道：“德祖不才，自出征以来，一直有个疑问。曹司空麾下猛将如云，这次救援白马，为何单单挑选你们三位来打头阵？”
“我三人为何不能打头阵？”右边的将军淡淡道。
杨修摇摇头：“诸位是身在局中，而不自知啊。”他一指左边那将军，“张辽张文远，你本是吕温侯麾下的头号大将，在徐州归顺了曹司空，官拜中郎将。”他又一指中间那将军，“关羽关云长，你是玄德公的义弟，月余之前方在徐州斩杀了曹公的守城将军车胄。曹司空攻破徐州以后，玄德公乘夜遁逃，你才归顺曹公，至今尚只数月，却已是偏将军。”
关羽听到“归顺”二字，面有怒意。他正欲开口分辩，却被张辽扯了扯衣角，勉强压下火气。杨修把这一切看在眼里，微微一笑，也不说破，把视线转向第三位将军。
“至于你……”杨修指着第三位将军，“徐晃徐公明，你根本就是汉室之人。”
徐晃听到这个评价，却是面色未变。当初他是杨奉麾下大将，从长安到洛阳一直保护着汉室安危，是天子亲封的都亭侯。后来曹操与杨奉闹翻，汉室迁到许都，他便留在了曹军之中，作为汉室在军中唯一一枚摆放在明面上的棋子，是彰显皇帝与司空之间互相信赖的标志。
不过为了避嫌，徐晃与汉室之间几乎没有任何往来。即使是董承起事的时候，也不曾把他计算在内。时人都认为，徐晃汉室的烙印逐渐淡化，已彻底成了曹家大将。
现在杨修突然把他的这一层身份揭破，徐晃却没有勃然变色，反而稳稳答道：“杨先生说的不错，我一直是汉臣，从未变过。”他这话答得巧妙，如今天子尚在，连曹操、袁绍都自称汉臣。
杨修三根指头竖起来，三位将军你看看我，我看看你，一下子意识到其中的玄妙。
这三个人都是降将，而且是来自于吕布、刘备以及汉室这三个曹公大敌的阵营，虽说曹公有“用人不疑”的名声在外，可先锋这么重要的位置，曹公