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店伙陪笑道：“没办法，生意难做啊。你们从外地来，看着平阴城表面光鲜，其实骨子里么……哼……”店伙没再说下去。
叶乘风指着家乐说：“我这个弟兄厨艺很不错，在家乡时就小有名气，现在想凭手艺混口饭，不知道在这里行不行？”
邻座的一位客人听见插嘴说：“这位小哥既然有好手艺，哪不能吃饭，干嘛到平阴来，这种吃人不吐渣子的地方岂是你们外乡人能来的？”
叶乘风做好奇状：“听说河道总督张伯平是朝廷表彰过的能吏，把属下平阴城治理得秩序井然，民丰物阜，我们听说这里好，所以才来这儿做生意的，怎么不好了？请公子多多指教。”
邻座的客人想说什么，却看看左右，面有畏惧之色，什么也没说，只寒喧了几句“客人哪里来的？一路过来有什么好玩的”之类没有油盐的话混了过去。
叶乘风没有再问，吃了饭把店伙找来问道：“我们想四处游玩，这里可有什么好风景？”
店伙马上介绍平阴城的名胜古迹，南城的夫子庙，金灯寺，北城的大廊，白云观，东城的小青山，正是花木正盛的时节。
“数了半天，西城有什么好玩的风景你还没说呢。”
店伙有些尴尬，道：“西城没什么能看的东西，还是去别的地方玩吧。”
叶乘风和家乐对视一眼，不约而同有了主意。
“我们去西城看看吧？”家乐凑他耳朵根说。
叶乘风白他一眼：“谁跟你是我们，是我去。”
家乐用力瞪他，见他毫不动摇，索性扯开嗓子喊：“大家快来，听说京里派了钦差……”
叶乘风赶紧捂住他的嘴：“好吧，我们一起去。”
47、收集情报
家乐轻易制服叶乘风，得意地跟在他后面去了西城，一到西边，就觉得街道愈窄，房屋愈破，污水横流垃圾遍地，再往里走，干脆连房屋都没了，一色的破窝棚，里面的人衣衫破烂，面黄肌瘦，一脸的愁苦，看到他们两个生人过来，眼里满是警惕。
家乐从袋里掏出几个馒头给路边的小孩子，瞬时，不知从哪冒出来一大帮饥饿的孩子围住他们。家乐只好翻出所有的口袋，表示里面再也没有能吃的东西了。
叶乘风蹲下问一个狠吃馒头的孩子：“看你们好象很久没吃饱过了，你家大人呢？”
孩子把馒头噎下去才说：“都被大水冲走了。”
“这里住的人都是灾民？”
“是。”
“怪了，朝廷不是拨了款安置灾民，还拨了农具种籽要他们回乡继续耕种吗？”
孩子茫然地摇头，旁边一个中年汉子愤恨地说：“朝廷给的钱和农具种籽鬼知道落在哪条狗的肚子里的。”
旁边一个老头制止他：“马大哥，小心祸从口出，你忘了前几天有人多说了几句是什么下场？”
那姓马的汉子啐了一口，骂道：“怕个鸟，我们被赶到这个地方，迟早也是个死，早死晚死有什么分别。”
看到这些，叶乘风也明白了，平阴官员吞没了赈灾款，把这些灾民赶到西城不许他们进出，所以平阴城表面看上去还算繁华，谁想到看不见的地方会隐藏着这些受苦的人呢？
凡是敢当街抱怨的人都被官府设下的密探收拾了，所以这里的人都知道官府恶行，却没人敢说出来。可是，这样一来，怎么搜集证据呢？
叶乘风转了一圈，看看这些人都被吓怕了，从他们嘴里也问不出料来，只好和家乐回到下榻的客店。
店伙看他们回来，赶紧吩咐后厨准备饭菜，家乐拦住他：“我家大少爷不爱吃那些东西，你去吩咐下去，叫准备几个清淡有味的菜，一个蜜瓜炒蟹黄，一个核桃腰，一个生炒鱼丝，一个烤活虾，再来一个荞麦鸡茸饺。”
店伙张口结舌，说：“客人莫不是有意为难，这几样东西怎么做得出？”
“怎么？这店不是平阴最大的店么？连虾仁，核桃之类都没有？”
店伙说：“不是没有，而是这几味菜不可能做。您看，蜜瓜和蟹肉一个清甜一个腥气，这两个如何能放在一起，而且核桃与腰花一软一脆，硬放在一块不协调，能好吃么？还有那生炒鱼丝，鱼肉本来鲜嫩易碎，怎么切成丝。活虾入锅不都蹦出来了，如何烤得？荞麦没有粘性，怎么捏造成饺子呢？”
家乐刻薄起来：“你这里说是平阴最好最大的店，连这几样简单的菜都做不出来，这不是骗人吗？”
店伙不高兴了：“这几样谁能烧得出来，客人不要为难小店。”
“如果我烧出来了怎么办？”
“嗯……”店伙揣摩他的用意，想了想说：“那你想怎么样？”
家乐亮出真实目的：“如果我烧得出来，就要问你几个问题，你要老实回答。”
店伙答应了，带他到厨房，叶乘风在前堂一边喝着茶一边等着好吃的，唇角是掩饰不住的笑意。
过一会儿，家乐把香气四溢的饭菜端上来，店堂所有食客都吸了吸了鼻子，眼睛朝这里瞧着。
叶乘风夹了一筷吃了，大声赞美：“蜜瓜清甜甘脆，蟹球鲜美爽润，有清甜味，腥气却没出来，刚才哪个不开眼的说甜的和腥的不能放一块啊？”
其它食客招来店伙：“给我也上几份那桌上的菜。”
店小二陪笑：“不好意思，那些菜是客人自己做的，不是小店做的。”
邻座的食客馋得流口水，也凑过来：“我能尝尝吗？”
叶乘风爽快地把盘子推过去请他品题，食客夹了一筷烤活虾，虾肉极其新鲜，带着花雕的浓香，让人吃了还想吃。食客有些疑惑：“这虾真的是活着烤的？”
家乐说：“没错，把虾洗将吐出沙子，再浇上一勺陈年好花雕令之迷醉，然后刷上调料，放在铁板上烤，烤制时虾还是活的，但是不会乱跳。”
店伙恍然大悟：“原来这么简单啊。”
家乐谦虚说：“有些技法，说穿了也不稀奇。这核桃腰不是核桃和腰一起炒好端上来，这两者的确如小二说不搭配，所以要把腰花切好，用配好的酱料腌过，再和核桃一起用极小的火不停手的炒，直到核桃油慢慢渗入腰花，腰花软中带脆有核桃香再烹以酱料就成了，并不是和核桃一起吃。”
“那荞麦饺呢？”
“荞麦的确是粘性差，做面条容易断，做饺皮一下锅就烂了，所以在荞麦面中加少许白面和糯米面增加粘性，捏的时候抹上蛋液就可以把饺捏起来了，然后上笼蒸，就不怕下锅煮烂了。”
“小哥真是厨艺高超啊。”
店伙彻底服气，食客不停筷的吃，老板也过来尝菜，再听家乐讲解做法，非常佩服。
老板说：“如果是两年前，客人点的这些东西小店也能做得出来，生炒鱼丝也不成问题。”
“那么现在你家店怎么做不出来了呢？”
老板苦笑：“因为小店最好的周大厨被河道总督后衙门带去做菜了，小店没有了主厨，菜品自是一落千丈。”
家乐觉得奇怪：“你的店居然没有被其他店挤垮。”
“客人有所不知，凡是手艺出众的厨师都被河道总督衙门或软或硬请走了，所以这城里的饭馆客店做菜手艺都差不多，好厨子都在河道总督衙门，那里几乎天天宴席，凭天上飞的水里游的，只要是世上有的，无不堆成山流成河。”
家乐试探着说：“看来河道总督是个精于饮馔之人，我去那里找活，一定会得到好报酬。”
老板却说：“小哥想找活干，干脆来我们店好了，张总督对饮食极挑剔讲究，你的厨艺不见得能得他欢心。”
家乐不高兴了：“方才你明明说我的厨艺高超，现在怎么又不行了呢？别的客人尝了我做的菜都说好呢。”
老板说：“小哥有所不知，那张总督对饮食极其考究，小店曾经住过一位客人，听他说有一回他去河道衙门办事，被留下来吃了顿便饭，上了一碗豆腐脑，四菜一汤，其中有一盘韭黄炒肉丝，一盘炒二冬，还有一盘羊肉芹菜饺。”
家乐不以为然：“这菜也没啥了不起，我也会做。”
老板摆手：“绝对不是你想的那么简单。那豆腐脑其实是用鲫鱼脑做的，一碗就用数十尾上好鲫鱼，韭黄肉丝是用十只猪的面颊肉炒的，味道之美难以形容。冬菇冬笋虽然不算稀罕，可是当时在腊月时分，可不是平常人吃得起的。那羊肉饺全用羊脸肉，用小锅五个五个的煮，完全保持了面的清爽滑溜。
你想，平常一顿普通客饭就是这样，张总督本人吃饭又是如何讲究可想而知，你能伺候得了他？”
店堂里其他客人听了都惊叹不已，其中一位客人也增加爆料：“前些日子，张总督的第十八妾室过生日，宴请了全城所有有头脸的乡绅，那酒席之豪华且不说了，鱼翅燕窝都是寻常，仅仅羹汤就有采灵芝，望风坡，燕子心好几种。”
家乐不懂了：“采灵芝是什么？望风坡、燕子心又是什么？”
“燕子心就是用雨燕的心脏雕成牡丹花样在汤上做浇头，好吃又好看。采灵芝是羊鼻尖上的圆肉，望风坡是羊鼻梁上肉。仅这两味羹，就用了五百只羊，一碗鱼脑羹也要用上百条鱼。他家吃的素菜也不简单，只说那白菜，把外面的白菜梆层层剥下，留下嫩黄的白菜心用鸭掌末生炒，只这一味炒白菜用的白菜就堆成了山。”
家乐听了咋舌，迅速将这些东西换算成银钱，这一餐宴席吃下来，所费巨万，总督年俸不过一百八十两，加上养廉银也不过上万，这得搜刮多少民脂民膏才能这样天天宴席，家乐把账一算，愤怒了，狠狠拍桌子：“岂有此理。”
叶乘风赶紧按住他，不动声色说：“一个妾过生日就如此铺张，张总督很多情很怜香惜玉嘛。”
大家听了也不敢揭破，只是语带讽刺说：“过这一次生日用的白菜鱼肉固然堆成山，收的礼也堆成山，一点不吃亏。”