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而宗辅的东路军这边的剿匪大业，进行得也很顺。首先是王伯龙的右路军旗开得胜，先破房山的车辕岭寨，再驱逐白马山之匪，接着再灭黑崖山寨之敌。短短数日，就将太行山群匪中。声势最隆的三大寨灰飞烟灭。之后一路平推，攻城拔寨，所向披糜。昨日右路军信使快马军报中有言，已破匪寨三十有七，太行山以北，此后再无匪患。
左路军耶律铎这边，也已将五马山逆匪团团围住。匪军闭门不出，凭寨固守。这五马山寨号称有十万众，虽然必有夸大，但几万人也还是有的。即便是一群乌合之众。依山傍寨坚守，短时间内也未必能下。耶律铎那边回报，在内无强军，外无援兵的情况下，五马山的覆灭是早晚的事。
不过，宗辅刚得到一个不好的消息，在金军兵围五马山之前，五马山寨的头目之一，那个曾被他在乐安击溃并俘虏，却乘乱出逃，曾经出使金国，有“也力麻立”（善射者）之称的马扩。率领一支精锐马队，带着信王赵榛的奏章，已东渡黄河。前往建炎南朝的行在，原宋国南京应天府，讨取援兵去了。
前日有应天府的细作回报称，南朝的建炎帝，已授信王赵榛为“河外兵马大元帅”，马扩为“都元帅府马步军都总管”，并已开始诏令有司选派兵卒以为援军。虽然建炎帝同时还下诏严禁五马山之军一人一骑渡河南下，皆须驻屯原地，听从诸路帅司“节制”，不得随意行动，猜忌之意溢于言表，但总归是派出了援兵，这颇令宗辅心下忐忑。为防止节外生枝，日久生变，他决定将扫平太行以北的王伯龙之右路军调回来，与耶律铎合兵共击五马山之信王军。有这样两支近两万人马的大军，相信荡平五马山是指日可待的事。
左右两路军，进展都还算顺利，唯一出现不和谐音符的，就是中路军了。
在宗辅眼里，中路军的两位主将，撒离喝英锐善战，设也马有勇有谋，其麾下两万大军，也有近半是精锐。这样一支统帅多智善战、兵力雄厚的大军，以雷霆万钧之势，全力扑击区区一个匪寨，那还不是如巨辘般碾压过去，直接摧毁殆尽？
可是，恰恰相反。中路大军刚刚出发两天，就连死带伤，凄凄惶惶跑回来了几百人，说是在井陉关被敌军神出鬼没的火雷所害。问斩获多少，一个个大眼瞪小眼，泄气无语。被敌军杀死杀伤数百人，非但没留下一具敌人的尸体，更是连敌人踪影都没见到……大金国的兵马，什么时候这么丢脸过？
这些伤兵败卒跑回来，纯粹就是影响军心士气来着。宗辅黑着脸，转身就下令，除女真人外，全部处死。可这还没算完，还有个求援问题。
两万大军，死伤几百人就求援？如果中路军两位主将就在眼前，宗辅一定会指着对方鼻子大骂。只是气愤归气愤，他还不能置之不理。如果只是撒离喝倒也罢了，但还有个设也马……这个年纪轻轻就学人家老将，自称“大王”的家伙。却是国论勃极烈（国相）完颜宗翰的长子，这可就不能不慎重了。
宗翰自灭宋国大胜而还后，已从移贲勃极烈（国相助手，相当于六部侍郎）升为国论勃极烈，更有皇帝御赐百道空白诏书，可自行任免将官。权柄之重，一时无两。纵然宗辅是太祖嫡子，又与其并列左右副元帅，但在声望权势上却差了好几条街。
这样一位权势人物的长公子求救，如何能等闲视之？
但是宗辅手中这一万人。又是要防守真定这座大城，又是要留做总预备队，本就是勉强敷用。那边求援的意思，也不是三五百军兵就能打发了的，这时候再抽调几千兵力，他实在拿不出手。正为难之际，为东路军转运粮饷的完颜活女的到来，为宗辅解决了这个难题。
近两万大军正面碾压，再由一名百战悍将率领一支数百人的奇兵抄敌后路。正奇相辅，环环相扣。这样的战术。用来对付一支成军不过数月的贼兵，当真是杀鸡用牛刀，捕兔用猛狗，胜利不在话下。纵然贼人头目再强悍，终究也只是一个人而已，所谓“万人敌”，不过是瓦肆间卖嘴评话的夸张之辞。天下间，最勇猛不过女真勇士，可即便是最强悍的女真勇士。也从没出过一个“百人敌”……
不过，事态的发展，并没能如宗辅所预想的那般乐观。大股小股的伤兵，还是源源不断地返回真定。这一下令宗辅杀不胜杀，而且伤兵陆续入城，消息也瞒不住人，宗辅也只得罢手。
伤兵带回的战况进展。闻者无不心惊肉跳，使得宗辅一颗本已笃定的心，慢慢沉下去。
井陉山道上的步步惊雷、河谷间的雷霆霹雳、林间夺命无形的枪声、山谷里一次埋葬了五百重骑的巨坑……每一波袭击，都带来惨重的损失。伤亡人数滚雪球般增大。未曾看到敌军的关城，两万大军竟已折损近半，能维持到现在都没崩溃，已经很显两位主将的本事了。
宗辅当初让完颜活女出奇兵，一是为了应付撒离喝与设也马的求援，二是希望正奇相辅，早点敲掉这个让人烦心的天枢城。刺虽小，扎在肉里总是不爽。不过这一番折损下来，宗辅常年帷幄筹划的军事素养，令他敏锐地意识到，这次的对手不同寻常。如果就这么硬碰硬地对撞下去，输赢结果还真不好说。如此一来，活女的那支奇兵，就有着举足轻重的改变战局的意义。
现在宗辅已经不再关注左右路军的消息，注意力全集中在中路军上。
十一月初八，真定飞雪，宗辅终于等来了他一直盼望的消息。只是传递这个消息的，却是一个他不想在此地看到的人——完颜活女！
宗辅看到完颜活女的第一眼时，脑子仿佛都被冻住了……这是活女？数日前那个生龙活虎的女真猛汉？简直就是一个缠绵病榻的垂死之人啊！
宗辅完全被完颜活女的悲惨下场震呆了，以至陪在其担架之旁的那个只露出嘴眼的蒙脸人再三叩安，几乎都没听到。最后在侍从的提醒下，宗辅如梦方醒，脱口而出：“你是何人？”
“属下完颜习不古……”
“习不古？！”宗辅正要怒责其面见上官，却这般蒙面无礼。这时完颜习不古木然摘下皮帽，宗辅才骇然发觉，这习不古纱布缠绕下的脑袋，竟没有半点凹凸起伏，整个是圆的……
突袭失败！大军攻关失败！诱降失败！
这，就是活女与习不古带回来的消息。
“中路军，两万人马，三大都统，攻打一个小小的、只有几百人防守的关城，你们就打成这样？！”如果不是看到这两位已经够凄惨的了，真是用鞭子抽死他们的心都有。宗辅强抑怒火，几乎是咆哮着吼道，“难道就没有一丁点好消息？”
“属下临行之前，听二位郎君之意，似是打算长期围困，待敌军弹尽粮绝之后，或可一鼓而下。”完颜习不古少了个鼻子，说话的声音从此就是嗡声嗡气的了。好在这人有点文化，咬字较清晰，集中注意力还是能听清楚的。
“围困？又是围困！”宗辅突然感到几分泄气。左路军围困五马山，中路军围困奈何关。大金军就这般缺乏攻坚能力。只能靠围城之法么？
自从活女与习不古一个重伤一个残废，凄凄惨惨地回到真定城后，宗辅就开始心事重重，每日午后，必定习惯性来到这南门的敌楼之上，远眺西南两个方向。西边是天枢城方向，南方则是五马山，而更多的时候，宗辅的眼神，总是默默注视着西方……
十一月初十。刚停半日的风雪，又开始零落飘洒。
宗辅还是老样子，每天忙完军务后，就来到南门敌楼上，时而负手观望，时而执杯浅酌。大冷的天，喝上一壶宋国的烧酒，甚是惬意。虽然这宋国的烧酒比清酒烈不了多少，七、八碗下肚也只是微熏。不过比起塞外那些酸奶子骚酒，味道可是好太多了……南朝就是好啊！数不清的财富、远不完的米粮、抢不尽的妇人……就连这酒水。也远胜塞外……
梆鼓敲响，宣告全城，已是申牌时分。宗辅摇摇头，将酒杯放到亲卫托着的红漆木盘中，揉揉眉心，吐了口气，道：“按习不古所说，中路军围关城已有三日了。大军由速攻改为长期围困，诸般后勤都得随之变动。就算他们不敢再张口要援兵。但帐子、被服、米粮豆料之类的总是会缺。怎地非但没见到军报信使，连催要粮草的人都没看见半个。撒离喝与设也马在搞什么名堂？难不成想要给本帅一个惊喜……”
那名亲卫正要回答，突然听到一阵角号长鸣，同时在敌楼厢房一角担任瞭望任务的士卒大声禀报：“禀右副元帅，西南方，千步之外，有大批不明人马接近……”
不明人马？这可是在东路军的势力范围之内。哪来的不明人马？
宗辅腾地站起，推开取甲欲为其披挂的亲卫，快步来到护栏前，手搭凉棚。举目远眺。
远方白茫茫的地平线上，出现一条蠕动的黑线。随着黑线的推近，可以看出这是一批有兵刃甲具，甚至还有几匹战马的军队。人数在七、八百之间，身上号服尽管破烂，看着倒也眼熟，像是自家的兵马。但这支军队却没有旗号、没有队形、更没有半分百胜金军应有的精气神，倒似是一股流民一般。
这数百人马就那么半死不活地，跌跌撞撞地走近剑拔弩张、如临大敌的真定城下。然后噗嗵一下，全体跪下，齐声哭号，请求开城门。
宗辅脸色比天气还冷，低声对身后的亲卫吩咐几句。随即有十余名亲卫一齐发声呐喊：“尔等何人属下？如何落得这般境地？”
城下那些兵卒七嘴八舌叫嚷一通，但声音不齐，又各说各话，反倒什么都听不清。便在这时，一直静立于军队中心的那几名骑兵，挥鞭驱散前方跪地挡道的兵卒，硬是趟出一条便道来。随后，几名骑兵簇拥着一名身披铁甲，外罩大麾的军将默然出列。
那军将驱马行至护城壕前，翻身下马，摘下头盔挟在胁下，一撩大麾，单膝跪地。发辫凌乱的头颅深深低垂，嘴唇微微颤抖，终于在真定城上下万