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就这样走走停停，从容而行，大约半个月多后，终于快要接近饶州城。这一路上，因为按照礼节，第一次上门要带些礼物，雪宜琼肜二人每到一处，便四处找寻当地的特色名物。听人说，老人们比较爱吃甜点，这两姐妹俩便一心留意那道侧坊间的美味糕点。只是，这些礼物点心，她俩总是买得太早；结果即使再是百般保存，最后为了保证新鲜，还是不得不由四海堂三人提前吃掉。
他们就这样一路吃来，直到连那位最贪嘴的小女娃也快吃腻时，那梦萦魂绕不知几回的饶州城，终于耸立在他们眼前。
第八章 茅舍竹篱，自饶天真清趣
这天上午，说话间醒言三人便远远看到饶州城的轮廓。
这是个冬日的早晨，空气清冷，晨光中景物一片萧条。脚下这条城西的驿道，两旁树上的叶子早已掉光。从郊野上吹来的西北风，掠过光秃秃的树枝，吹到行人身上，将一股寒意顺着脖子灌进衣领，让人遍体生凉。城外道路上络绎不绝的进城行人，大多缩着脖子，闷着头一个劲儿的赶路，只盼能早点进城，找个地方歇脚，暖和暖和身子。
当然，这些绕身而吹的西北风虽然寒凉，但对醒言这三人毫无影响。寒冷的朔风里，雪宜的神色倒比平日更加自若，脂玉一样的素手中提着一个粗布行囊，跟在醒言身后款款而行。琼肜此时，仍是那么好动，颠颠着跑前跑后，偶尔发现道旁树木枝头残留的一片枯叶，便好像碰到天大的发现，兴奋的让堂主哥哥雪宜姊抬头一起看。
见她这番天真烂漫，原本乡关将近心情激荡的少年，心中也不禁稍稍平复，脸上露出莞尔笑容。
过不多久，醒言三人便跨进饶州城的城门洞。来到城里，身后高大的城墙挡住了野外吹来的寒风，眼前街上行人熙熙攘攘，道两边商贩吆喝不停。红火的市景，让这清冷的冬日也变得有些温暖；此时那明亮的阳光再从城墙垛上射进来，照到人身上，便让人觉得好生暖洋洋。
进了饶州城，耳中听着嘈杂而亲切的乡音，口鼻里呼吸着早市特有的食物香气，远游在外两年的游子，忽然平生第一次感觉到，原来自己家乡，还真有一股熟悉的气味；即便自己走出多远，离开多久，也永远都不会忘记。
“这就是哥哥常说的那个城吗？”
神色复杂的少年身畔，琼肜正转动着乌溜溜的眼睛，好奇的朝四下不停张望。
“是啊！这就是饶州城。哥在这城里，呆了十几年！”
说起来，这饶州城本就不大，醒言又打小就在城中厮混，按理说来，那些街坊邻居应该早就认出他来才对。只是走了这大半天，虽然身后尾随了不少市井行人，旁边的商贩市民也对他们指指点点，但过了几条街的功夫，居然没一个人叫出他醒言的名字！
也许，当年的少年已经长大。两年的清修磨砺，已足够把他从一个整日混生活的穷苦小厮，改换成丰神清俊的公子哥模样；而更重要的是，此刻他身边那两个女孩儿，俱是娇娜仙丽，小女明媚，大女出尘，行动间恍若天人——
二女这样的体态姿容，即使放在佳丽如云的扬州城，也已是超凡入圣；现在行走在这小城中，又如何不让满城哄动！一时间，即使那些当年和醒言大有渊源的街坊四邻，也全都将两颗眼珠死死盯住他身畔那两个绝世娇娃——一双眼睛早已不够用，哪还顾得上要去察看是谁在和她们同行？
这些惊艳的市民，还有些不敢相信自己的眼睛：“眼花了么？眼花了么？那仙女儿白天就下凡了？”
且不提所到之处人群骚动，再说醒言，带着堂中这俩女弟子，又转过两条街，来到一个他非常熟悉的场所。
刚到了此处，醒言便看到一位胖子正在台阶前卖力的吆喝：“各位南来北往的大爷大婶、公子小姐们！快来咱稻香楼享用早膳！咱稻香楼，可是那上清宫堂主曾经照料过的酒楼！”
……听了这公鸭般的破锣嗓，不用说，一定是那位吝啬成性的胖掌柜了。当即醒言便上前，笑着打起招呼：“我说刘掌柜，生意不错嘛！”
“那是那是，承惠承惠！”
听见有人称赞，稻香楼老板刘掌柜赶紧转过头来，要看看这位识趣的好人是谁。
“你是……哎呀！”
毕竟是开门做生意之人，这胖乎乎的刘老板真个眼力惊人；才一踅摸，便立即发现这人是谁。当即，身体发福的酒楼掌柜便猛一转身，奔上台阶就往酒楼门里逃去。
“站住！”
慌不择路的胖掌柜，几乎才跑得两步，就只见眼前人影一闪，那位当年被他得罪的少年就已经挡在他面前！
“哎呀！”
见前面无路，刘掌柜便赶忙转身；谁知刚一转过来，他便只觉一股寒气逼来，面前那两个俏丽女娃儿，正一脸不善的挡在自己面前。
见得如此，胖刘掌柜只好转过身来，一脸讪笑着跟眼前少年陪话：“咳咳，张大堂主，当年是小的不对，是我狗眼看人低！堂主您说，您老人家今天要怎么才肯放过小人我！”
一脸嘻笑着恳求完，便等少年发落；但真等醒言眉毛一扬，想要说话，这位刘掌柜却又立即吓得脸色苍白，赶紧哀求道：“张堂主！大人不记小人过，您下手可千万要轻些啊！”
见他这么害怕，醒言却哈哈一笑说道：
“老东家，您说哪儿去了？我这张堂主可不是白当的，哪还会跟你计较当年那些鸡毛蒜皮！”
“啊？”
此言一出，心中忐忑不安的刘掌柜顿时如闻大赦。不知是否心理作用，当年的惫懒小伙计话一说完，自己身后那股不停逼来的彻骨寒凉，顿时消失。只是刚等刘掌柜松了口气，转念一想，却又觉着有些不对，便小心翼翼地问道：“既然堂主不想报仇，那不知为啥要抓住我？”
“哈！”
听他相问，醒言又是哈哈一笑，然后肃容认真说道：“是这样，刚才我听见你拿我当幌子招客——你该知道，当年我和清河老头走街串巷帮人净宅请神，那商誉是极好的；你现在拿我当幌子，要是趁机抬高菜价，克扣分量，那不是砸我招牌？”
“呼～”
虽然此刻少年表情严肃，说话认真，但刘掌柜却打心底里真正松了口气。定了定神，他那张胖脸便笑得稀烂，赶紧力邀张堂主和两位仙女一起上楼视察。听他邀请，醒言便带着雪宜琼肜欣然上楼，饶有兴致的检看了一番菜价，再大致望望满楼食客面前已经上了的菜点，便知这稻香楼，虽然往日颇为不良，但现在是真的洗心革面，价美物廉了。觑得空处问问原因，那刘掌柜立时谀词如涌，极言这都是醒言的功劳；因为有了他这块金字招牌，自然客如云来，又何必再……说到此处，胖掌柜忽然醒悟，赶紧闭口不言。
检看完毕，刘掌柜又极力挽留醒言几人在酒楼用膳；但此刻醒言归心似箭，又如何有心情吃饭。见他坚持要走，真心感谢的刘掌柜也没办法，只好跟里间大厨吩咐一声，让他们做好一桌上等酒席，稍后送到马蹄山张府去——见他盛意拳拳，无可推辞，醒言也只好应了。
此后，醒言又大致问了一些情况，便和琼肜雪宜离开酒楼，往城东去了。
等他们走得远了，那位满心欢喜的刘掌柜，心中一个疑惑忽然解开：“呀！张堂主说的那清河老头，不就是那位上清马蹄别院的清河真人嘛！”
想到这里，这位酒肆掌柜的心中不禁又敬又畏，虔诚想道：“唉，都是我等凡人没眼力！怪不得这一老一少，当年就走得这么近，原来，他们都不是凡人！”
不提他心中敬畏，再说隔着稻香楼两条街的一处街角，现在那儿正支着一座粥棚；粥棚里两位小道士，正坐在棚中，负责给贫苦之人施粥，发放过冬衣物。
不过有些奇怪的是，要是换在别处，这样的行善粥棚前定然人潮如涌，衣衫褴褛之人络绎不绝。但现在这处标明“上清善缘处”的粥棚，却是门可罗雀，半天也不见人来。因此这两位小道士，无所事事，现在正靠在撑起棚子的竹竿旁，笼着手在那儿晒太阳。
正这样懒洋洋的打发时光时，其中一位年轻道人，忽然推了推旁边那位正盯着行人背影入神的小道士，说道：“净尘兄，你看刚才过去的那位少年，像不像原来那个张醒言？”
“哦？”
正看得入神的净尘道友，被旁边道士一推，这才如梦初醒，恍恍然说道：“张醒言？惭愧，刚才我光顾看那两个仙女，没注意旁人……”
说到句尾，净尘已完全清醒过来，诧道：
“咦？净明你刚才说的是那位好命的张堂主？他不是在罗浮山上享清福嘛……”
不说他们之后争论净明是否眼花，再说醒言，走过几条街，转过几个街角，快到城东门时，他还是特意留意了一下东门附近那个李记杂货铺。只是，店中那位当年梦萦魂绕的姑娘没看到，却见一个面相憨厚的小伙子，正在柜台前忙着招呼客人。看了一下，醒言认出，那青年正是离此处不到半条街远的王木匠之子，王大有。看来，现在这王大哥，已经和他青梅竹马的李小梅成亲了……
就这样行行走走，不多久醒言三人便走出东城门，踏上前往马蹄山的官道。也不知是不是因马蹄仙山崛起东郊的原因，原本记忆中崎岖不平的郊野驿道，现在已变得平坦宽大，几乎可以并排驶过三辆马车。在各处州县游荡了这么久，如此宽大整洁的官道倒还真不多见。
一路上，醒言又看到不少行人，手中提着香袋，上面绣着“上清马蹄”。不用说，这些一定是上清宫马蹄道院的善男信女了。
大约半晌之后，醒言依着那刘掌柜的指点，带着二女直奔马蹄山而去。过不多久他们三人便看到，在那座巍然高耸、云气缭绕的大山脚下，道旁有一座向阳的茶棚，一幅“茶－免钱”的幌子正飘摆随风。
按着刘掌柜的说�