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李靖走到帅案后坐下，口中哈着白气说道：“钦使那边有消息么？”
李世勣点了点头：“唐俭大人的侍从几个时辰之前到大营报信，言道颉利已然答应随他赴长安面圣请罪，只是目下辖境内头绪繁多，需少待几日方能上路。这几天颉利以及突厥各部落首领特勤勋族每日均陪同天使夜宴，款待甚欢！”
“扯淡！”李靖低低骂了一句粗话，随即又笑道：“若非唐俭身入虎穴打探虚实，我们终究还不能确认颉利的牙帐位置……”
他抬头问道：“定方，道路打探清楚了么？”
苏烈大步出列，拱手躬身答道：“回禀大总管，打探清楚了，往帻口共两条路，由此直向东的大路有起码四五大个队两万多突厥骑兵巡查把守……”
“两万多？到底多多少？”李靖皱着眉头问道。
苏烈脸上一红，硬着头皮禀道：“风雪实在太大，我们的斥候又不能靠近，未能确实详知……”
李靖无奈地摆了摆手：“另外一条路呢？”
苏烈迟疑了一下道：“另外一条是小路，可直插帻口之北，只是需要穿越阴山之脊，人马本来便难以通行，现下大雪封山，走起来便更加困难了！”
李靖听毕，半晌方淡淡说道：“我们困难，突厥就不困难么？这条路既然在，我们便能过去……”
李世勣眼中闪过一丝讶色，语气平缓地开言问道：“大总管决意要用兵了？”
李靖抬起头看了他一眼，叹道：“我们拖不起呀！当初决议用兵的时候，本来便是准备速战速决，在天气转暖之前一举解决颉利部对中原的威胁。一旦等到夏天，颉利便可以毫无顾忌地率领部众直趋漠北。三年苦心经营周密布局，劳师靡饷数以百万缗，若是打出这样一个结果，不用主上降罪，你我羞也羞死了。何况如今大雪封境，大军调度机动极为不便，将士们冻伤的好多，再这么不死不活地拖下去，真要把全军的士气拖没了，就不是我们饶不饶颉利的事情了。颉利若肯放我们平平安安返回中原，你我便要叫一声侥幸了！”
李世勣沉吟片刻，缓缓开口道：“药师，你要三思而行才好。皇帝虽说一直未曾明敕我们罢兵，可是目下唐俭就在颉利牙帐之中，名为钦使，实际上也可以视为人质。他是太上皇时的元老重臣，侍奉三朝之人，我们这边发兵倒不打紧，若是一个不慎伤了他的性命，这个责任，你我恐怕担待不起……”
李靖认认真真听完了他的话，叹了口气道：“懋功，我知道你是为了我好！可是你我如今身在前敌，敌情瞬息万变。我们虽说打散了颉利的指挥节度建制，但敌人主力尚在。颉利在这个时候讲和，摆明了是缓兵之计，这段日子仅我们截住的知会各部落族众归建的传令骑便有十几起，或许还有我们不曾截住的。颉利狡猾多智，不把他彻底打垮，他万万不会诚心归顺。我们若是拖延耽搁贻误了战机，不仅钦使性命不保，便是我们现下统帅的这十余万人马，能有一半活着回到长城以南便不错了！只要我们打垮了颉利，他求我们饶命还来不及，又怎肯残害唐大人性命？对这些化外蛮族，礼义廉耻不管用的，他们只相信实力，只要你有实力，他们便会跪在你的马前，认你为主人！”
苏烈抬起头想说话，嘴唇动了动，却又咽了回去。
李靖摆了摆手：“有什么想法尽管说，不要欲言又止的！”
苏烈小声道：“话虽如此说，大总管，这毕竟太冒险了，突厥人凶狠狡诈，又历来顽劣。万一他们恼将起来，真的害了唐大人性命。纵使得胜回朝圣上不追究大总管的罪责，御史们却是万万不会放过大总管的！”
李靖沉思了一阵，冷然道：“唐大人的性命重要，中原几百万户黎庶元元几十年的安宁更加重要。我是北征大军主将，现在想的是此次扫北的整体胜负之事，万不能因为一个钦使便坐失战机。将在外君命尚且有所不受，何况唐俭？我决定了，这个局面不能再拖下去，我们须即刻发兵直捣帻口。此事由我决断，令由我出，自然不要你们负责任，我是陛下任命的持节钺大总管，有便宜行事的权力！”
李世勣哈哈大笑道：“笑话，你李药师敢担责任，难道我便是没有脊梁骨的软汉子么？既然你决定了，自然是我们两人一起下令，你若把我这个副总管撇在一旁，我可不依！”
李靖笑了笑，也不再多说，简要说道：“还是老章程，你带主力向大路佯攻，吸引颉利和突厥主力的注意力，我率一万精骑，带足二十天的口粮，由小路穿越阴山，直插帻口。”
“不行！”李世勣干脆利落地驳回道，“你是大军主将，又是朝廷宰相，不能再涉险了！这一遭咱们换一换，我率军奔袭，你来率主力正面佯攻！”
他顿了顿，又补了一句道：“你今年已近花甲之年，我却四十岁都不到，无论怎么说，奔袭这种苦差事都应由我来才对！”
李靖板起面孔道：“懋功，不要再争了，冰天雪地大军远袭，主帅不在军中，将士们哪里来的士气？这是我的将令，不是和你商议！”
他冷冷扫视了一眼帐中的将军们，缓缓道：“此番是天下太平的最后一战，如若不胜，我李靖上辜圣上隆恩朝廷厚望，下负苍生托付将士期盼，自无面目再回中土。诸公用命，则此战便是我们晋侯封公的最后指望，诸公懈怠，这冰天雪地万里化外便是我们的埋骨之所……”
走出帅帐，李世勣跟了上来，神色踌躇地问道：“药师，有一件事情，我一直想说，帐内人多嘴杂，我便没有问。”
“懋功有话但讲无妨！”李靖爽快地道。
“我记得你我受命离京的时候，皇帝曾对药师面授机宜，还给了药师一道加了黄封的手敕，要药师在遇到难决之事时即行拆看！”李世勣目光炯炯地盯视着李靖一字一顿说道。
一股不可抑制的笑意自定襄道行军大总管的胸腔之中涌动上来，他强自按捺着道：“主上手敕当中的所载方略，是李靖数十年从军生涯当中见所未见闻所未闻的奇谋大略，懋功想看？”
李世勣有些诧异地看了这位号称战无不胜攻无不克的绝世名将一眼，不知道却是什么样的奇妙谋略，能得此人如许评语，更不明白他为何竟是一副笑不可遏的模样。实际上，作为久经沙场的老将，他对皇帝居然给即将临阵指挥的将军以“锦囊妙计”相授颇为不以为然，这哪像是个精通兵略的君主所为，倒似是个喜欢卖弄自以为是的马谡赵括之流喜欢做的事情。他当下答道：“如能共观之，不胜欣慰！”
李靖倒是颇为洒脱，伸手自怀中取出了一个已然有些发黄的纸卷，递给了自己的副手。
“懋功请看，这便是主上所授临敌方略！”定襄道行军大总管李靖带着温和的笑意道。说罢，他便不再理会李世勣，转身自行去作长途奔袭的准备。
“懋功务必将此手敕妥善保管，李靖回来是要以此传诸后世子孙的！”李靖一面朝自家的寝帐走着一面头也不回地说道。
李世勣满心疑惑地缓缓展开了那纸卷，一行娟秀淡泊的字体随之映入眼帘：“兵事节度皆付公，吾不从中制也！敕。”
贞观名臣
自贞观元年以来，朝廷先是应对突厥二十万大军的入寇，紧接着便遇到数十年不遇的大灾。到贞观四年初，三年多时间里大事层出不穷，几乎一件接着一件。再加上自贞观三年开始大规模对外用兵，内廷三省公务异常繁忙，而专责朝廷行政之权的尚书省更是头绪繁多。随着北面的军事行动态势逐渐明朗化，分管朝廷军务仓廪马政的蔡国公尚书右仆射杜如晦再也支撑不住，终于一病不起。杜如晦身子骨向来硬朗，一开始朝野上下均以为不过偶染小恙，不日将痊愈。然而太极宫尚药局的宫医奉皇帝敕命诊了两次脉之后，这位宰相疾将大渐的消息便在长安城内不胫而走。
贞观四年二月十六日，大唐皇帝李世民在内廷禁卫的保护下亲临蔡国府，探视杜如晦的病情。
杜如晦的面色苍白，颧骨上略带几分不正常的红色，额头上带着涔涔汗水，见皇帝进来急忙挣扎着要爬起来见礼，却被李世民挥手止住了。
从杜如晦告假到此刻不过短短二十多日光景，这位勤慎能断精明干练的宰相便已经病骨支离，几乎瘦成了一把骨头。李世民呆呆望着这个与自己朝夕相处日夜参赞了近十年的人，胸中一股酸涩的滋味缓缓向全身扩散，他不愿病中的杜如晦看到自己掉泪，强打着笑容温言道：“你躺着吧，朕没别的事情，就是想来看看你！”
杜如晦急促地喘息了一阵，嘴角绽开一个苦涩的笑容：“臣不中用了……”
一句话又险些让李世民掉下泪来，他皱起眉头道：“这些不吉利的话，你还是少说些吧，朕已经疾敕荆州刺史岑文本，要他护送江南名医赵驰星夜来京，宫医们天天有朝廷的俸米养着，其实本事不济，这个朕心里有数。你的病还没到那地步，慢慢将养，总有大好的那一天，尚书省的相位，你不要再辞了，省里的事务，好歹还有玄龄撑着，耽误不了。待李靖从前敌回来，朕即发任命，由他出任尚书左丞，参与朝政，也能替你分担些事情……”
“李药师出将入相，确是朝廷宰辅的不二人选……”杜如晦声气微弱，心思却极澄明，“陛下派遣唐俭去议和，又不给前方发敕停止用兵，聪明如二李，必能体会圣心把握战机，李靖为人圆滑世故，却绝非不敢担责任的人。臣料二十天内，定襄前敌当有捷报传来。只是他战功显赫，然则封爵却始终不显，这一层，还要主上成全……”
李世民忍着泪点头道：“朕已经准备好了，北方战事一了，李靖着即晋封代国公，李世勣晋封英国公，实封一千五百户，特敕爵位世袭。在尚书左丞之外，另加开府仪同三司，班师还京之日，朕亲率文武百官出长安五里郊迎，恩典荣耀，世爵实职，朕都要给足他。”
“陛下圣明！”杜如晦欣慰地笑着点了点头，又道：“陛下治天下以公，不应以个人私情处置朝廷公器，臣病成这个样子，早已不能视