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只听先前那人又叹道：“唉，明明如花似玉，却与那帮江湖武夫混迹一处，好好的女儿家舞刀弄枪，真是可惜！等闲便是生在乡间寻常人家，也比这强得多了。”
旁边一人道：“这世间造化弄人，本就如此。原是个街头乞丐，转眼间便腰缠万贯，而生在权贵家，本该尽享荣华的，反倒做了一世竖子匹夫，有几个能像奇闻中写得那般圆满。”
众人正啧啧称是，不知是谁忽又道：“哎，兄台这话倒让小弟想起那署名‘笔炼生’的人近日又刊出了一本新书呢。”
秦霄这会子没说话，此刻正含着半口酒，听了不由喉间一动，险些呛住。
第2章 笔炼生（）
他忍着呛将酒咽下去，已是双眸醺醺，脸也胀红了，掩口咳嗽起来。
“慕云兄怎么了？”
“没事，没事，咳方才吃得急了些，诸兄见笑了。”秦霄又咳了两声，拿出帕子抹抹嘴，便恢复如常。
先前说话的人笑道：“慕云兄吃酒向来最是稳雅，怎的今日却急了？莫不是也读过那笔炼生所着的‘十香云萝记’么？”
秦霄眨眨眼，点头一笑。
众人自明其意，也都心照不宣地笑了起来。
就听之前那人道：“嘿嘿，我等原想慕云兄如此大才，定是日日潜心学业，不屑读此类杂文闲书，没曾想大家都是同道中人啊！”
秦霄挑挑眉，将折扇一合，身子微向前俯：“似这等都是枕边常备之物，怎可说是闲杂？那‘十香云萝记’端的是精彩无比，令人大开眼界。但不知各位年兄可都读了新刊印的‘与宦成欢’么？”
先前那人在对面笑道：“小弟若没看过，又怎会在这里说？那‘与宦成欢’说的是未去势的假寺人游戏宫闱的那些乐事，那真是，嘿嘿”
座间不少人也都跟着笑起来，其意不言自明。
旁边那绛袍士子端着杯盏道：“小弟前些日子也才看完，那书前后五十回，不仅其文活色生香，引人入胜，文笔也是云霞锦簇，逸趣横生，其间诗词更有不少妙语佳句，着实令人叹服，听说外头又卖断了市。也不知这笔炼生是当世哪位高人，如此大才，却用在这等小道上。”
秦霄凛着眼皮暗笑，接着他话头道：“龙川兄岂不闻人各有志，咱们十年寒窗，六经勤读，指望一朝得中，从此登入天子朝堂，建功立业，是为正道。可有人偏不愿如此，就爱在这偏门小道上下工夫，许是生性如此，又或者仕途不顺，借此聊以慰藉，图个丰衣足食，一世逍遥，也未尝不可。”
大家听他说得有理，也自纷纷称是，借着引头又饮酒闲扯了一阵，便有人嫌室中气闷，提议将酒宴搬去游舫，乘兴泛舟在江中赏玩。
读书人最爱这等风雅之事，当即都拍手叫好，只有秦霄醉眼沉沉，似已有些坐不稳了。
众人自然不肯为他坏了兴致，当下便唤了店主来，让他安排了下处让秦霄歇息，再移酒席去江边游舫。
那店主不敢怠慢，当即命人将他扶去楼上客房，又备了醒酒汤伺候。
其实秦霄并不曾真醉，只不愿再与他们消磨。
半睁着眼，看众人都去了，便翻身坐起，整了衣冠，悄悄下楼，经后门出去，离了魁宿楼。
沿途脚下不停，来到东城一家小客栈。
这里便是他此次来应天府的下处。
回入房间，将门闭了，先净了手脸，酒也不禁醒了几分。
便脱了身上那件学子遥溃邮橄淅镎页銮Ψ鄄亮肆常蚜狡傩胩诖缴希俳惶妆尉傻牡琅叟谏砩希讶槐涑闪硗庖桓蹦Ｑ跃悼词保约阂簿趼狻�
当下将东西收拾了，仍旧塞在床榻下，悄悄出了客栈。
这客栈往南不远，有条街市，名唤丽元巷，巷内店肆林立，却大多只做一种营生，那便是印书卖书。
江南之地自古富庶繁华，文风昌盛，因此各处书馆印坊遍地开花，多如牛毛，非但从不见少，反而愈加繁盛。
秦霄故意微躬着背，快着步子来到巷子中间一家名为“三笑堂”的书坊。
门口的伙计早识得他，当下便引入后堂。
那书坊掌柜是个高瘦的中年人，面色灰扑扑的，颌下三缕长须，双目几乎狭做一线，像没睡醒似的。
见秦霄来了，两道八字眉先自挑了挑，便迎上去，请他入内坐了，再命人奉上茶点伺候。
“柳掌柜，我那部‘与宦成欢’脱稿刊印两月有余了，那剩下的润笔费也该”
“那是，那是，我这里早已预备好，就等先生来取，来人，将银票拿来。”
“等等，多少？”秦霄拂着茶水问。
这明知故问让柳掌柜愕然一愣，一时猜不透他的意思，便笑道：“自然是早前定好的，五十两分文不差。”
“不行！”秦霄晃晃手指：“现下我要二百两。”
“二百两！你你不是说笑吧？”
“不是说笑，二百两，分文不能少。”
那柳掌柜盯着他，忽然挑唇哂笑：“笔炼先生，五十两是你我先前定好的，白纸黑字写得清清楚楚，如今这般可不合规矩，请恕在下无法答应。”
秦霄将茶沫都拂开了，放在唇边呷了一口，不紧不慢道：“字据上是写的清楚明白，我自然知道，可原本讲好是印三千部，你后来印了五千部还不止，这只怕也不合规矩吧？”
那柳掌柜脸上一红，却仍嗤鼻道：“先生莫要信口开河，在下何曾多印过？”
“呵，区区三千部能撑到这两日才断市？半月之前便已有过一次，你若不加印，此后市面上那些又从何而来？”
秦霄挑唇而笑，口锋忽然一转：“也罢，便算你不曾加印，可这书上下两册，一部在市面上卖五钱银子，三千部便是一千五百两，刨去工本，你该净赚多少？却只与我五十两，未免也太吝啬了些，再想想之前那部‘十香云萝记’，呵呵”
柳掌柜干咳两声，冷然道：“笔炼先生，生意场上若无信义可言，那还成什么规矩？这价钱是你我定好的，双方签字画了押，先生胡乱加价，便是坏了规矩，成什么道理？其实么，这五十两已是不少，先生若到别家，只怕还谈不拢这个价呢。”
“那好，本来我这里还写好了续四十回，想一并在柳掌柜这里刊印，如今瞧来，还是算了，告辞！”
秦霄说着便搁了茶盏，站起身来。
柳掌柜却是细眼一眨，赶忙拦住他，重又换上笑脸道：“先生留步！咱们话还未说完，何必如此着急，咱们再细细商议。”
“柳掌柜不是说在下的书在别家谈不上价么？这丽元巷书坊数十家，我便去问问，且看柳掌柜所言是真是假？”
“哎，方才在下言语失当，还望先生海涵，莫要当真，来，请坐，请坐。”
秦霄这才坐回去，捧起几上的茶继续喝，却不言语。
那柳掌柜知道他在等自己开价，眨巴着眼睛，暗地里将这贪财的落第穷酸来回骂了几遍，可想到他所说的续稿，只得又堆起了笑。
“先生大作在本坊刊印已非头一次，向来这个，销量颇丰，既有后续，自当仍在本坊刊印才是，这润笔费么，先生方才所言也不无道理，只不知今日可否带了样稿来？”
秦霄仍不出言，搁下茶盏，从袖管里摸出几张折起的稿纸递了过去。
柳掌柜接在手中，取开细看，神情渐渐聚沉，那双窄细的眼却是越睁越大，竟是目不转睛，口中还不时啧然有声。
“柳掌柜以为如何？”
“好，先生下笔如神，续得精彩，比那前五十回犹有过之。”
“呵，不瞒柳掌柜说，我这里连下一部书亦都想好了，从此时计，只须三月便能写成，届时仍可放在贵坊刊印。”
“好，好！”
“那这润笔费”
“”
柳掌柜正捏着样稿喜不自胜，仿佛那人人争抢，趋之若鹜的情景就在眼前，忽听这话，不由一愣。
“再加一倍，一百两如何？”
“二百两！”
“一百五十两。”
“二百两，分文不能少，日后都以此价，若要加印，每千部另付六十两。”秦霄分毫不让。
柳掌柜抽着脸，模样像别人生生从他身上割肉，终于从牙缝里挤出个“好”字。
两下里当时重新立据画押，银票收讫。
“这个不知先生新作以何为题？”
“便写一科甲士子与江湖妖女，柳掌柜以为如何？”
“嗯，此题新颖，甚妙，甚妙！”
秦霄欣欣然走出三笑堂，一路满面春风回到客栈，卸去那身装扮，换回衣裳，恢复本来模样。
寻思着自到省城参加乡试，离家已有多时，如今中了解元，家中自然也已知悉，离明年春闱尚有数月，不若先回乡去。
思虑已定，当下先写了封短信，取赏钱命客栈店伴送去魁宿楼，转交一众同年，言明归家心切，不及面辞。
随即收拾了随身之物，结算店钱，直奔江边埠头，雇了只小舟，离岸而去。
一路顺江南下，天时渐已晚了。
但见残阳如血，水天一色，望之竟是说不出的怡情悦心。
秦霄看得出神，索性也不进舱，就在船尾闲坐了，任由那舟子摇橹操船，自己则在这暮江山水间流连。
突然，身旁水浪“哗”的乍起，溅在脚边，一只手从舷侧探出，搭在了船板上。
第3章 水上花（）
秦霄吃了一吓，目光却落在那只手上，但见皓腕纤骨，白皙至极，五指箕张，勾在船板的缝隙间。
还没回过神，另外那条雪藕般的小臂也搭了上来，在舷侧借力撑按，水淋淋地冒出一张雪白的鹅蛋脸庞来。
那年老舟子却只道是江中水鬼，吓得一跤坐倒，瘫软在地。
秦霄却已瞧出这从水里猝然钻出的既不是鬼怪，亦不是旁人，正是在魁