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“到底服不服？到底服不服？”老鲁的手一会儿上抬，一会儿放松。“今天要是不服，非整死你不可！”
每次上抬，朱二宝的脑袋总要配合默契地“嗵”一声撞在墙上，虽然老鲁手下已经留有余地，但痛楚仍然不小，所以满脸痛苦的表情看上去极为逼真。
走廊上的日本兵停下脚步，“哗啦”一声打开玻璃窗，本想凶神恶煞般大声叱骂一番，但凑近窗口仔细一看，脸上顿时阴转多云，探着脑袋饶有兴致地观赏起来。
“他的，什么的干活？”一名士兵瞪眼问道；他是个长相凶恶的年轻人，一眼看去很有提神醒脑的功效。
“太君，他的，抗日分子的干活。”老鲁仰面答道。“点灯不亮，炒菜不香，不是好油。”
“唔，开飞机，大大的好，大大的好。”另一名士兵听得似懂非懂，笑哈哈地点点头；这厮满脸浓重的胡须，五官深藏其间，俨然天机不可泄露之势。
“滚一边去！”老鲁松开手，一脚踢翻朱二宝。
两名枪兵看看再无下文，多少有点失望，大喝一声“统统的睡觉”，随手关严玻璃窗，顺着走廊慢吞吞地离去。
“朱二宝，委屈你啦。”老鲁拍拍朱二宝的肩膀。
老鲁的面色很黑，黑中又泛着些红，一望而知以前肯定在乡间干过农活。单就相貌来看，令人很难猜出其精确的年龄，说三十来岁也好、说四十来岁也好，似乎都挺靠谱。
“哎哟，我的脑袋都快撞晕了。”朱二宝揉着额头哼哼道。
“没办法，这是必要的牺牲嘛。”老鲁摸出口袋里的扁铁，蹲下身继续凿挖铺板。
是啊，要想逃出野川所这一魔窟，这点牺牲算得了什么？！现在最关键的是计划有无破绽、工具是否有效、会不会被枪兵发现、是否中途遭受意外等等，一切的一切，到目前为止仍属悬念！
号房内鸦雀无声。
刃口到处，干燥的木屑爆裂四溅，老鲁呆望着这些飞迸的碎屑，回想起这几个月来所有险恶的遭遇，突然觉得眼前的一切恍然如梦，往日的一幕幕情景如气泡翻腾般再度重现在眼前。
老鲁记得很清楚，自己被捕的那一天，恰好是一年一度的“立春”……
一、举起手来
阳光有气无力地透过光秃秃的行道树，在路面上洒落一层稀薄、凌乱的光斑。按节气来说，今天恰逢“立春”，可阴冷的程度却一点也不比严冬客气，借用一句文绉绉的话来说，正好叫作春寒料峭。
老鲁顺着护龙街一路行去，暗忖这般萧杀的街景，就四一年这种凶险的年份来说，马虎点说恐怕已算平和，除了偶然飞驶而过的三轮摩托不免使人心头一凛，提醒你现在苏州城的真正主人，是那些似乎急着去投胎的日本军人。
越靠近南门，街景越发荒凉。老鲁拦住一名行人问路，打听盘门裕棠桥怎么走，行人指点说，右转朝着瑞光塔的方向走不远便到。老鲁回过头来，与不远处一名中年男子对接一下眼神后继续前行——身后的那位老兄身穿灰蓝色棉袍，头戴呢帽，腋下夹着一只蓝布包袱，看上去像是一名小心谨慎、随时防备着被掉下来的树叶砸开脑袋的烟纸店老板，一路上始终不远不近地跟在老鲁身后。
一路前行来到护城河边，远远地便看得到大名鼎鼎的吴门桥的身影。按说这座由花岗石砌筑的单孔拱桥并无任何特别之处，但四年前就在这座古桥上发生过一起震惊江南的凶案，一下子便出了名——被鲁迅骂出名的原北京女子师范大学校长杨荫榆，因阻拦日本兵对中国妇女施暴而在桥头惨遭枪杀——苏州西抱太湖，北枕长江，当年伍子胥相土尝水、象天法地建城于此，距今已有二千五百年的历史。古城虽然历代饱经战乱，但基本上还保持着“河街相邻”的水城格局，向来以物产丰饶和园林古迹而名满天下，只是近年饱受日寇铁蹄蹂躏，“上有天堂、下有苏杭”的美誉早就名不副实，说是人间地狱恐怕更为恰切。
老鲁站在桥头，眼望滔滔东流的古运河水，不由得长叹了一口气。
“喂，老兄，叹什么气啊？”身后突然传来一声阴阳怪气的叫唤。
回头一看，只见身后不知什么时候冒出了四、五个壮汉，正摇摇晃晃地围拢而来。老鲁一惊，一只手不由自主地摸向腰间亮铮铮的铜质皮带扣。宽板皮带的后面，掖着一把带鞘的匕首。
这几个人全都是短打扮，但款式和面料显得比较时髦，一个个面相凶狠，身形粗蛮，走起路来像螃蟹那样不可一世。为首的汉子满脸横肉，一对眼睛像两只不甘寂寞的田螺那样鼓得老高，而鼻子却羞答答地不肯抛头露面，再加上一张嘴巴阔得没了王法，基本上不用描画，已经像极了城隍庙里的泥塑小鬼。
“干什么，想牵牲口①？”泥塑小鬼大喝一声，两只田螺呼之欲出。“再敢动一动，老子立马种你的荷花②！”
①黑话，动用武器。
②黑话，将人投水溺毙。
“各位弟兄，大路朝天，各走一边，”老鲁手离开腰，面色也镇静下来，“你我既不相干，何必出挺①呢？”
①黑话，为难他人。
“听口音，老兄是无锡人？”那汉将脸上的横肉放平些许。
“没错，打无锡来。”老鲁点点头。
“那好吧，看你老兄也是码头上跑跑的人，我就跟你扛竹竿进城，直来直去吧，”那汉双臂抱在胸前，皮笑肉不笑地说，“这会儿眼看就到饭口了，可我们弟兄的酒钱还没着落，你看是不是就手请个客呢？”
老鲁松了口气，终于明白这几个家伙不过是附近的地头蛇，也许是正巧路过，也许是存心守在这僻静的所在专事敲诈勒索的勾当。顺便瞥一眼身后那位头戴呢帽的男子，此刻早就停止脚步，站在桥下一个理发摊边看摊主给一个老头剃头，装作排队等候的样子，但眼角却时刻留意着桥上的动静。
“在下姓潘①，请三老四少多多指教。”老鲁边说边将袖口内卷，同时把内衣的左襟也向内翻卷——这两个“挂牌”动作，已经明确无误地表明了清帮弟子的身份。
①清帮为翁、钱、潘三位祖师所创，入帮者不论何姓，一旦入帮，均被视为潘氏后人。
泥塑小鬼将老鲁上下打量，只见面前的汉子身板壮实，头戴一顶深褐色的宽沿礼帽，身穿缎子面料的玄色对襟夹袄，下套一条肥大的花旗布裤子。就眼下这身打扮来说，多少有点不三不四，显得有点匪气，又有点土气，给人的印象有点像一个白相得不太灵光的白相人。
“老大是本姓潘还是出门姓潘？”那汉忙问。
“沾祖爷灵光，头顶一个潘字。”老鲁双手抱拳。
“老大烧的是哪炉香？”那汉继续“盘道”。
“在下头顶二十二炉，手烧二十三炉，脚踏二十四炉。”老鲁从容道来。
“在下头上也顶一个悟字①，你我原来是同参兄弟啊，失敬失敬。”那汉也拱了拱拳。
①清帮传承的字辈。
“幸会，幸会。”老鲁哈哈大笑。
其它几人离远了一些，看出敲不成竹杠，多少有点失望。
“敢问老大，贵帮共有多少船？”那汉并未全信，摆出了继续“盘海底”的架势。
“一千九百九十只！”老鲁迅速答道。
“打的是什么旗？”
“进京百脚旗，出京杏黄旗，初一十五龙凤旗，船头四方大红旗，船尾八面威风旗。”
“船有多少板？板有多少钉？”
“板有七十二，谨按地煞数；钉有三十六，谨按天罡数。”
“有钉无眼什么板？有眼无钉什么板？”
“有钉无眼是跳板，有眼无钉是纤板。”
老鲁虽然对答如流，但说到这里开始有点心虚，暗自担心下面接不上来必露马脚，灵机一动，马上以攻为守，笑嘻嘻地反问道：“请教老大，什么板无钉却有眼？”
“什么板无钉却有眼？”那汉一楞，沉吟着乱翻白眼。
“光屁股坐板凳，有板有眼呗。”老鲁哈哈一笑。
一句胡搅蛮缠的俏皮话搅散了紧张气氛，所有人都讪笑起来。
“大水冲了龙王庙，自家人不识自家人，万望老大见谅。”那汉这次倒是确信了。
“不打不相识，不打不相识。”老鲁继续打哈哈。
“这样吧，今天我请客，一起去火山窑子红红面孔①，就当是给老大赔罪。”那汉建议道。
①黑话，火山窑子指酒馆饭店；红红面孔指喝酒。
“不用了，老大的美意心领了，”老鲁连忙推却，“我约好十二点钟跟朋友见面，实在耽误不得。”
“既然这样，老大请便吧。”那汉正好就坡下驴，闪开身让出路来。
“那就后会有期了。”老鲁再次拱手，头也不回地走下桥去。
苏州不愧是座水城，果然名不虚传，水道纵横，四通八达，转来转去到处是桥，这会儿才下吴门桥，裕棠桥已遥遥在望，远远看去，桥堍下面果然泊着一艘茶舫。
戴呢帽的男子依旧不紧不慢地跟在后面。
茶舫长约一、二十丈，宽约六、七丈，但久经日晒雨淋，油漆早已剥落，看上去显得有些破旧，庞大的身躯停靠在河滩旁，乍看之下很像是陆地延伸出来的部分。老鲁定睛一看，只见船头顶篷上迎风招展的杏黄色招幌，明明白白地写着“海棠春茶馆”五个大字，立即放慢脚步，迅速将桥上桥下的周边环境扫视一遍，特别是桥堍下的两边河滩，看得尤其仔细。
头戴呢帽的男子像变戏法一样从腋下的包袱里拿出几本旧书，将包袱皮摊在地上，在路对面就此摆开了旧书摊。老鲁隔得远远地与其最后交接一次眼神，转身走下桥堍，踏着跳板登上船头。
舱门口的伙计正无聊地望着河水发呆，见了老鲁连忙上前招呼，点头哈腰地连说“里边请”，在临岸一侧的一张空桌上用抹布形式大于内容地划拉了几下，拖过板凳请客人入座。
老鲁没有理会，自己在临水一侧的窗边选了张空桌坐下。
船舱内分两行摆放着十几张桌子，分坐着七、八位茶客，一个个神情散淡，悠闲自在地抽烟、看报、闲聊——