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一个冬天过去，小猫竟也活了下来，长成了一只活蹦乱跳的猫儿，全身皮毛尽是黑色，没有一根杂毛。楚瀚在痛苦、孤独、绝望之中，见到这只幼猫从死亡边缘活转过来，还长得如此健壮漂亮，心中又是安慰，又是欢喜，因它全身漆黑，便唤它为“小影子”。天冷时楚瀚将小影子搂在怀中，互相偎依取暖，一人一猫在牢狱中一起度过了严寒的冬日。
却说梁公公贵人事忙，早将楚瀚这小娃子忘得一干二净，此后再也没有派人来探问。厂狱中这等被公公们陷害并遗忘了的囚犯甚多，狱卒们习以为常，也不以为意。
冬天过后，春日降临，牢狱中日渐潮湿，加上密不通风，甚是闷热难耐。几个狱卒见楚瀚小小年纪，不但喜爱干净、手脚勤快，而且样貌老实，彼此商议之下，决定让他带着脚镣出来帮忙清扫牢房，自己也好省点事儿。楚瀚乖顺地答应了，此后便每日戴着脚镣，一跛一拐地去各间牢室清除秽物。他左膝中的楔子已然取出，腿伤也逐渐痊愈，走路已能如常人一般，毫不跛拐，但他仍旧假装跛腿，免得引人注意，也好降低狱卒们的戒心。他到处打扫时，黑猫小影子总跟在他的脚跟之后，将原本猖狂横行的老鼠、蟑螂一赶而尽，其他狱卒见这猫十分管用，便也任由它去。
楚瀚发现这厂狱中共有百来间牢房，此时还不是“生意”最兴旺的时候，只有一半关着犯人。这儿与一般大牢不同，一般大牢关着的多是真正作奸犯科的强盗和杀人犯一流，这儿关的却都是朝廷高官，被东厂中人诬陷入狱，从此不见天日，病死、打死、饿死者皆有之，情状悲惨，莫以名状。
楚瀚心中恻然，他只道自己幼年沦为跛腿乞丐已是十分悲惨，此时见到厂狱中的囚犯，才知道“人间炼狱”是什么意思。他无能帮助这些身陷囹圄的囚犯，只能尽量替他们打扫囚室，给他们干净的食物，替他们清洗伤口，以免发炎感染，偶尔坐下听他们泣诉生平，历数冤屈，表示同情之意。他一个十来岁的囚犯兼杂役，能做的也只有这么多，但一众囚犯对他都十分感念，掏心挖肺地跟他说了不少心底话，他也因此对每个囚犯的生平往事知之甚详。
楚瀚想起扬钟山当时曾说过，两三个月之后，自己的腿伤应可以恢复个八九成，如今已数月过去，他感觉左膝恢复得甚好，便决定开始修炼蝉翼神功。他白日清扫厂狱，夜晚人静之时，便取出图谱，在自己的牢房中偷偷修习。这飞技乃是从内功开始修炼，先在丹田内累积一股清气，接着让清气在身周游走，最后聚积于双腿。练完气后，再练习不同的姿势，如双膝交盘，以右手二指撑地，将身子撑起离地半尺；或将双手交叉背在身后，以额头顶地倒立；或以左手肘抵地，身子笔直向旁斜斜伸出等。有的姿势得维持一炷香时间，有的得持续一整夜。他细心研究图谱，慢慢摸索，依样练功，渐渐有了一些领悟，开始明白练气和每个姿势的目的，都是为了锻炼身体各个部位的肌肉和平衡，让他的飞技能更上一层楼。
这时他已取得所有狱卒的信任，为了避免练功时被人撞见，便请求狱卒让他住在最里面的一间角落牢房，左近的牢房都没有关犯人，狱卒也鲜少来此，更无人打扰，实是练功的最好所在。至于这间牢房的锁，狱卒们只在门上装模作样地挂了一把锁，更未锁上，免得楚瀚出入打扫不便。
东厂位于东安门之北，厂外便是好大一片野地。夜晚楚瀚偷偷练习飞技时，有时也会离开囚室，在东厂大院的高树和围墙上来回纵跃，或在厂外的野地中练习快奔。小影子总睁着一双金黄色的眼睛，在黑暗中好奇地望着他，偶尔也游戏般地跟着他一起飞纵跳跃，甚至喜欢站在他的肩头，随着他轻快的身形在夜空中飞跃。
白天的时候，楚瀚总装出楞头楞脑的模样，干活儿时老实勤恳，任劳任怨。狱卒们见他听话乖顺，都十分喜欢他，对他愈来愈少防范，也几乎不将他当成囚犯对待了。他也乐得继续住在厂狱中，白天干活，晚上练功，日子便这么过了下去。
第29章 赎尸生意（1）（）
又一个寒冬过去了，次年春天，听说东厂的主子换了，皇上任命个叫作刘昶的太监担任东厂提督。便在东厂主子换人之际，典狱长也跟着换了人，这给了楚瀚一个绝佳的机会；他日日打扫厂狱已超过一年，一众狱卒习惯见到他四处行走清理洒扫，又见他年纪幼小，乖觉听话，人缘甚好，久而久之，见到他不戴脚镣了，众人也不以为意。后来牢房太挤，他便名正言顺地“让”出牢房给新囚犯住着，自己住到厨房后的柴房去了。这时一众狱卒们谁也没将他当成囚犯，反倒把他当成同僚一般，拉他一起吃饭喝酒，有事还会找他商量。
他跟一个擅长文书，名叫何美的狱卒成为好友。何美是个二十出头的白瘦青年，绍兴人，家中世代做师爷，因此熟悉缮写书案。何美见楚瀚年幼，对他十分照顾，当他小弟弟一般。他自然知道楚瀚原是狱中囚犯，有次喝了点酒，一拍胸脯，说要助好兄弟一臂之力，便趁着典狱长换人之际，神不知鬼不觉地在狱卒名册中添上了楚瀚的名字，又将他的名字从囚犯名册中删除。楚瀚就此摇身一变，成为正式的东厂狱卒，其余人自然见怪不怪，新来的典狱长自然也全被蒙在鼓里。尽管厂狱中各种稀奇古怪的事情都有，但似楚瀚这般由囚犯而转为狱卒的，倒也少见。
却说这位新任的东厂提督刘太监不知是无能还是懒惰，虽然仍旧诬陷捕捉了不少文武官员，但过了好几个月都未曾来厂狱视察，关进来的人也就在狱中蹲着，无人闻问。偶尔狱卒想要邀功，将犯人拉去酷刑拷打，逼其告白认罪，但就算犯人认了罪，在供辞上画了押签了名，呈上去后也都没有下文，渐渐地，众狱卒也都意兴阑珊，懒得去施刑拷问。
厂狱中的犯人因此愈来愈多，百来间都住满了，许多牢房得同时关了十多个犯人，拥挤不堪。到得夏日，天气酷热，整间厂狱有如蒸笼一般，散发出刺鼻的汗臭味、腐烂味、粪便味，众狱卒都掩鼻不敢进入，只有楚瀚仍旧如常入内清洗牢房，发派食物。黑猫小影子此时已然长成，总是静悄悄地跟在主人腿边，楚瀚清扫囚室时，它便在一旁专心追赶虫鼠。许多囚犯在黑暗中见到一对闪亮亮的金黄眼睛，便知道楚瀚快要来了，连忙挤到牢门边上哀号，伸手索取食物。
狱卒们因不熟识这新来的东厂提督，摸不清上意，都大感头痛，不知该将人满为患的犯人暗中扑杀了了事，还是得尽责地看守着，让他们无止境地关在狱中？楚瀚也感到自己的差事愈来愈不好干，开始动脑筋设法变通。
一回，楚瀚和何美闲聊，说起有个名叫王吉的狱卒，家中是干杵作的。楚瀚灵机一动，想出了个主意。他和何美便约了王吉一起喝酒，秘密讨论起这件事来。
何美首先试探道：“咱们狱里的人实在太多，大家的工作都不好干。依我说，我们要狠一点儿，就把人扑杀了，省点事儿。”
王吉是个三十多岁的矮胖子，尽管每日家里见的都是棺材死人，却也颇有好生之德，脸上露出不忍之色，说道：“这不好吧？这些囚犯现在虽然被关着，日后仍有可能被释放出狱，若是就此杀了，倒也可怜。”
何美连连点头，说道：“王兄说得极是。但是他们长年被关在这儿，出狱无期，难道就不可怜了吗？”王吉瞪眼道：“上头主子不放人呀，这哪里轮到我们来说？”
楚瀚道：“两位哥哥，上面主子是个不管事的，上任后一次也没来过这儿。我瞧他根本不知道这里关了多少人，想来也不怎么在乎。不如我们做做好事，让犯人早日解脱吧。”说到此处，压低了声音，说道：“活的不能放出去，死的总可以吧？”
王吉睁大了眼睛，呆了一阵，这才明白过来，一拍大腿，说道：“使得！我家棺材多得是，送一个进来，把人接出去了便是。”
何美拍掌笑道：“王兄这主意好极！这办法不但让犯人解脱了，也给大伙儿方便，何乐而不为？”楚瀚道：“只是我们得严密保守这个秘密，绝对不能泄露了出去，不然大伙儿都脱不了干系。”王吉和何美一齐点头，连声称是。
三人说得投机，便决定放手一试。他们挑了一个关禁已久的犯人，名叫李东阳的，听说是个进士出身，被人无端栽了个贪赃的罪名，落入厂狱成为囚犯，一关便是五六年。
这日楚瀚借口上面要拷问李东阳，将他带出牢房，来到刑房之中。楚瀚请何美守在门外，关上刑房的铁门，悄悄说道：“李大人，小人有一事相告，还请大人勿疑。”当下说了要他装死逃狱的计划。
李东阳只道自己又有一顿好打，不料楚瀚竟说出这么一番话来，又是吃惊，又是欣喜，他在这厂狱中生不如死，楚瀚就算是要谋害他的性命，也比继续蹲这苦牢要好得多，当下便一口答应了，并告知楚瀚自己家在何处，家中有些什么人，议定在三日之后动手。
当夜楚瀚便悄悄潜出厂狱，去找李东阳的妻子，告知逃狱之策。李夫人早为丈夫身陷厂狱、释放无期而忧急不已，整日以泪洗面，此时听了楚瀚出的主意，自是感激不尽，立即取出重金作为报酬。楚瀚原本不肯收，但心想若不收钱，人家恐怕不信自己会好好办事，便将钱收下了，回去分作三份，自己与王吉、何美一人一份。王吉和何美没想到李家这么有钱，笑得眼都花了，开开心心地收下了银子。