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人所知，但有个规矩很多人都听说过，那就是：每到一定年限，堂中将选出三名最优秀的杀手竞争，胜出者可升任总堂主，并且继承‘第一杀手’的名号。
在上一次的竞争中，曹向飞的父亲和另外两名杀手杀入了决胜局，当时另外两人论武功实力比曹父稍逊，但轻功略有过之，偏偏最后一局，老堂主定的题目是：三人在百步外同时起跑，手先碰到他身边这棵大树者为赢。曹向飞父亲知道自己轻功没有优势，因此打定主意，准备在起点处就向二人动手，这样还有赢的机会。
不料比试当天一声令下，那两名杀手却同时向他出手，趁他格挡闪避之机，两人又迅速撤手向终点跑去。他奋起直追，可是就那么两步的距离，却始终追赶不上，眼见那两名杀手离终点不远，自己已然没有希望，他忽地急中生智，从怀中掏出匕首。大家看他掏刀，都以为他要当暗器扔出去，可是那样只能击倒一个，终究还是要输，谁知他却“喀”地一声斩下自己手掌，抛了出去。
那手掌在空中沥出一条血线，越过两名杀手先行击中树干，留下一个触目惊心的掌印，于是，他就这样出人意料地获得了胜利。然而曹向飞却认为，那二人攻击父亲固然不对，父亲这样取巧获胜，也毫没道理。为此他挺身而出，在学堂中掀起一场论辩，认为三个人都无权继任堂主之位。论辩结果令他大失所望：学堂中几乎一边倒地认为：杀手行事原该出人意表，三人行径虽然都有问题，却完全都在老堂主规定的范围之内，因此结果是“公平有效”的，甚至连那两名落败的竞争者也表认同。眼见父亲就这样坐上了总堂主的位子，曹向飞反而深感耻辱，一怒之下负气而走，就此离开了学堂。
方枕诺听完，喃喃道：“……想不到世间，还有这么狠的人。”这话指的是曹向飞的父亲，方吟鹤和曾仕权听了却都抱以一笑，表情里很是不以为然。
程连安很敏感，尤其方吟鹤和曾仕权脸上带笑，却刻意不往这边看，更显出他们是想到了一起。的确，相对于自己来说，成年人砍断手掌的事一点也不稀罕。他笑着引开道：“那曹老大又怎么进了东厂呢？”
曾仕权笑道：“嘿嘿，那说起来，可是段佳话。当初咱们厂里的档头有二十几个，比现在热闹得多。当时大伙儿分成两派，一派龙，一派鬼，相互间斗得厉害。鬼派的头目叫陈星，这小子用计害死了龙派的首领，发现龙派不但没倒，反而稳稳当当地撑了下来，原来真正的首领不是死去那个，而是隐藏在背后的、人称‘小郭’的少年，于是又准备使坏扳倒他。可是明里暗里，陷害栽赃，阴谋阳谋，多次策划，硬是弄之不动，实在没法就想出了个主意：找杀手行刺。”
程连安道：“那想必是找到咱们曹老大的头上了？”
曾仕权道：“可不。当时咱们曹老大流落江湖已经有些年了，靠做杀手过活，名头那是相当的响，从来没失过手。接了陈星的委托后夜潜东厂，进了督公——当然那时还不是——的屋子。怎么动的手，谁也不知道，据当时外面巡夜的干事说，看到督公的屋里只是烛影一闪，窗纸蓬地鼓起来。大伙儿赶忙闯进去，就见曹老大跪在地上，旁边扔着把刀子。督公据桌坐着，小身子安闲得像刚品完一盏六十年的老普洱。当时他摆手，让人退出去。大伙儿守在外面，只听屋里问：‘为何自尽？’曹老大说：‘杀手杀不了人，就杀自己！’督公说：‘做人做事，应当百折不挠，你放弃得太早了。你走吧，改天再来。’屋里静了一下，跟着窗户啪地一开，人影飞出，好像扑楞楞放出只黑鹞子。”
程连安奇道：“这么简单就把他放了？”
“正讲的精彩呢！别打岔。”曾仕权手摇肉串，肘支膝头，把脑袋往前凑凑，继续道：“……接下来三个月间，曹老大又来了两次，都没得手。督公对他说：‘潜入东厂已然不易，你这样很累，以后留在我身边吧，刺杀起来更容易些。’”
程连安“噗”地笑出来。曾仕权：“……就这样，曹老大留在了督公身边，白天督公吃饭，他也跟着吃饭，督公办公，他便看着办公，晚上督公里屋睡，他外屋睡——这可把陈星吓了个够呛，还以为这杀手已经被督公收买去了，每天在厂里行走，身边又多带了四个保镖，这是我后来才知道的——后来的大半年间，曹老大又刺杀督公二十几次，总之没有一次成功过。后来又有一次刺杀未遂，督公制住他时叹说：‘你武功不如我，但趁我睡熟、如厕的时候出手，总还有机会的，你却死活不肯。作为一个杀手，你太光明磊落了，这样的人不该再做杀手，应该为国出力才是。’”
这下不但程连安失笑，方枕诺和方吟鹤也都露出笑容，没想到“小郭”也有这么逗人的时候。
曾仕权压着笑道：“当时曹老大单膝跪地说：‘我自幼做杀手，死在我手上的人有很多武功远胜于我，而今前胸后背、胳膊腿上这百多道疤，就是他们给我留下的痕迹——但他们还是死了。你和他们不一样。你是我的主。我跟你。’他竟然就这样转身出去找陈星，把收的定金当面退给了他，还倒找了几百两‘误时费’。这事让陈星出了个大丑，厂里一些人原有的看法因此改变，对督公的实力给予了新的评估，这也直接影响到了后来两派斗争的形势。”
栈桥边的琵琶声如江水灌流，清爽直入胸臆，几人对火静默，郭书荣华悠然运指的形象仿佛也正浮现在焰底。方吟鹤道：“以前我觉得自己很猛，等瞧见曹老大，知道他才是虎，而我至多是条狼。可是见了督公，又不一样。那感觉真说不好——像骨殖中的一点磷火在阴山洞子里走，沿路照出一片幽凉，洋洋得意，突然山洞尽了，一下来到亮地，眼前阳光普照，万物滋长，自己一下就没了，连去体味挫折都来不及，就是迎风而散、一败涂地。”
曾仕权笑了，道：“有这想法就对了。我一早儿就有句话：什么样的脑子搁到督公面前，那都不叫脑子。什么样的武功搁到督公面前，那都不叫武功。在咱们督公面前玩心眼儿、耍花活儿，那是一点意义也没有的。”说完站起来，似有意、似无心地在方枕诺和程连安脸上瞄了一眼，拍拍屁股，抻个懒腰，走了开去。
这一眼像揩人酒涡的指头，带着某种宠爱、挑逗和嘲讽，使得他之前讲的故事都有了另外一层深意。程连安只觉从脸颊到耳根都热跳起来。
方枕诺也没有说话，感觉内心的骄傲正支撑起一种不以为然，却又不得不承认，郭书荣华身上确实有着某种气质，高屋建瓴、天马行空，有着难言的魅力。一阵烦躁袭来，令他难以安坐，站起身歉然一笑：“腿麻了，活动一下，透透气。”
第四章 水无形
琵琶声中，常思豪阖目平躺在床，安静得像一具尸体。
之前曾仕权着急赶路，没有按时喂他迷药，入夜的时候，药性已经消失殆尽，栈桥上张十三娘出手，担架受到震动，他在迷迷糊糊中已然恢复了一些意识，抬入船室的时候接近清醒。可是连睡多天，脑中雾蒙蒙一片混沌，丝毫搞不清状况，所以感觉有人来切脉时，便合目未动。
在榻上，他屏息静听郭书荣华如何安抚火黎孤温、款接索南嘉措、怀柔威压众明妃使三教立约，神思渐转明晰，继而又听他如何梳理曾仕权、点逗程连安、小试方枕诺，好像小孩子半夜醒来听到父母的谈话，有种紧张的快感，可是一路听下来，心中却越听越乱、越想越多。
戚继光赠的那柄胁差，自己虽然喜欢，却从来没有深入想过。同样的铁，同样的水，同样的炉火，为什么人家打造出来就那么精美，那么锋利，而国人冶炼的技术，却一代不如一代，甚至要找寻好一点的名刀宝剑都要回溯到唐宋，甚至春秋战国？
那些自己不曾见过的红夷人，载着火炮来到大明，就像是天外来客，可是他们究竟来自哪里？他们的家乡，可能连郑和当年都不曾到过，那么他们的航海技术，只怕比造火器的能力只强不弱。这世界会有多大？海的那头究竟还有什么？他们可能带来贸易与技术，也可能带来战争和灾祸，正如郭书荣华所说的，国人对此却毫无知觉，仍以天朝自诩，在自造的梦里沉迷着。
也许真的是“不在其位，不谋其政”，想不到这样一个人，对于国家的危机意识会这样强烈……这就是所谓的远见卓识吗？在别人开心看云的时候，他已经在为风暴作准备了。
常思豪脑中又是一阵迷眩。
耳边流袅的清音，有着与女性肌肤相似的质感，令他的神思超拔出来，忽然产生一种对耳鬓厮磨的怀念。
暖阁、锦帐、小腹丰隆的吟儿……
那时，两人韵合的动作，像一首无声的琴歌。而今，这琴歌有了实感，响在耳畔，像山溪流去化作雨后的风，柔纯爽净，更胜从前。
听到神驰处，虽然明知那并非秦自吟的琴声，他仍是忍不住确认了一眼。
床帷半敞着，拉到他肘尖的位置。有这样一层隔挡，两边的人都看不到彼此的脸。
在常思豪的角度，目光所及，是郭书荣华那半边银衣长袖、围肩的牡丹。琵琶的弦轴像髻上的发钗，偎在他肩侧，有着依人小鸟的情态。
一只纤长润白的手在琵琶颈上移滑，呵痒逗趣般轻轻揉弄着。
丝弦颤跳，有如人类的脉搏。
这瞬间，常思豪觉得自己眼有些花，仿佛真切地看到一位女子在那指尖之下，正猫儿般被撩拨得百态妖娆、羞不可抑。
——难道世上真有琵琶精？难道乐器也有生命，竟然能在人的手底还魂？
恰在此时，像水下走串气泡般，一串咕咕的空响从被底翻滚上来。
乐声消逝，帷帘拉开