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他想明此节，捏着木牌恨得直痒：“这孙子嘴里不和我争论是非，暗里却嫌我碍事，跟朱情原是一个想法。只是他们一个唱红脸，一个扮黑脸，不好的让朱情扛了，他这当老大的形象就永远光辉灿烂，即便将来重逢，我也只会记着朱情的仇，不会对他落下埋怨。”想到这儿嘴角勾起冷笑：“在那种情势之下还不把脸撕破，能想到要留出后路，行事果不一般。可惜你和水颜香又是调情又是想着下去杀皇上，忘了收回 暗器，该着了让老子看清你这张狗嘴脸！”鼻中冷冷一哼，当下把东西都揣在怀里。
他整理一番，提出想要拜见主人致谢，顾思衣自去通报请示。
这功夫左右无事，常思豪便推门出来闲看。只见这院子长方，中央是一方小坪，四周围一片竹翠掩住红墙，雪化之后，地面含湿，在晨光之下如微雨之初潮，令人一见之下便觉清新，大有春来之想。他试着活动一下肩臂并无异常，便试着练起秦家的“大宗汇掌”。原来练此掌法之时，体内气劲不须去运，一拳一掌击出，自然有一种流动感水银般直贯手头，如今这种感觉却消失无踪，倒是像有两大团闷棉花似地东西，鼓鼓囊囊堵在肩腋之间，出拳再猛，身体内部却有着肉肉的滞感，颇不畅快，若再加力，反而气紧生喘。
他顺着肋骨向后摸了摸，心想：“我还以为真气到这里散去了，可是这两处不是经络通行之路，真气不会散走，而是淤滞在了这里，像横背着两个无形的驼峰，真是难受得紧。看来武功确不是想当然的东西，我妄自引气，确是错到家了，还当回归原始，如宝福师言，松松静静，一心无想为好。”当下不再思内劲之事，一招一式柔柔练去，果然呼吸和顺。
如此练过一遍，又从头再来，连打了三趟，足有一个多时辰过去，见顾思衣仍是未归，心下不免生烦，瞧着院子东侧有一圆形拱门，便踱过来想到外面瞧瞧。到得门边，外面却闪过两名汉子伸手拦住。常思豪见这二人身着劲装，孔武有力，料是家丁护院一类，便拱手道：“两位请了，请问顾姑娘什么时候能回来？”那两人相互瞧了一眼，一人道：“姑娘办事，我等不知。”常思豪又问：“你家主人住的院子，离这很远吗？”那人道：“小人只看守这院子，别的不知。常侠士身体未复，还是在屋歇着的好，咱们家里房屋太多，容易迷路。”
常思豪心中不快，转身退往院中，只见自己一回来，那二人又复隐于拱门之后，他皱眉心想：“狗眼看人低，分明是怕老子乱走，偷你家东西！有钱了不起？房子能多到让人迷路，你当是原始森林么？”
他一甩袖子，进屋闲坐，回想起之前在颜香馆里的事情，心中有种种疑窦难解，尤其觉得长孙笑迟的话最为奇特，忖那水颜香说给他生一窝小猪，长孙笑迟却说她不该拿自己姓氏开玩笑，那就怪了，长孙和小猪又有什么关系了？小猪……朱？难道他这长孙的姓竟是假的？他原本是姓朱么？难道他真是皇上的亲哥？他一个黑道老大，又怎么会和皇上是亲兄弟？绝无可能，可又总不会是义结金兰罢？
他想来想去，总不可解，心下更是烦了：“奶奶的，我看是长江水产丰富，大鱼大虾的把他吃坏了脑子，又或是想造反想瞎了心，光是底下兄弟喊大哥不过瘾，整日妄想着皇上也管他叫大哥。什么这妃那妃的，杜康喝多的时候撒酒疯，多半倒管自己老婆叫过‘杜康妃’，哈哈！”
待了一阵，屋里空荡荡的，除了床铺、烛台和小桌，再无一物，实在没什么可看，无聊之余又来到院中，回看自己所住这小屋漆色明红，顶上琉璃鲜亮，门窗各处漆画精美，比之秦府屋舍少了几分雄壮，精致却远有过之。料想客房若都如此，主人家定是有钱得很，可惜房子盖的倒好，屋里空空如也，就算不摆古董，搁几个花架花瓶装饰一下也是好的，这么做多半是怕客人偷东西，未免太小气。
瞧着院中也没什么景致，便走到墙边看竹。
这一片竹植得错落有致，粗细均等，他手抚竹身抬头瞧去，竹冠顶部枝叶繁茂，织幻层叠，高近三丈，小枝上窄叶如削，虽是隆冬之际，叶片仍是绿而不黄，不禁暗暗称奇。
脚步声响，一个年轻男子笑吟吟地信步而来，常思豪侧头看去，只见他身上穿象牙白色暖袍，蓝绒边打底，上有用银丝簪成的浪线，美而不花，随着他前进步伐掀来落去，动感十足。腰间斜挂着一柄汉装小剑，白鲨皮镶珠剑鞘，虎面剑格，珍珠母贝的柄片，精工细作，一见之下便知价值不菲，料是主人到了，忙拱手为礼。
这男子仰面一笑：“常侠士可别误会，在下刘金吾，是这家护院武师的小头目，可不是主人呢。”拱手之间长袖垂落，露出白白净净一段手臂，左腕上戴着串青黑色的珠串，工艺粗糙，更衬得他肤如细瓷。常思豪微觉意外，见他身材比自己为矮，年纪倒和自己也差不多，说道：“原来是金吾兄。”刘金吾见他盯着自己手看，便又特意把左腕前伸展示，一笑道：“这是我从白塔寺请的骨珠，是三十六位修密上师的眉心骨所制，常侠士也很喜欢吗？”
常思豪心想死人骨头有什么好？你弄这东西戴在手上，岂不晦气？摇头应付道：“还好。”
刘金吾笑道：“听底下人说常侠士等顾姐姐等得不耐，正好我也没什么事儿，就过来陪兄台聊聊天，免得你一个人闷了。我们大户人家规矩多，主人又忙，事情通报起来慢些，也没办法。”常思豪听他说到“姐姐”，正是昨天和顾思衣说话那年青人的声音口吻，见他和和气气，心中亦生好感，拱手道谢。
刘金吾扬颌笑道：“常兄在看竹么？”
常思豪也抬头一起来看：“大冬天的，这竹子还绿着，真是难得。”
刘金吾笑道：“这竹子是年初从江浙之地掘根植来，路途太远，中途要保持根部湿润可是不易，是以到得京师，十棵之中也只活一二棵而已。咱北方干燥，本来冬季叶片也是要黄的，好在咱们这院子临水，土质也好，又安排下人细心伺候，所以便无衰象。”
听他语中颇有自豪之意，常思豪只是礼貌性地点点头，心想你家主人富贵，爱怎么布置院子是他的事，人家有钱，你跟着美个什么劲？
刘金吾手敲竹节续道：“此竹名为‘雷竹’，阴干之后点燃，裂声如电，咱们院子里存着不少，这眼瞅着离过年也不远了，等到了除夕之夜，咱们一起烧来听听，比纸卷的鞭炮还要过瘾哩。”
常思豪脸上讪笑，心里寻思：“老子和你家主人道了谢就该走了，又怎会和你一起过年？”
第二章 老主
只听刘金吾又道：“人都说竹临风有节，亭亭玉立，古来高士，无不爱其形之秀美和内在节操，其实若以内外神形论之，紫皮甘蔗色泽高贵，味道又甜，岂非比空心竹子强得太多？所以在我看来，那不过是人们把一些美好的东西往竹子身上套用附会罢了。有道是江山易改，本性难移，竹为笋时‘嘴尖皮厚腹中空’，长大了却集正直、坚韧、虚心、淡泊、清丽之性于一身，那不太也出奇了么？”
常思豪微微一笑，心想那些文人对竹吟诗倒很风雅，要是每人拿根甘蔗嚼，可真是滑天下之大稽。
刘金吾笑眼瞧着他：“咱这些年给鞑子欺负得苦了，这回常兄你百骑冲营，杀得俺答落花流水，可给咱大明出了口恶气。哈哈！在小弟眼里，常兄既不是这空心竹子，也不是那甜心甘蔗，你乃是一根硬硬实实的大柱子，撑起了咱大明的志气哩！”
常思豪道：“可不敢当，其实当时还有位陈胜一陈大哥也和我一起冲营，只不过我在后驱动畜群，又碰上俺答，杀了一场，可能传扬出来，更易为人所知，也让我凭空落了个虚名。”
刘金吾笑道：“常兄客气，那位陈大哥想必也是英雄人物，将来有机会，定当结识才是。唉，说起来小弟练的都是些家传武艺，后来借着长辈的名头做了这护院武师的首领，对混江湖、杀鞑子的事很是向往，却一直没有机会到外面走走，阵前杀敌是更不用想啦，常兄若是有兴，给兄弟讲讲，让我过过干瘾也是好的。”
常思豪初来京师遇上江晚和朱情，便将旧事讲过一次，当时品着壁上题诗，喝酒吃肉，谈得倒也痛快，昨日和顾思衣在一起，又讲了一回，却是为了劝她。现在这刘金吾又要自己讲，那是无论如何也没了兴致。但瞧他如此热情，自己若是不讲，多半会让他以为自己持功自傲，瞧不起人。只好硬着头皮，摘其简要说了一遍，饶是如此也听得这刘金吾兴高采烈，拉着他手不时追问细节。两人又聊了会儿闲话，常思豪道：“昨天我醒来之时便想问来着，不过一直错过机会，贤主人在东厂番子手中将我救下，在下感激得很，却一直不知贤主人的名姓，刘兄能否赐告？”
刘金吾笑道：“这件小事，对我家主人来说不过是举手之劳，实在算不得什么。主人说过，常兄英雄了得，他能与你结识，欢喜得很，筹划着准备一件什么礼物，想要给常兄一个惊喜，吩咐我等下人不可先行泄露，那就不好玩了。我家主人绝无恶意，这点常兄倒大可放心。”
常思豪嘿嘿一笑：“贤主人玩心倒重。”心中暗骂：“奶奶的，老子白给你讲得热热闹闹，原来我这条性命只是小事。就算是客气也未免过分。”又想：“他这种人没经过杀阵洗练，生死在心里就只是一个词而已，活得没有畏惧没有痛感，怎能知道此时此刻，这一呼一吸对我来说已是天大的福份？没有经历不必强求，还是算了。”
两人闲聊良久，顾思衣仍然未归，刘金吾说要问问，便告辞离去。隔了一阵快到中午，顾思衣这才回来，说道临近年关，主人事忙，自己�