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严总兵本想要叮嘱几句，见秦绝响也不像能听得进去的样子，也便不再多说，亲自将几人送出了门口。这时一乘六人抬的绿呢簪花大轿忽闪忽闪行了过来，有个公人打扮的汉子在前面手执鞘腰，用刀柄乱拨着人，口中喝骂：“百姓们闪开闪开！没见胡公公的轿子来了么？你们还敢挡道？”
常思豪几人拉马往边上闪了些，让出道路，大轿沾尘，那公人探身在轿边道：“公公，总兵府到了，严大人就在门口。”
“哦？呵呵呵呵……”
轿中人一阵轻笑，声音尖细又略带暗哑，仿佛一只拉了几天稀的乌鸦：“总兵大人亲自来府外迎候？那咱家怎么敢当啊！”只听轻轻一声击掌，那公人挑起轿帘，一个五十左右年纪的太监缓缓走了下来。他一见站在门口的严总兵，脸上笑出不少皱纹，拱手道：“严大人，哎哟哎哟，这话儿怎么说的这是？您怎么还迎出来了呢？这叫咱家的心里，怎么过意得去呀？”
在他拱手之际，手指上好几枚宝石戒指露出袖外红绿生芒，小指甲留得三寸有余，弯弯如钩，看得常思豪不由一阵烦恶。
严总兵勉强笑笑：“下官不知公公回城，原该到府上先行拜望才是。”
“咦？”胡公公一脸奇怪：“回城？回什么城？咱家半刻也没离开大同啊！”他回身瞧着侍候自己那公人：“小松子，我出过城吗？”
那公人摇头笑道：“哪有！公公前日不还在城头上与严大人一同督战么？鞑子弓箭厉害得紧，那天嗖地一箭，洞穿了公公的袍子，把小人吓了一跳，公公却安之若素，还笑话小人哩！难道您忘了？”
胡公公道：“可不是么？呵呵，这两日公事杂乱，严大人定是忙得糊涂了，唉，这也难怪，难怪。哎呀严大人，说起来，此次你领军杀破俺答大军十万，立下天功一件，这回待咱家禀明了督公，奏明了皇上，不封你个侯爷，也得封个大将军当当，咱家这里可要先行恭喜你哩！”
严总兵明知他在这耍无赖，也不能得罪，淡笑道：“严某哪有什么功劳，这都是皇上的洪福齐天，公公督军有力。”
胡公公笑道：“哪里，哪里。”
秦绝响心中爆火，懒得再听他那个调调儿，翻身上马，抱鞭向严总兵一拱手：“伯父，告辞了！”
严总兵点头：“一路平安。”
那太监胡公公斜眼向几人背影瞧了瞧，又回头看看严总兵，面孔转冷，不阴不阳地讪讪道：“原来，严大人是送人，不是来迎接咱家呀。我还道是……”他猛地瞧见那队人中有个黑脸小子扭过头来，目光中带着股子狠劲儿，仿佛一柄刀子从自己眼睛透进来，直扎到心里一样，吓得愣住，后半截话含在嘴里，舌头搅动着，却怎么也吐不出来了。
出得城门，常思豪抬眼望去，时值秋末，四野外萋草苍残，碎叶飘零，天高日冷，暖意无多，道上行人稀稀落落。
回望城头与自己一行挥别的士卒人等，心中感慨无限。
“大哥，走吧。”
秦绝响正了正背上的骨灰包裹，拧过头扬鞭磕镫，当先而出，几匹马随之扬尘追去，身后秋风丝乱，一如断却的琴弦。
蹄声中，也不见天空有什么暗淡，只是云翳微凝，晴雷颤响，雨点就落了下来。
第五章 中流砥柱
风疾草瑟，刷拉拉雨线如织。
一条贯穿两片疏林的小路已被沤泞，混黄的雨水左一汪，右一滩，缀若连湖。
落在残叶、树枝、地面、草丛、水洼里的雨点，各自发出不同的声响，和着风声，时缓时急，汇成一派具有动感的、从容不迫的恬静。
忽然间，一种更强的音色注入，使雨的节奏有了生动的变调。
是蹄声。
蹄声远来，渐近，渐缓。
马上人身上一色莎草蓑衣，头戴竹制宽檐斗笠，低头冒雨而行，鼻以上部分全部隐于暗影。
其中一人道：“少主爷，马累了，歇歇再走吧。”
最前面那匹马被主人勒了一勒，偏头斡斜停下，前腿蹋蹋踏步。马上人用鞭杆顶了顶斗笠，露出一张小脸，柳叶眼煞气森森，表情冷峻，正是秦绝响。他眼珠骨碌碌左右一转，已将周遭景致收在眼底，道：“这又没处避雨，停下来怪冷的，马儿跑不坏，一歇怕倒是要受凉了，还是继续走吧，速度放慢些也就是了。”
常思豪抖了抖蓑衣道：“绝响，你观星好准，说会有雨，还真就下起来了。”
秦绝响一笑：“那是自然。”脸上有了些得意。
几匹马缓缓前行，道边林木虽疏，可也能挡些雨点，风也变得弱了一些。阿香拨马往常思豪身边凑近些问道：“豪哥，咱们在城里看见那胡公公，便是太监吧？听说皇宫里才有，我可是头一回见到。”
常思豪点头。陈胜一却道：“太监并非皇宫里才有，一般的在宫中侍候的阉人，都叫内侍，或者宦官，能叫得上太监的，地位已经很高了，至少得在四品以上。他们有的在京，有的驻外，有的守皇陵，有的管织造，干什么的都有，按职责分为秉笔太监、督军太监等等多种。那胡公公便是驻大同的督军太监。”
秦绝响脸又阴了起来，道：“那老侩一瞧便不是好东西，声音本来就妖，偏偏说起话来又阴阳怪气。”
常思豪道：“军队就该由将军说了算，弄个督军太监干什么？真是莫名其妙。”陈胜一微微一叹：“当皇帝的，最不放心的就是兵权，太监离皇上最近，把他们安排到军中，有什么风吹草动都能先传到皇上耳朵里。兵者，国之大事，死生存亡皆出于此，乃是国家命脉，现在东厂势大，也跟他们掌握着这些督军太监，能影响到兵权有关。冯保和郭书荣华手里有这张王牌，自然在京师坐得稳当，而外面的督军太监们因为有东厂的主子倚仗，在外面自然也是横行无忌。”
“又是冯保！”常思豪听得暗暗咬牙：“真不知道他这种人怎么会能得到那么大权利！真是岂有此理！”
阿香奇道：“太监们不是不识字么？那又怎么能给皇上办公事呢？”
“嗨！”陈胜一摇摇头道：“不许宦官认字，太祖爷是那么说过，怕的就是他们干涉内政，可是后世子孙又有几个能把祖宗的话当回事儿呢？咱大明在永乐年间设了东厂，凡事直接向皇上汇报，可是日久天长，除了传话，还要有文书吧？这些人不认字，怎么写东西啊？后来宣宗就下令在宫里设了个内书堂，让学官教太监识字，这一识字，可不得了，他们能干的事就多了，于是什么司礼监、内官监、神宫监、尚宝监、尚衣监，左一处，右一处，分门别类，各式各样地就建了起来，成了内外沟通的桥梁，弄得办什么事也少不了他们了。”
常思豪道：“传递个文书也算不得什么，可是皇上居然让他们督军，军权岂是闹着玩的？他们要是造反怎么办？”
陈胜一道：“督军其实也多是在监摄军队，权利并不像你想像中的那么大，而且你想想，太监都是断子绝孙的人，他能有什么贪图？他要想谋朝篡位，谁能拥护他？他造了反当了皇帝，能留给谁？跟骡子一样，他们就这辈子只能落个吃吃喝喝，权势再大，做不出也没必要做出威胁到皇家的事。他们手中一切都是天恩所赐，要想保住地位权势，就只有进忠固宠一途，所以太监们献媚的功夫都是一流的，他们能哄得皇上开心，又不会让他感觉到自己有什么威胁，皇上贪图玩乐，懒得办公事，交给他们去干，既省心又放心，何乐不为？”
秦色响嘴角斜挑起来，眼神中带着冷冷的笑意：“其实冯保倒不算什么，只要皇上仍在，他那个位置换个人坐也是一样，难道谁还能把皇上也弄死？就算换个新皇上，又能如何？嘿嘿，这世界就是这样，它转它的，咱们活咱们的吧！放着地上的心不操，操天上的心，有什么意思！”
被他这一说，几人都觉冷了心田，但听得马蹄在泥泞中粘粘腻腻，踏得唧唧作响，却没人再有兴致说话了。
常思豪心中默默忖想叨念：“难道这些，真的是我们这些草民不必想、不该想的东西？那么人活着，究竟该想些什么？”
待马儿缓过乏来，众人再度催动前行，途中无话，这日申末时分已然赶到阳曲，陈胜一说前面已离太原不远，建议在此歇脚，秦绝响点头应允，不到饭馆酒店人多之处，只寻个客栈，向店家订了酒菜送进房中食用，又派于志得出去买了些华服纱冠，大伙儿除掉湿衣，将衣裳换了，扮作客商模样，捱到日落，这才会账起身。
来到太原城北门之时暮色已浓，炊烟雾起，众人不敢掉以轻心，放慢速度悠闲而入，暗暗观察情况。但见长街如旧，行人熙攘，与往日并无多大分别，秦绝响超出半个马头在前，穿过大北门街不奔秦府反向东行，拐文殊寺街过临泉府再往西，众人于后跟随，虽不解其意，也没多问。不多时来至鼓楼大街，远远瞧见会宾楼门前红灯照幌，伙计在门前笑脸迎送，楼上楼下高朋满座，喧声一片，俱都心下一沉，暗道莫非此处已被聚豪阁接手了？
阿香用手一指：“咦，那不是马舵主么？”
秦绝响顺她手指望去，只见一人正在二楼窗口处走过，头戴黑纱冠，身穿紫缎衣，正是秦家长治分舵的舵主马明绍。心下一喜：“秦家这么些分舵，唯有马舵主与自己最是相得，如今他在，自是掌控了局势，使本舵不致沦入长孙笑迟之手，真是大幸。”回头用眼神一领众人，引马拐入会宾楼后巷。他亲自上前内扣打门环，这门环左重右沉，声音有异，他敲了左七右五共十二下，门一开，两个伙计探出头来，见是他们，急忙让进，着人通禀，不多时马明绍率十数人提衣赶至，远远瞧见秦绝响，紧跑几步到近前单膝点地，拱礼垂头：“马明绍参