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陆炳也不提别的了，两人又等了大约一炷香的时间，那中年汉子奔了回来，三两步就跃上了楼，走上前来却不说话。沈青山说道：“讲，陆贤侄不是外人。”
“刘掌柜在几天前被二爷请走了。”中年男人说道，沈青山的脸阴沉了下来：“几天前？具体是哪一天？”
“三天前，陆公子进永安的那天。”中年男子答道。沈青山顿做恍然大悟状，然后摆摆手让中年男子下去了，然后对陆炳说道：“抱歉，此乃家务事，容沈某回去自行处理，定会给贤侄一个交代的，如果贤侄信得过我的话。”
“沈伯，我信得过你。”陆炳说道，但话锋一转又讲到：“可此事也牵扯到了我的家务事，更和密十三有关，我就不得不多过问一些了，还望伯父见谅。”
第十四章 踏足西北
“好，我只能简单说说，俗话说家丑不可外扬，刚才所谓的二爷乃我的二弟，沈红山，此人也是与我争权之人，只怕沈家也被密十三侵入了，或者这也可能是一份要拉密十三这伙强人入伙的投名状，这些都有可能，我还说不准，需再做调查。事不宜迟，我现在就回去，贤侄若有事儿就先去忙，我会找到你的，若无事在这云来客栈住下来也好，多逛逛这南国景色，这可都是中原看不到的。”沈青山简单说了几句，匆匆而去，面色十分难看。
陆炳喊住楼下的沈青山道：“沈伯，我还有事，两个月后，我再来跟您书信联系。”
“好，一言为定。”
“一言为定。”
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陆炳走在路上，之所以陆炳要走，那是因为一旦沈青山所言非虚，那么沈家即将大乱。真相大白，也就是撕破脸皮的那一刻，如此滔天的财富可是要人命的利器。陆炳孤身一人陷入其中未免落入被动，纵然武艺超群但明枪易挡暗箭难防，君子不立危墙之下，更没必要趟人家家族之争这趟浑水，暗中支持一下沈青山让利益最大化便可以了，现如今还是早些退去才是上策。
其二，陆炳在那里人生地不熟，自己的探子也没伸进沈家的地盘，只有略微的几个联络员罢了，空等无意，只是浪费时间罢了，不如去做些别的事情。更何况敌在明我在暗。若他们不想让你查出什么，那也只是徒劳，即便查出来线索，也很可能是对手所布下的局，故意引导陆炳这么想罢了。
第三。这也有可能是个假情报，好让陆炳陷入迷茫，从而把矛头对准了那个和沈青山对立的沈红山身上，从而被人当枪使，做借刀杀人之计对付沈红山。这一切都有可能是沈青山布下的一个局，害人之心不可有。防人之心不可无。陆炳现在要赶去处理西北事物，同时要远离苗疆，甩去无所不在的眼睛，然后派人渗入苗疆，自己也要着手调查，靠天靠地不如靠自己。
陆炳一路狂驰向着西北而去。一天后，有人来到了沈青山身边说道：“启禀家主，陆炳跟丢了，马快人快，并无歇息，已经离开了我们的控制范围。”
“知道了。”沈青山说道，阴霾在他的脸上蔓延开来。陆炳此举并不是个好预兆。说明陆炳开始不信任自己了，也不怪他，本就没什么大交情，更何况沈紫杉的背叛就在不远之前，而现如今又出了这档子事儿，想相信自己都难。当然沈青山也并未着手调查，沈红山的背后还有族内另几个兄弟的帮助，他们都希望自己这个家主能下台。
不过现在不是动他们的时候，密十三究竟和他们和做到了哪一步也不好说，人生在世做得最多的不是斗争。而是妥协，一切利益都在相互得利的妥协中而来。
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二十天后，陆炳来到了边界的嘉峪关，嘉峪关恢复了汉人的统治，但在关内还残留着不少番人。也难怪。汉人丢失嘉峪关已久，这群番人从爷爷辈就开始定居于此，比最近迁来的汉人都算得上土生土长。故土难舍，不管什么民族的人都是一样，他们习惯了嘉峪关，谁当家都无所谓，他们只认自己的家而已。
陆炳进了嘉峪关旁边的小镇，镇子不大，看起来也就有个二百多户人家，不过在荒凉的大漠边缘，这已经算得上大镇了。狂风刮过，飞沙走石，尽显大漠本色。
这边关之地，百姓大多都不下地劳作这和天气有关系，他们可能祖上是放牧为生的，现如今连牧也不放了，几头牛几只羊随便放着玩而已，并非主业。嘉峪关乃边关要塞，也是汉人出关的必经之地，不管谁是这片土地的主人，这里都是要塞，军事商业都是。
这里的百姓则多成了商人，日出而作日入而息的生活不是他们要遵守，有客人的时候忙没客人的时候闲才是他们的本色。客栈，酒馆，妓院，赌场，这不大的小镇上应有尽有。当然酒坊和铁匠铺也就应声而出了，酒坊尚好理解，因为不管是什么服务行业，他们的服务对象都是来往跑马帮的商人和那些胡人，他们大多都是好酒量，也都过着醉生梦死刀剑舔血的生活，所以酿酒绝对是个好买卖。
这铁匠铺看似没用，实际上用处多多。首先是打造兵刃，现如今战火四起世道这么乱，谁也不能相信，可以依靠的也只有手中的铁家伙了，好的兵刃要用好铁，这里没有。但是便宜点质量差些的刀具却是满铺都是，中原某些地方禁带武器，商队会在这里买下家伙防身，或者防身的东西丢了坏了，也会在这里修补或者直接买新的。
当然这都不是铁匠铺的主业，一般跑到这里来的伙计都带着家伙，只是少许损坏了或者路上加入的才会买武器，而边塞铁匠铺第一大业务就是，钉马掌！
没错，就是钉马掌，这一路上从南到北的商队都有，历经千山万水，马队的蹄子都有所磨损，需要从这个中转站钉一下马掌，这样马儿才不会跑坏了蹄子。钉马掌就是把马铁钉在马蹄上，马蹄是角质化的硬足，就和人的指甲一样。长期奔驰之后，尤其是在载人载物的负重状态下，马蹄就会磨损严重，马蹄不平了跑的就不快了。而且不钉马掌，马蹄还容易生病，腐烂后马蹄就废了，嵌入硬石粒子也是麻烦事儿，这些都可以通过钉马掌来解决。
钉马掌看起来作用很大，但并非是个技术活，U型圈铁外加马钉，包铁一打便成了。全天下的钉马掌都是差不多的，非要分类那就可以分为钉嵌类和包铁类，无非是一个全靠钉子铆进去，一个是连包带钉。
在这西北边陲的小镇上，就有这样一家铁匠铺，今天没有商队来往，所以也没人来修补马掌。掌柜的是个汉族人，四十来岁，人们都称之为宋瘸子，顾名思义，他姓宋，是个瘸子。早上打了一口糟铁刀之后，宋瘸子就觉得有些累，熄了火就躺在旁边闭目养神，炉子刚熄热热的熔炉烤的宋瘸子暖洋洋的，不一会儿宋瘸子就昏昏欲睡起来。
陆炳骑着马来到了铁匠铺前，翻身下马说道：“老板，钉不钉马掌？”
宋瘸子睁了眼，看见门外就一匹马不禁有些不悦，看来是个走单帮的，独来独往一匹马，还灰头土脸的，赚不了多少钱还耽误了自己的清梦，梦里自己挣了大钱还取了个如花似玉的美娇娘呢。
不过宋瘸子可不敢有什么怨言，笑盈盈极其热情的迎了去。毕竟开门做生意，没有赶客人的道理，蚊子腿虽小，但也是肉啊。更何况历来西北自己纵横而来的，要么是给商队探路的探子或者是土匪的斥候，要么就是大刀客，总之都是武艺高强心黑手狠之徒，宋瘸子可得罪不起。
一看陆炳，宋瘸子更坚信了自己的看法。此人三十上下正当年，满身的风尘一看就是跑了远路而来，这不是追凶的就是逃难的。长条包裹里不消说就是一把腰刀，看似正气凌然但身上却有一种掩盖不住的杀气。宋瘸子虽然不是江湖中人，甚至连个心狠之人都不算，但总归是见过这么多狠角色，自然十分敏感，一眼就看出陆炳绝非善类。
陆炳向来不恃强凌弱，反倒是客客气气的抱拳道：“老板，帮忙打一下马蹄，我把马先放这里，敢问哪里有吃食？”
宋瘸子不敢怠慢说道：“这位侠士，从这里往东走，第二个街口往右拐，就能看到一家酒楼，那里还有客栈，不管是打尖还是住店都是可以的。”
“谢了。”陆炳在此抱拳道，说完把马缰交给宋瘸子，走了两步又折了回来，拿了一小锭银子放到宋瘸子手里说道：“马掌要用上好的，工钱回来另给你结算，这些钱留给老板你喝茶吧。”
宋瘸子望着陆炳离开的身影不禁赞叹道：“好一个豪爽的侠客，这还没干活呢，先给钱了，一两银子，别说是钉一匹马的马掌，就是十多匹也是够的。”宋瘸子把银子放入怀中，跛着脚来到了一个木盒子前，那里放着零零散散一堆马掌，铁质不算好，但胜在便宜，给马儿换上后要去趟西域，也就一个来回就得重新修。但大多数人并不在乎，因为马儿钉马掌是不会痛的，就算固定在脚踝上防止脱落，那最多也是马儿受苦，这般多番更替的价格也绝对比用好料子便宜得多。人们只看钱，自己没钱就要受苦，到时候都没人管呢，哪里还有闲工夫管马匹疼不疼。
但宋瘸子刚才所见的陆炳却不是这样的，一看气度一看出手就是个爽快的主儿，这种人舍得花钱，给自己是这样给别人也是一样，就是对马匹这种通人性的畜生也舍得花。你若私做主张给他用次一点的料，说不定他回来都要着急呢。再说陆炳都发话了，也不是花不起钱的主，就算一会儿不给钱，这一两银子也足够了。
宋瘸子想着把木盒上的烂铁马掌扫到了地上，从木盒里拿出了一个布包，包里马掌短刃应有尽有，皆冒着寒光，是用上好的铁矿提炼出来的，一般人还不卖呢。铁器上为了预防生锈都抹了一层厚厚的油脂，宋瘸子擦拭去了就去钉马掌了。
第十五章 酒馆马贼
马儿如同陆炳一样风尘仆仆，看起