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兄弟，兄弟……”
汉子眼睛倏然一张：“平儿呢？这是哪里……”王员外忙道：“兄弟，这是我的家，昨晚你昏过去了，孩子现在有人照看着。”汉子挣扎了一下，却轻哼一声，最终无力地闭上眼，又昏昏睡去。
王所立一直守在边上，直到傍晚时分，汉子又醒了过来，睁开眼看着房顶，缓缓地环视四周，看到王所立后，愣了片刻，似是想起什么，问道：“是恩公救了我？平儿呢？”
“孩子在那边大屋里，你不要担心，我去叫大哥抱他过来。”
汉子动了动身体想要坐起，王所立轻轻按住：“你过于劳累，不要乱动，我一会就来。”功夫不大，王员外抱着孩子与三弟走了过来，孩子仍旧包裹着，却加了层被子，眼睛好奇地转动着，看到汉子“呀呀”地叫了起来。
汉子转过脸来，盯着孩子一会，又转过头去，眼角流下泪来。
三天后，汉子已然能够坐起，脸色也恢复正常，向王员外拱手称谢：“多谢恩公救命之恩，我无法叩拜，请别怪罪。”
王员外连连摇手：“哪里是什么恩公，这里的乡亲们都叫我大哥，兄弟你如果不嫌弃的话，也叫我王大哥罢。”原来，这汉子名叫朱志，河南固始朱家村人，一个月前，朱志遭仇家追杀，家里三人丧命，自己拼命逃出，一路仓皇南下，可怜只有六个月大的儿子朱自平，被他搂在怀里，也是一路颠簸，风餐露宿。
七天前，朱志在庐州最终摆脱仇家，站在巢湖边上，望着茫茫湖水，一时竟不知该往何处。本想雇条船继续南下，一来可以躲避仇家，二来也可以恢复伤势，然而沿途却看不到船只，打听之后方知道这里根本就无南下的渡船。无奈之下觅得一处山洞，养伤两日，待身体略有好转，辨清方位后继续沿湖畔埋头南下。
没料到连着几日来，路上未见一户人家，前日更是下起了大雪，白茫茫的雪地更加辨不清方位。他身上的干粮已经吃完，连孩子的羊奶瓶内也所剩无几，贴身捂热后，勉强让自平少了啼哭。知道无法停留，朱志只能咬着牙前行，最终在精疲力竭的一刻倒在王员外的门口。
朱志言罢，躬着身子将头埋在被子上，两肩轻轻抽搐。王员外嗟叹不已，劝道：“朱兄弟，你千万别想不开，能逃出来就是福分。常言道，‘留得青山在，不怕没柴烧。’你眼下要紧的是养好伤，养大孩子。”
王所立望着门外灰蒙蒙的天空，暗忖：“此人是何原因被仇家追杀？显然，他没有全部说出；而且那个条状包裹现在还被他藏在枕下，里面又是什么？我那晚尽管不便打开，但是何物能令他那样疲惫不堪仍不舍得丢弃？更主要的，他原本受伤极重，三日内也未服食药物，可现在看起来虽是虚弱，却已无大碍，这又是怎么回事？”
转眼到了除夕。上午，村中各户都忙着拜祭祖坟，村后的山坡上，不时传来鞭炮声。朱志站在院子中，抬头望着远方的山廓，在这鞭炮声中愈发伤感不已。这时王员外走过来，轻声问道：“朱兄弟，是不是想家了？”
【童年2】（）
朱志摇摇头：“家？……我已经没有……家了。”
“如果朱兄弟不嫌弃，你就将这里当作自己的家罢。”
朱志注视着王员外片刻，似在思索着什么，然后深深一拜：“这样要给王大哥增添很多麻烦了，过了春节，我想在村中另找住处，开过春我可以劳作，养活平儿。”
“劳作的事情，你自己考虑，村子里这时节也没有什么事情。住处倒不急，我这房反正也是闲着。你一人如果带不过来平儿，可以和我的厚儿一起，交给我家里人来带。”朱志再次谢过。
王员外的父母在他二十五岁时就早早地离开人世，作为长兄，王员外凭着身板，田里忙到湖里，湖里忙到山上，终于将四个弟弟和一个妹妹相继拉扯成家。这些年，每年除夕兄妹几人都会团聚在大哥家吃年夜饭，一家人围着方桌共话来年光景。
晚上，朱志也被邀来，坐在饭桌的左首。上午王员外的话，多少化去了朱志心中的顾虑，他一杯接一杯敬着王员外兄弟，说不出的感激话融入酒里，又吞入腹中。
今年过年，王员外尤为高兴，已经二个月大的王厚睁着圆溜溜的眼睛，似是好奇地看着每一位抱他的人。自平被王员外的四个女儿轮番抱着，呀呀学语。这时节，屋外甚是寒冷，湖面覆盖厚厚的冰，屋檐下悬着二三尺长的冰棱，但室内却是西学碗相碰，酒味中散发出暖暖的气息。
☆☆☆☆☆
七年过得很快，转眼已是永乐四年（1406年）。七年前的一个晚上，王木匠从邻村人家干完活，喝了不少酒后晃晃悠悠地回来，还没进村口，就看到几十米外的湖边站立一人，只听那人长叹一声：“阿宁，我对不起你和孩子……可是平儿，我该怎么办？”叹毕，倏地拔地而起，向树顶冉冉升去。直吓得王木匠一屁股坐在地上，酒劲全无，揉揉眼却见月色下，那人踏着树顶，向山里跳跃而去。
王木匠拧了拧自己耳朵，很疼，回到村中，他见人就说见到了“山神”，村里人无不取笑他喝多了酒。
这七年，朱志一直帮着王员外种田，也和村民一起下湖捕鱼。与众不同的是，朱志种田，别人插一行秧时他已经插了三行；别人挑一百斤的稻谷，他挑二百多斤还是健步如飞。尤其是捕鱼，每次下湖他总是比别人多捕得好几百斤。
二年前的秋天，在王员外的帮助下，朱志在村边一块空地上搭起了三间草屋，添置了几件家具。这块空地离王员外家不远，大概二、三百步的距离。
搬的那日，在王员外和几个村民的帮助下，朱志在自家的新屋中烧了一桌菜。席间，朱志端起酒碗敬向王员外，含泪道：“王大哥，救命和收留的恩情，五年来我朱志经常想起，没有王大哥，就没有我和平儿的今天。我是个粗人，不会说话，这碗酒敬你。”
“朱兄弟不必客气，这酒我喝，救命之类的话不要再讲了。现在有了房子，你才三十几岁，趁早娶房媳妇，也好有个疼爱平儿的人。”
“王大哥，平儿这五年一直有你疼爱，没有受过一点点的委屈，你要是不嫌弃，他就是你的儿子。我现在只想养大他，其他的事情不会再想。”
那晚，朱志喝了很多的酒，望着一旁玩得正欢的朱自平和王厚，目光柔和了许多。
三弟王所立早些年参加童子试获得三等秀才，按当时科举制度，必须成绩一、二等才有资格参加三年一次的乡试。此后十多年间，他四次未能录科，心灰意冷之下，经不住王员外的劝说，办起了村里唯一的私塾。这年朱自平、王厚八岁，早已是到了上私塾的年龄。
正月十五上午，王所立创办的私塾里，王厚、朱自平和其他三个孩子王长波、王长梅、王长枝一起，毕恭毕敬地向王所立磕了头。长波大王厚一岁，长梅与王厚同年龄，长枝小王厚一岁。
在孔老夫子的画像前，王所立要求五人向画像磕头，王厚等依言跪下，朱自平却站立不动。王所立一怔：“平儿，你为何不跪？”
“三叔，我不认识这个人。我爹说了，男儿当顶天立地，不可轻易下跪。”
“这是孔圣人，圣人自幼家境贫寒，却能自强不息，成为万世师表……”王所立叹了一声：“罢了，你既不愿下跪，那就作揖罢。”朱自平依言作了一揖。
自此，五个孩子每日都在私塾念书，只是朱自平对书本毫无兴趣，私塾外蹦跳欢笑，打打闹闹，可一进了私塾，立刻缩起脖子，对着书本更是昏昏欲睡。一个月下来，只会几句“人之初，性本善”，再往下背却是支支吾吾，听不清他在念什么。
直气得三叔吹胡子瞪眼，倘若不是外姓，早就一鞭子上去，即便如此，朱自平的手掌心也时常红肿。
每次朱自平被打掌心，尽管一声不吭、不作反抗，王长梅却总是紧捂耳朵不忍卒听，王长枝眼巴巴的望着三叔，鞭子每落一下，小眉头便是略略一皱，倒像那鞭子是敲在自己手上。长梅是村中王木匠的大女儿，长枝是王厚五叔的小女儿，女孩儿生来胆小，鞭子声中更是将头深深埋入书本。
此时已是五月，正是村中忙碌的时节。朱志在王员外的麦田里，挥动着锃亮的镰刀，麦秆片片倒下，阳光晒着每一寸土地，散发出初夏的气息。晚上临近掌灯时分，朱志回到家中，却见自平独自坐在门口。
“怎么了平儿，没有和厚儿玩去？”
“爹，我不想上私塾了。”
“呵呵，是不是今天又被三叔打了？”朱志看着阴沉着脸的自平，忍不住笑了起来：“男子汉大丈夫，怎么这点委屈都受不了？”
“我是真不想去了，爹，念书有什么用，那些诗啊书啊的，又不能当饭吃。”
朱志闻言一怔，将自平抱起，进屋点燃油灯，将他放在座椅上。注视自平片刻，摸了摸他的头，缓缓道：“我家平儿长大了，会思考事情了。三叔打你是为你好，你长大后就会明白，不读书会做错很多事情，也会错失很多东西。平儿，你还小，等你再大些，爹会告诉你一些事情。
“不过既然你不愿念书，那从今天开始，白天你还得要好好念书，晚上爹教你练武，练好武后，你今后将不怕挨打，也可以有所作为。”叹了一声：“只不过，爹不知道，这样对你是好还是坏，唉……平儿，你愿意吃苦吗？”
自平第一次看到父亲的眼光如此严厉，怯怯道：“爹，平儿不怕吃苦，我听爹的话。”
朱志点点头，小心地关好门，俯身从床铺底下拖出一个木箱子，打开箱盖，翻出四五层的稻草，捧出一个包裹。包裹用蓝布条缠紧，正是七年前让王所立疑心的那个物件。
“平儿，这包裹关系