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老人：“老朽在宁乡住了一辈子，差不多的地方都到过，还参加过编写县志，别的不敢说，宁乡的事确实知道一些。”
秉晟：“那真是太好了！我们不要急，慢慢谈。”
张大送过来几把椅子，三个人半圆不园地坐了下来。
秉晟：“那些辽国人找您教他们书的时候，您有其它感觉没有？”
老人：“当时没有，到了长沙以以后，特别是看了他们的地图以后，我感到事情不简单，他们要在大宋建立据点。”
秉晟：“您说他们画的圈圈有在你们宁乡的，您还记得是什么地方吗？”
179 贺礼（）
老人不假思索回答说：“怎么会不记得？我特意留神了的。”
秉晟：“您记得是在什么地方？”
老人：“在灰汤。”
秉晟和吕海对望了一下，点了点头。
秉晟：“您觉得他们会不会在灰汤建立据点？”
老人：“有可能。”
秉晟：“理由？”
老人：“远离县城，南和湘乡搭界，官府除在温泉设点，有一个不上品的小吏外，其它地方只有在征税时才有人去；当地产硫磺、硝石，可以做火药；温泉常有外地人去，便于联络；当地人穷，雇请容易。”
秉晟“您还真是个有心人，谢谢您老人家。”
一只信鸽飞进徐长老卧室，徐长老取下纸条正在看，门帮主就敲门进来了，长老把条子递给他，上面写着：
“请派人到灰汤调查。”
徐长老：“你看派谁去比较合适？”
门：“这就是你的事了。”
徐长老叫人把王邦成找来。
徐：“你带两个得力的人到宁乡灰汤，看辽国人有没有在那里建立据点，同时寻找一下昨天那两个戴斗笠的人，也就是过去的李道长和玉观音。如果有，留人在那里盯着，你回来报告。速去速回！”
王邦成说了声“小的明白！”就走了。
徐问道：“我们要不要去那里看看老儒生说了些什么？”
门：“你急什么？明天喝酒的时候再问不迟。”
徐笑道：“你看我，是真的老了，一性急，把明天要去喝酒的大事都忘了。”
八月十五，秉晟订婚仪式顺利进行。
由吕海拟定的仪式程序突破常规，只有祭告天地和交换文帖两个内容，没有这个那个说话的繁文，也没有拜这拜那的缛节，完了以后就是欢乐，饮酒吃饭，喝茶听戏、听歌、看杂耍，再有就是烟花鞭炮放个不停。
忽然，几声特响的火铳震耳欲聋，这是刘家没有准备的东西，也是程序里没有的内容。
号铳手后面，三辆大马车和二十多人的队伍走进门来。
大马车停下后，下来一个青年男子和一个壮年男子，其余的人从后面两辆马车里卸下大大小小许多精致包装的礼品，然后往屋里抬。
吕海和徐长老到门口拦住这些抬礼品的人。
老儒生看清这些人后，钻进人群中消失。
从马车上下来的两人走到秉晟面前，壮年男子说：
“大辽国太子耶律洪基祝贺刘大人订婚大喜！”
耶律洪基双手拱揖道：“刘兄大喜，特来道贺，微薄礼品，不成敬意！”
秉晟：“在下与耶律兄素无往来，这些东西请带回去吧！”
耶律：“我与刘兄神交已久，现在刘兄在民，交个朋友总是可以的。”
秉晟：“道不同，不相与谋。这个道理耶律兄也不懂？”
耶律：““道”各人有各人的理解，并没有什么蛮夷主次之分。在大辽，官位由贤能者居之，在华夏，没有裙带或是不利用裙带，则是“冯唐易老，李广难封。”所谓文明，不过如此。”
180 舌战（）
秉晟：“耶律兄身居太子之位，想必是贤能之至。何以假商贾之名，行奸细之实，企图我大宋沃土丰财，这德行恐怕就大成问题了。”
耶律：“我等所图，王霸之业，知彼之谋，何言德行？太祖窃国，乃有大宋，小人窃珠，死牢以待。小弟求兄，犹殷之在夏求伊尹，周之在殷求吕牙。大辽首辅之座，非兄莫属也。”
不知什么时候起，众人围了过来看二人斗嘴，其它地方的人都零落了。
秉晟：“太祖之举，顺应天人。贼兵犯境，奸淫掳掠，无所不为。此德行耶？此族性耶？耶律兄欲与吾为友，请先回贵国约束部下，收敛贼盗之心，习我文明之风，和平相处，有无互通。否则，缘木求鱼，终以兵刃相见，在下就不会这样客气相待了。”
耶律：“话不投机，令人生寒。大宋有刘兄这样的子民，荆楚非我等久留之地。今日一别，思君千里。望与兄有缘，以待后会之日。”
秉晟：“既然如此，汝等可以带着你们的东西走了。”
秉晟高声喊道：“送客！”
壮年男子用辽语几声令下，那些人迅速整队而去。
一望可知，训练有素。
两个女孩首先抢过来，抱着秉晟团团转。
其它人都围过来称赞秉晟。
老儒生好不容易挤进来说：“这是真正的耶律太子和柯路巴总管。”
八月十五晚上，蓝天白云，月明星稀。秋风阵阵，凉爽宜人。
大家在秉晟屋前坪随意而坐，聊天、品茶、吃月饼。
不知为什么？两个姑娘坐得离秉晟远远的。想必是为了僻免大家拿他们作为谈资笑料。
就这样，男人成群，女人成堆。
吕夫人：“闲着没事，我讲个笑话，是我小时侯的事：那年八月十五，我问嫂嫂：今天月亮好大好圆，怎么没有看见嫦娥出来喂兔子？嫂嫂看着月亮，想了半天说：“我刚过门不久，当然不知道，你是本地人，怎么反来问我？””
众女大笑。
金香珍：“我也讲个月亮的笑话：我小时侯的时候，也是在八月十五那天，隔壁的周爷爷问我：
“小珍子，你说太阳和月亮哪个好？”
我毫不犹豫地说：“当然是月亮好。”
他问我：“为什么？”
我说：“月亮在看不见的晚上出来给我们照亮，而太阳总是在人人都看得见的白天出来，不是多此一举吗？””
女人那堆，哈哈连天。
男人们有了谈男人事的场地和机会。
男人这边，低声小语。
徐长老：“耶律太子真的会回去么？”
没有人回答他的问题。
吕海问老儒生：“耶律的汉语是您教的吗？”
老人：“耶律本来就会些汉话，老朽也教了他一些诗词，但如此进步神速，真是少见的奇才。”
吕海：“这说明他又请了能人，也说明他不会轻易离去。”
门：“有道理。他要是有离去的打算，就不会下这么大的工夫。今天要是我和他对阵口角，肯定要输。”
181 灰汤（）
秉晟：“我读了这么多书，今天并未赢他。此人不能留，留下便是大患。”
秋枫：“想不到秉晟也会起杀机！？”
秉晟：“庆父不死，鲁难未已。此人不除，大宋永无宁日。不是杀机，而是必杀。”
徐：“那李道长和玉观音来访，是耶律要离去呢？还是另有行动。”
吕海：“要是他们会离去，李先生和李夫人就不会来了。”
门：“有道理。”
吕海：“不谈这些了。瞎猜也没有用，有了消息再说吧。如此良辰美景，又是大好日子，大家高兴点。秉晟，我们为大家演奏一段《逍遥曲》吧。”
秋枫去取长箫，张大搬来遥琴。
叮呤几下，对好音阶。
《逍遥曲》把大地带入逍遥世界。
听到音乐，丽蓉就手脚发痒，对笑梅说：
“柳姐姐，我们也去凑个热闹？”
笑梅一反常日的矜持含蓄，爽快地说：
“走，取剑去！”
音乐宛转悦耳，舞姿舒展流畅，皎皎月色，一遍和谐。
八月十五，王邦成等三人来到宁乡灰汤，这里是一遍低丘平缓之地，唯有东务山挺跋其间，显得特别突出。
为了便于观察，他们来到东务山顶。
东务山顶东边不远是一匹直壁，悬崖下云气如灰，如灰的云气就是山下闻名遐迩的灰汤温泉蒸腾出来的。
东务山顶西边不远是绵延下去的低丘，因为林木丰茂，即使拿出圆筒形千里眼，除了弯弯的梯田外，其它什么都看不见。
他们只好往山下搜寻。
在一遍南竹林深处，有四五间用竹子建造的茅舍，这一带这种屋子很多，但别处的都没有这几间精致。
王邦成吩咐二人“小心点！”后，谨慎地朝茅屋走去。
有个妇女在若无其事地喂鸡。
“这女人的身段和服装很像那个戴斗笠的妇女。”二人中叫聂波的那个小声告诉王邦成，是他看见二人买马往宁乡方向去的。
王邦成吩咐二人“你们在这里等着”后，装做过路人的样子走了过去，那女人没有发现王的到来。
及近，王先咳嗽了一下说道：
“大嫂这鸡养得真好，不仅肥壮，还都很漂亮。”
“这位客人真会说话，鸡有什么漂不漂亮的？客人到此，有何贵干？”一口地到的宁乡灰汤话，她仍然喂着她的鸡。
王：“我们路过