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百姓乙：“那我们还是要相信官家，刘大人可从来没说过假话。”
百姓甲：“官家发了告示！我怎么没听说？”
百姓丁：“这些天人们都在谈如何准备上天，有谁去说官家的告示？”
百姓乙：“戌时都开始了，还是没有一点动静，我们回去了，大毛、二毛、他娘，我们走。”
他们走不到几步，戌时正，正西方向地平在线冉冉升起两盏灯笼，颜色由暗红、转红、转黄，待升到天际时，已完全变成两盏比月亮还大得多、亮得多、圆得多的白色球形灯笼。
百姓乙一家又赶紧折了回来。
102 三个月亮（）
长沙天文奇观：天上有三个月亮，一个在头顶，还没有正圆，两个在西天，而西边的这两个月亮比头顶的那个月亮更大、更亮、更圆，离人间更近。
人们朝着新月亮欢呼，跳跃，祈祷，膜拜。
不一会儿，从两盏灯笼之间飞过来一线红色的东西，渐近、渐宽、渐厚，等人们回过神来时，平地已架起一座红色天桥，桥宽约三丈，厚三尺，自半空分为紧紧相靠的两岔，桥根已深入地下。
两盏灯笼陡然光亮大增，照得桥面如同白昼。顺着桥面上溯，西天飘渺间，隐约中有无数的楼台亭阁，恍惚间飘来断断续续的仙乐之声。
天桥依约架好，人群惊讶万状，期待已久的人们，你推我让，竟无人敢于捷足先登。
有胆大的用脚在桥根上由轻而重踢了几下，脚尖不疼，桥根也纹丝不动。
“真的是天桥！”试验者大声宣布。
有人上了，一个，两个，三个，五个，看样子都是单身汉，其中的两个还使劲地跳了几跳，桥面纹丝不动，没有异常。
“真的是天桥！”两个使劲地跳过的人大声宣布
陆续有人上了，但还是稀稀拉拉，小心又小心。
领头的已经走上了合岔的整体桥面。
上桥的人已经不少了，天桥仍然纹丝不动，上去的人没有一个异常。
突然间，好像有一道无声的号令，许多人一哄而上，争先恐后，你争我抢。
天桥仍然纹丝不动，但人群开始乱了，有个人刚爬上去又被别人拖了下来。人群乱套了。
“你拖我下来做什么？”被拖了下来的人问拖他的人。
“我不是把你拖了下来，是想攀着你上去。”拖人的说。
“你为什么不攀别人？”被拖了下来的人问拖他的人。
“我哪里分得清谁跟谁？——
话还没有说完，两个人都被后面的人挤倒在人群的脚下。
有的被人举过头顶送了上去，有的踩着人往上挤，有的大打出手把碍事的人抛开，还有的你羁我绊谁也不能上去，那些背着包袱带着行李的人群，只好退到旁边等着。
知州衙门花园里，低低的假山上有个八角亭，特别别致的是，八角形的赏月亭南边相距八尺八寸的地方，有一个八尺八寸宽的八角形平台。
平台上设有一席优雅的茶座：一张精致的小竹圆桌，四把舒适的藤靠椅，圆桌上有一碟切成小瓣的各式点心，一盘橘子，一把裹着锦套的茶壶，四套蓝底景泰蓝茶盅。以圆桌为中心，不经意地坐着知州刘秉晟，刘知州的母亲，长沙东郊犁托乡柳家庄庄主柳连城，和柳员外的女儿柳笑梅。
两个丫鬟就近侍立，不远处传来潺潺流水之声，亭子里飘送出淡淡桂花熏香。
假山上不设灯火，四下里灯笼成群。
待圆的月亮也很皎洁，清晰得看见上面的梧桐树。
刘母和柳员外讨论着儿女的婚嫁，柳笑梅羞涩地低着头摆弄着手中的暖炉。
刘知州痴痴呆呆地朝西坐着，他人虽在这里，心里却挂着大西门。好在笑梅低着头，两老谈得投机，没有人注意到他的失态。
103 登天（）
他看见西天出现的两个月亮，看见飞来的红线突然变成天桥，看见天桥上的人由无而有，由少而多，由多而挤，后来简直就像哄拥迁徙的蝼蚁。远远的喧哗争吵之声不断传来，他感到阵阵不安和惶恐。被他们认为完全不可能发生的事、但又使他们十分忧心忡忡的事终于发生了。
两老还在商议，笑梅依然低着头，刘知州怅然若失。
就在丑寅交替的瞬间，天桥急速收上西天，两盏灯笼光亮渐退，然后掉回它原来升起的地方，整个大地暗淡许多。除了还没有踏上桥面的人，被急速收桥的大风刮倒外，凡属沾着桥的人，都被牢牢地粘住，一并升上了西天，没有一个掉下来的。
想上天者甲：“咳，费了九牛二虎之力还是没有登上，真是倒霉。”
想上天者乙：“不要后悔，还有明天、后天，早点来挤在前面不就行了？”
想上天者甲：“那我不回去了，现在就排在这里。”
想上天者乙：“请老哥帮我证明一下，我就排在你后面，我有点事离开一下，等下子就来，谢谢了。”
不待甲回话，乙就匆匆走了。
还真有许多人听了甲的话不走了，三五成群，或席地而坐，或坐在行李上。
一群卖食品的围了上来。
正月十四，要登天赴瑶池宴的人猛增，午时未过，人已挤满。
湘潭、衡阳、岳阳、常德等外地人大批拥到，最远的来自江西九江，湖北汉口和广东韶关。
一个汉口人问道：“昨天真的有人上天了？”
“亲眼所见，昨天那些人确确实实是上天去了。没有掉下来一个，安全得很。”一个长沙人回答。
一个长沙人问道：“你们那么远赶来，是看热闹还是也想上天？”
“天上没有土匪寨子强盗窝，没有妓寮，没有人肉作坊，没有贪官恶霸，还没有生老病死，我们当然是想上天。”韶关人答。
“能上天的只是姓刘的或与姓刘的沾亲带故，有所瓜葛的，你们知道吗？”一个长沙人说。
“我们江西与湖南是老表，我们九江人，没有不和姓刘的不沾亲带故或有所瓜葛的”九江人说。
不同地方，从不相识的人，有了同一个目标，就亲热活络起来。
正月十四酉时末，来了一队兵卒，在什长的指挥下，列队站在昨日天桥桥墩位置的两边，显然是来维持秩序的。
戌时正，昨日的奇迹又重新上演。不同的是，今日人数猛增。由于有兵卒维持秩序，情况好了许多。上桥的人只能从士兵中间排队而行，队伍每排大约十人，只看见源源不断的人流，看不见队伍的终点。今天还有一点不同的是，赴宴的人成群结队的多，而且大多带着行李包袱，有肩扛的，有手提的，还有雇人挑着担子的，只提一个精致小箱或锦袋的人也不少，明显地是带着细软和证契。
由于秩序较好，没有昨天的纠葛，上天的人更快、更多。
104 李云麓（）
其实，大西门这些天看热闹的人并不比想上天的人少。这群人中有一组很特别：两僧、二儒、两侠、一尼、一道，还有二人看不出身份。他们远离人群，时而凝视西天，时而小声议论，时而指手画脚，时而各自宁神。
这两僧是福源寺主持开福大和尚和麓山寺主持悟灵大师。
二儒是岳麓书院院长朱云麓和刘秉晟的老师吕海。
两侠是劲装的知州刘秉晟和劲装的小姐柳笑梅。
这一尼是玉泉山庙主持释玉泉。
这一道是云麓宫宫主李云麓。
两个看不出身份的人是丐帮掌功长老徐德才和柳家庄庄主柳连城。
他们一行离开看热闹的人群，走进一家有些气派的茶楼。
茶楼不小，今日却很冷清。他们在二楼要了一间大包厢，茶博士很快就上一把热气腾腾的茶壶。
“客官喝甚么茶？”茶博士满脸堆笑地问道。
“两壶君山毛尖，四壶麓山云雾，一壶杭州龙井，一壶春城铁观音，一壶桂林碧螺春。碧螺春用中号壶，其余用中小号壶。”刘知州随口吩咐道。
茶博士利索地打开壁柜、取出裹着锦套的茶壶、精致的茶叶筒，用铜勺掏好茶叶，沏好茶。福源寺主持开福大和尚、玉泉山庙主持释玉泉各一壶君山毛尖，麓山寺主持悟灵大和尚、云麓宫宫主李云麓、岳麓书院院长周式和吕海各一壶麓山云雾，柳家庄庄主柳连城一壶杭州龙井，丐帮掌功长老徐德才一壶春城铁观音，一壶中号的桂林碧螺春放在刘知州和柳小姐中间，摆放的竟毫无差错。
没等茶博士开口，刘知州拿出一个大银锭，似吩咐似命令地道：
“今天晚上二楼我们全包了，不要让人上来，我们这里也不要人服侍，你也不要来打扰！”
“小人遵命。”茶博士接过银锭，喜出望外地一溜烟走了。
“各位前辈：下官曾把半年以来开山探求麻石成因、不慎放走巨蟒、吕不从逃脱、蟒皮被盗等一系列事件通报过各位前辈，现在又出了这样一个天大的怪事，闹的学生食不甘味，寝不安席，总有大祸临头之感。学生才疏学浅，肩膀稚嫩，这么大的事情委实担当不起。今日求教于各位长辈，恳请赐教。”刘知州言简意赅，恭谦恳切。
长时间沉默。这样大的事，这样怪的事，不知从何说起。
云麓宫宫主李云麓首先打破沉默。“听到平江无头告示传闻，贫道就觉得事有蹊跷，推算了两天还是云里雾里。今日所见，初现疑端：事发于西边，东青龙西白虎，白虎乃凶煞之星，此属祸事，西天两灯笼升起之时，隐隐