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头，然后躲在墙角，趁那虬髯县令疏于防范之际，冷古丁从暗处奔出来，将那官儿拿作了人质。
此刻，施耐庵去而复返，在自己的寝处现身，委实大出那虬髯县令的意外。这官儿发了一阵懵。及至见他只是孤身一人，又不过区区一介书生，胆儿立时便壮了，嘿嘿笑了两声，从容转过身去，望了望缚在床头的“诰命夫人”，又望了望面前叉手哂笑的施耐庵，缓缓问道：“年兄既为律绝九族的朝廷钦犯，此刻不趁夜黑风高逃一条生路，竟然去而复返，难道不怕俺拿你去请赏么？”说毕，翻肘缩肩，“唰唰”几声褪下了身上锦袍，拔出腰间长刀，抖一抖手腕，立一个门户，仿佛便要向施耐庵搠来。
施耐庵这许多年行走江湖，倒也见过不少阵仗，自是会家不忙，见这赃官动了兵刃，不觉冷笑一声，扭一扭身躯，右手倏动，那柄湛卢宝剑已然出鞘，他此刻也无心恋战，袍襟呼呼，一跃跃到床头，一只手抓着那缚着的妇人头上的发髻，另一只手中剑早切在妇人喉头，对那虬髯官儿点点头，吟道：“君不念伉俪情笃，晚生却须怜香惜玉，莫叫这娇躯艳骨，葬身三尺湛卢！休张扬，且舒徐，一待虎狼绝踪迹，书生自去游九州！”
虬髯县令见此情景，不觉浓眉一竖，仿佛有什么话要吐出，他奔上一步，正要张口，忽然又好象记起了什么，咬咬牙，竟将那句话硬生生地吞下肚去。眼睁睁瞧着自己妻子命在旦夕，却又踌躇难决，搓手跌足，口鼻里咻咻乱喘，一时间无法措手。
两个人就此默默对峙，也不知过多久。蓦地，房门外响起一声大笑，紧接着便走进两个人来。只见领头一人，约摸四十岁上下，头戴一顶三块瓦博士帽，身着淡青长袍，系一条纽丝坠伞雅逸带，白净面皮，五绺长须，一副温文尔雅气概；随后的乃是一个十七八岁的少年，生得眉目清朗，着一袭短褐衫，梳一只盘龙髻子。两个人一脚才踏进屋内，施耐庵眼睛一亮，立时便认出这两人一个是在灯篷内主持猜谜投彩的那名吏员，一个便是那指点自己躲回县衙的小厮。他正自纳闷这二人如何便做了一路？虬髯县令叫道：“李先生，来得正好，快快劝劝这位鲁莽书生！”
那“李先生”也不答言，呵呵笑了两声，朝着施耐庵打了一躬，说道：“耐庵居士名闻遐迩，在下渴慕得紧，今日一见，果然不凡！”
施耐庵见此人素不相识，见面竟然如睹故人，心下不觉诧异，连忙问道：“谬奖，谬奖！不知尊驾如何称呼？”
那“李先生”正欲答话，虬髯县令在一旁察言观色，心中又是一惊：瞧这书吏的口气，敢莫也是绿林道上的人物？他眼珠儿转了两转，故意作态喝道：“好你个姓李的三家村学究，堂堂县衙的六案孔目，却不道你与这钦犯乃是一路，俺今日一并将你拿了去讨赏！”
“李先生”又是呵呵一笑，对虬髯县令说道：“多承大人抬爱，在下少刻自然还你一个公道！”说毕，对那小厮吩咐道：
“小三子，还不与县太爷夫人松绑！”
那小厮闻声即动，趋前数步，对施耐庵唱了个喏，伸手便要去解那妇人的绑缚。
施耐庵连忙拦住，对那“李先生”道：“眼下险恶丛生，虎狼窥伺，此乃晚生不得已设下的脱身之计，怎肯听你轻易坏了大事！”
“李先生”呵呵大笑道：“耐庵居士差矣！倘若年兄不健忘，大概记得那‘回风返雨’那四句偈语罢？要不是在下命小三子送年兄这条计策，只怕你早已落入那董大鹏之手了！”
施耐庵听了犹自不信，那小厮却笑嘻嘻地踅了过来，朝他重重地点了点头。施耐庵心下忖道：这小厮朴直诚笃，看来此事不假，不过，“李先生”既为官府吏员，不去相帮董大鹏、公孙玄捉拿自己，却暗赠偈语让自己脱却险境，实在令人费解；区区一介官府小吏，这心机韬略远逾常人，此人究竟是何来历？
他正自暗暗纳罕，只听得那“李先生”又道：“耐庵年兄请看，此刻这长清县内，早已风消雨歇，鸡犬不惊，那董大鹏已然率着人马往西追你去了。解铃还须系铃人，就请为县令夫人释缚罢！”
施耐庵侧耳一听，四周那喧嚣呼喝之声已然消歇，长清城里果然万籁俱寂，他舒了口气，还剑入鞘。那小厮立时便走到床头，扯出那妇人嘴里破布，解开她缚着手脚的麻绳，将“县令夫人”放了起来。那妇人此时鬓乱钗横，衣裙不整，一时间痛定思痛，竟自伏在床棂上“嘤嘤”啜泣起来。
虬髯县令见此情状，神思不属地走到床前，一边抚慰着妻子，一边默默思忖，少顷，他忽然回过头来，脸上的踌躇之色已然变成一种恳求的神情，喃喃说道：“李先生，施相公，你们若是绿林中人，请高抬贵手，远走高飞罢！好教俺安安稳稳地做县令，各自相安罢！”
那“李先生”微微一笑，走过来夺下他手中长刀，正色说道：“县尊大人休要着急，今日之事，全由在下一手策划，在下已然备了薄酒一杯，请施家年兄、‘县太爷’，还有‘诰命夫人’一同入席。”说毕，朝那小厮点点头。
小厮转身踅出屋门，立时提进来一只青篾食盒，忙不迭地收拾桌椅，摆布杯箸，不消片刻，便设下了一席便宴。
此时，施耐庵、虬髯县令心下狐疑，既摸不透这“李先生”的身份来历，又不知他此刻铺排宴席是何用意。一时间心下惴惴，仿佛赴“鸿门宴”般坐到席面上。
待到众人坐定，“李先生”忽然站起身来，为在坐三人斟满一杯酒，然后举杯说道：“今日之事，在下身负三罪：一是劝县尊大人设灯会猜谜，引出一场大乱；二是命小三子激得耐庵年兄现身灯篷，几乎落入官兵之手；三是设了条‘回风返雨’拙计，令县尊夫人受了许多惊吓。在下请三位先陪我喝下这杯‘谢罪酒’。”
众人见他说得诚恳，都把杯中酒喝了。“李先生”点点头，脸色忽地变得凝重，撚着颔下长髯说道：“耐庵年兄、县尊大人！今日之事，翻云覆雨，扑朔迷离，此刻，在下料想诸位必然是满腹疑团。这一番变故，决非为了区区一场灯会，其中却是大有来历！”
说毕，他又干了一杯酒，望着施耐庵、虬髯县令急不可耐的神情，从容言道：“此刻，在下便要将那泼天大的来历详细奉告！”
“李先生”这番话说得极其庄重，施耐庵等人不觉悚然动容，大家的杯箸都停在了半空，屏息静气，听他说出那“泼天大的来历”来。
“李先生”略顿一顿，又道：“不过，万事纷纭繁复，须寻草蛇灰线。在下于叙说原委之前，先请诸位见识见识在下庐山真面目！”说毕，长身而起，仰头厉啸一声，紧接双肩一耸，一个“凤点头”甩脱了头上博士帽，“唰唰”两声褪下身上淡青长袍，霎时便换了一副形貌：只见他头扎逍遥巾，身着窄袖密绊侠士袍，腰束二指宽英雄板带，适才那温文尔雅、唯唯诺诺的书办气息早已不见，活脱脱一个叱咤风云的豪客模样。
众人见状齐齐一惊。那虬髯县令呐呐问道：“三个月前在沧州道上，俺收留了你这个用三百两纹银买来的六案孔目，今天你如何变成这等形象，你、你、你究竟是何人？”
“李先生”呵呵一笑，说道：“县尊大人差矣！在下哪里是什么落第举子，诸位倘不知定远百室先生李善长，也该听说过滁州大营‘赛萧何’的大名！”
这一句话不打紧，立时将在座众人吓了一跳，大家一齐站了起来，上上下下仔细地打量面前这个“李先生”。施耐庵率先问道：“久仰久仰，先生原来便是滁州红巾军大营那位运筹帷幄、决胜千里，一纸檄文吓走十万元兵的李百室先生？”
虬髯县令也呐呐地说道：“足下就是那会掐算阴阳、呼风唤雨的李、李、李善长？”
李善长捺须微笑道：“二位休听那些藉藉人言，在下哪里有如此神通？不过躬逢乱世，明白去从，投身义军，为抗元大业聊尽绵薄罢了！”
这李善长一经抖露身份，施耐庵心下已自明白今日发生在这区区小邑的变故大有来头，不觉脱口问道：“百室先生不在那滁州大营燮理军机，与元朝大军在疆场上一决雌雄，却要乔作书办小吏，注目僻野县治，其中蹊跷委实令人不解，还请一一明示。”
李善长点点头道：“此事曲折虽多，其实，事故缘起，却恰恰应在你们二位身上！”
施耐庵茫然问道：“晚生偶然路过长清，与先生亦是邂逅相遇，与今日之事有何瓜葛？”
李善长微微一笑，立时掐着指头，说出一番话来：
“约莫半年前，各路抗元义军节节取胜，元廷江山风雨飘摇，元顺帝妥欢帖木儿食不甘味，寝不安枕，从黑龙江边、大青山下调集数十万蒙古铁骑，直逼淮河、饮马江汉，企图一举剿灭各路义军。一时间强弱易势，义军仓促之际遭了许多挫折。于是，红巾军统帅、小明王韩林儿便在颍州召集各路义军首领，开了一个群雄大会。
“大会期间，各路枭雄竞陈机谋、共商大计。有的讲：欲要扭转劣势，对抗强敌，只有各路义军汇于一处，集百万人马与元兵决一死战；有人则曰：元兵器械精良，训练有素，聚众决战必败无疑，只能暂避锋芒，退居山寨草泽，静待时机，再图大举；一时议论纷纭，莫衷一是。只有乌桥大营首领刘福通献上一策，道是目下之计，最可行的便是一边在战场上与元军周旋，一边多派有识之士，奔走天下，弘扬义军纲领，宣讲造反宗旨，让举国百姓一心向着义军，动摇元廷统治根基。谁知他一番话说出，不仅无人响应，反而召来冷嘲热讽，说这主意不过是腐儒之论，刘福通一怒之下，不等散会，便拂袖退出了会场。
“他这番话却惊动了一位英雄。此人名不见经传，位不过元帅，尽管未能参与义军最高机密，却也在会间听到了刘福通的宏论，不觉拍案叫绝，连夜备下三牲酒醴，到刘大龙头住处晋见求教，二人惺惺相惜，彻夜长谈之后，