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令人可喜的是，这青年汉子不仅胆大心细，而且秉赋极精深的武艺，是他，为我解开臂上的绑缚，拔出了胸口上的长箭，沿途采些草药丹石，为我治疗满身的金创，一直把我小心地护送回了乌桥镇红巾军大营。”
花碧云这席话说得委婉而动情，施耐庵从她那双晶莹的眸子里看出了这个女子深深的感激与眷恋，于是问道：“好一个心地良善的汉子。花旗首，不知此人为何入了元营？”花碧云笑道：“小女子便晓得施相公会问这件事的。就在他为我解缚裹伤之时，早已将身世告诉了我，他说：他家世代为江南佃农，只因欠了财东的田租无力偿还，便卖身充了壮丁，被收录进元兵大营作了个马弁，多年来目睹元兵屠杀生灵、蹂躏汉人、烧杀奸淫，无恶不作，早已切齿痛恨，久怀叛离之心，只因时机不巧，又无尺寸之功，不敢轻易举动，这一回乘救我之机，一举投奔到了红巾军行伍之中。”
施耐庵忙问：“这位弃暗投明的英雄姓甚名谁？现在何处？”
花碧云一听，一抹红潮蓦上面颊，冷艳的脸庞变得俏丽，她微微拈着裙带，正要回答，猛听得窗外一个女红巾娇声呼唤：“请旗首归队！”她趁势站起，说了声：“姊妹们列队点卯，小女子不奉陪了！”说毕，红裙轻罗一闪，早已出了阁门。
施耐庵遥望花碧云的背影，止不住思绪绵绵。
他正自沉思默想，猛听得阁门“吱溜”一声开了，大步流星走进一个人来。施耐庵回头一看，不由怔住：原来这个鲁莽造访的不速之客不是别人，竟是那面庞英俊、身材高挑的掌坛总管。只见他面带微笑，颇有礼貌的打了个躬，说道：
“施相公，小弟潘一雄这厢有礼。”
施耐庵慌忙还礼，一边斟茶让座，一边说道：“掌坛总管驾到，晚生有失远迎，恕罪恕罪。”说毕，施耐庵见他人物俊秀，彬彬有礼，心中顿生好感，便一把推开窗户，说道：“潘总管，此刻秋水澄碧，云天气爽，真如当年王勃所书‘落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色’，不期而遇，晚生多承照应，请总管在此与晚生共饮一杯。”
潘一雄挥挥手，冷淡地答道：“不必多礼，小弟此来，乃是要告诉你一桩极不好的消息。”
施耐庵一惊：“哦，什么极不好的消息？”
潘一雄道：“今晚二更，有人要来杀你！”
施耐庵先是惊异，接着摆摆头道：“总管说笑话了，晚生在此地无冤无仇，不会有人来杀我。”
潘一雄冷笑道：“哼！俺这龙潭虎穴之中，都是些脾气火暴的杀人魔君，你今日得罪了那么多的会中兄弟，还说无冤无仇么？”
施耐庵愈发奇怪，问道：“晚生自来这乌桥镇上，小心翼翼，非礼勿言，非礼勿动，谨小慎微，执礼谦恭，何曾得罪过哪位义军兄弟？”
潘一雄道：“施相公你错了。俺这些绿林中人，抛头洒血，视如儿戏，只有一桩看得比性命还重，那就是辱没不得颜面，受用不得糟践。今日大厅之上，你一人扫尽了所有兄弟的脸面，还敢说谨小慎微，非礼勿动？”
施耐庵心中一震：今日正厅之上，自己除了破解那本《御批千家诗》，未曾多说一句话语，又何曾扫了义军兄弟的颜面？这真是天下奇谈。
潘一雄瞟了他一眼，续道：“相公试想，俺白莲教红巾军本来在此打家劫舍，坐地分金，快活舒坦，清闲自在，你，却偏偏要藏下一本什么‘绝世秘籍’，惹得俺太师父千里奔波，几乎丧命江南。”
施耐庵渐渐明白，原来是为了这桩公案。
潘一雄道：“今日大堂之上，你又不知用了什么谄媚手段，哄得大龙头将你捧为上宾，竟在圣母佛龛之下，太师父宝座之间占了那一席之位！”
施耐庵心想：这都是大龙头心甘情愿，与我何涉？
潘一雄越说越气愤，脸上竟然红光闪烁，他道：“事后，你又捧出那本不知何年灶下未曾烧完的破书，花言巧语，故弄玄虚，欺着俺弟兄们胸无文墨，拉扯到什么‘剑与笔两绝’上头，为你们这些书呆子吹嘘，想要压倒俺们这些出生入死的好汉！指着和尚骂贼秃，讥讽俺们只知舞枪弄棒，脑袋迟钝愚鲁！”
施耐庵按捺不住，问道：“潘总管，难道你今日此时，是来与我争个是非曲直的么？”
潘一雄淡淡一笑：“不是。施相公，小弟此来，乃是将军中弟兄们的气愤之情转达与你，这些，都只是小弟耳食之言，倘不是尊敬你施相公，俺潘一雄何必前来？又何必与你讲这一番肺腑之言？”
施耐庵望着他那俊逸的风采，觉得此人心地倒也不坏，点点头道：“潘总管如此关照，晚生感激不已。请问：教中兄弟们还有些什么议论？”
潘一雄道：“唉，议论尚多。不过，小弟就不一一转述了。”
施耐庵道：“还是请总管详细谈来。”
潘一雄拇指一甩，赞道，“好！施相公有度量，那俺便索性告诉你罢：弟兄们纷纷言道，俺们跟随太师父冲锋陷阵，洒血抛头，多少强仇凶敌都奈何俺义军兄弟不得，想不到今日被一个穷酸一齐耍了！若不杀却此人，俺们弟兄往后还有什么脸面去见天下的绿林好汉、江湖豪杰！”
施耐庵道：“难道，太师父那一席话竟然他们都没有听进去？”
潘一雄笑了笑道：“嘿嘿，俺这些生死弟兄，天生的牯牛脾气，慢说是一首诗，一席好话，便是生公说法，如来讲经，也休想改换他们那只知风高放火、月黑杀人的秉性。”施耐庵道：“那么，大厅之上，他们为何又不出言相诘？”
潘一雄道：“太师父威镇全军、德高望重，何人又敢当场撩虎须？弟兄们是怜念太师父年岁大了，一时糊涂轻信，才未有当场对你发作，不过，事过境迁，一把钢刀，两段麻绳，乘着无人之际，只消来得一两个亡命兄弟，将相公你拖到水边滩头，就这么喀嚓一下，神不知，鬼不觉，立时了帐！”一席话直说得施耐庵浑身起栗，他战战地说道：“那、那、那他们就不怕太师父追查出来？”
潘一雄道：“呵呵。追查？太师父日理军机，哪里顾得了许多，即便记了起来。弟兄们一齐作证：或是失足落水，或是黑夜潜逃。人死无有对证，还不是大事化小，小事化了！”
施耐庵听了这番话，不觉又惊又怕又气又怒，想不到这些绿林中人，这些率领教众血战凶顽的会首、旗首们竟然如此愚鲁、凶狠。他悔不该千里迢迢追寻到此，悔不该费尽心思夤夜详解那本秘籍中的精髓，一番热心，一片至诚，换得来的竟是这样的误解与凌辱，以至顷刻便有杀身之祸。
想着想着，他疑虑地抬起头来，又一次审视着站在面前的潘一雄。只见这个英俊威猛的青年汉子眼里显露着毋庸置疑的坦诚，一张清秀白皙的脸庞上看不到丝毫的邪恶与狡诈，一边焦急地来回疾走，一边绞扭着双手，不时倾听周围的动静，朝施耐庵投过焦急而关切的一瞥，仿佛此刻杀身之祸随时皆可降临，而他，正准备为眼前的施耐庵分担灾难。
施耐庵止不住心头一阵悸动：好一个仗义的热血汉子，尽管那一切听起来难以令人置信，可他那双充满关切与热诚的眸子，叫人不得不相信这场即将临头的杀身大祸决非虚妄。他对潘一雄长揖到地，说得一句“多谢总管急难传信！”忙忙地埋头收拾衣服行囊。他七手八脚收拢了案头的书稿笔砚，刚刚走到床头，蓦地，帐钩上挂着的那一袭血红的锦袍赫然印入眼帘，他胸中猛地一热：哦，太师父珍重相赠的锦袍！立时，耳畔又响起刘福通那深沉豪迈的话音：“施家兄弟，多亏你……俺刘福通方才大梦惊觉！多亏你……救了俺，救了俺这支红巾义军！若蒙不弃，这把大龙头交椅，就让给施家兄弟你了！”
施耐庵又犹疑地转过身来，对潘一雄讷讷地说道：“潘总管，我相信你的真诚与善意。可晚生总觉得，太师父是英明睿智的，红巾军的兄弟姊妹们是明察善恶的，他们，难道真的忍心冤杀我一个无拳无勇的读书士子？”
潘一雄脸上掠过一丝难以觉察的阴影，冷冷笑道：“绿林军中，难免鱼龙混杂，兵戈岁月，岂少覆盆之冤？俺这乌桥镇上，何日没有仇杀之事发生？唉唉，施相公你也太迂腐了！”
话音未落，湖面上忽然响起桨橹咿呀之声，施耐庵扬首往外一看：只听得一阵“簌簌”的荷梗芦叶之声响过，莲塘内早悄悄地划出一只船来。只见一个头扎红巾的义军小头目在船尾划着桨，那船梢头却躺着一男一女，男的头戴贡缎万字巾，身着寿字长袍，女的则是紫色绣襦，银青比甲、蜀锦销金长裙，一副乡宦封君服饰，两个人都一式地倒缚着手脚，嘴里塞着麻团，腰间各系了一块巨石，横躺在船板上，徒劳地扭动挣扎。
施耐庵扭头问道：“潘总管，这个义军兄弟待要作甚？”
潘一雄剑眉一扬：“作甚？俺军中的弟兄整日干着玩命洒血的营生，困在这乌桥镇上，心里头一股无名怒火憋得紧，除了杀人泄愤，还能找到别的乐趣？”说着，他朝小船噜一噜嘴，又道：“这汉子是俺‘黑虎旗’下的小头目，当年投效义军之前，沿街行乞之时，曾被这夫妇二人劈脸啐过一口唾沫，今早趁太师父远赴盐城，瞅空子捉了这一对男女来，挂石沉湖，以了宿怨！”
施耐庵忙道：“那么，大哥身为掌教总管，难道就不能管一管？”
潘一雄双手一摊，说道：“唉唉！眦睚必极，便是这些鲁莽汉子的本色。管得张三，管不了李四，管得今日，难保明日无事，俺红巾军还靠这些弟兄冲锋陷阵，这种事儿，连太师父都睁只眼闭只眼，叫俺如何去管？”
话犹未了，只听得窗外“卟嗵、卟嗵”两声，那船头的两个男女早被抛入湖中。两团水花溅过之后，那只船又悄悄儿划入了密密的莲塘。
施耐庵望着那两圈涟漪，摇头乍舌，半晌回不过神来。
他一时惶急无计，疾骤踱步。潘一雄望着他那恐惧焦虑的神情，脸上掠过一丝难以察觉的笑意。
这时，