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施耐庵不觉连连跌足：今日撞了晦气，先遇上元兵路过，接着又是黑大汉挡道，平白地耽误了这许多时辰，再加上兜了这半日圈子，真个是船迟更遇打头风！为今之计，只好不吃不睡，连夜赶路，才能补回耽搁的时辰。
他咬咬牙，忍住饥疲，待要大步登程，那刚刚跨出的一只脚却又停住，他猛然省悟：此处道路生疏，曲弯盘旋，似这般莽莽撞撞乱走，再要糊里糊涂地兜回原处，岂不是白费气力！
暮色四合的旷野之中忽然响起一阵踏歌之声，那歌声舒舒徐徐，悠悠扬扬，煞是悦耳。只听那歌声唱道：
“麻绳儿是相识，扁担儿是知己。一年三百六十回，不曾闲一日。担头上讨些儿剩，酒店里买一场醉，肩头上去几层皮！挑得满山青与绿，挑得朱门火不熄，却哪望挑得回柴和米？”
施耐庵心中一喜，正愁没个问路的，可可儿便走出个人来，思忖未毕，山径上早已晃晃悠悠走下一个汉子，尽管暮色苍茫，那身姿倒也看得清楚。只见这人头戴破毡笠，身着短褴衣，蜂腰乍膀，体形精干，一路哼着那几句歌儿，趔趔趄趄地直朝着施耐庵晃了过来。
施耐庵见他衣着尽管陈旧，却还齐楚，心里的戒备早消了一半。待那人走到跟前，便跨上一步，唱了个大诺道：“大哥，晚生远方游子，走到贵乡迷了路径，望指点则个！”
那人闻声停了哼唱，抬头打量施耐庵一阵，揉了揉惺忪的醉眼，打个大大的哈欠，点点头道：“哦哦，原来又是个迷路的！请问这位相公，你要到何处去？”
施耐庵道：“晚生此去郓城投亲，不知该如何走法？”
那汉子“咕嘟嘟”打了个酒嗝，说道：“郓城？好地方！这些路俺倒是熟的，随俺走一程吧！”说毕，拢一拢肩头的扁担麻绳，也不看施耐庵一眼，径直走了起来，口里又哼出一首歌谣：
“羊肠路天宽地窄，名利场斧劈刀裁，有胆的登坛拜将，无福的惹祸招灾。大梦醒时悔已迟，旧人去了新人来，走不完的弯弯道，走到头来方觉呆！”
施耐庵随在这人后面，高一脚低一脚，听着他那些古里古怪的歌儿，心下敲开了小鼓，瞧这汉子似醉非醉，言语中颇含机敏，只怕不是寻常的山野村夫！
此时，夜色已然愈来愈浓，道路也似乎愈走愈崎岖，好在那人路径极熟，又不时哼几句悠扬婉转的歌儿，两个人不一会又走了一二十里地面。
忽然，前边不远处隐隐显出黑魆魆一座村寨，浓密的树丛之中闪出几星灯火。施耐庵正要发问，那人忽然转过身来，“嗤嗤”冷笑两声，从怀中摸出一个小小的竹哨，凑到嘴边，只听得“呢呢哪哪”一串清冽的啸音破空而起，霎时，黑暗中“呼呼呼呼”跃出一群人来，把施耐庵围在垓心。
那人卸下肩上的扁担，轻轻一拍，扁担忽然断成两截，他信手一拔，“铮”地掣出一把朴刀，走上两步，扬颔笑道：
“相公，有兴致与俺走三十回合么？”
这一番变故大出意料，施耐庵浑身一凛，右手旋即抓住腰间的剑柄，望了望眼前这人，又望了望围在四周的那些豪客，不由得放开了手，朝那人打了个拱，说道：“大哥，晚生黉门秀士，与你无怨无仇，何必相斗？”
那人嗤地笑了一声，说道：“黉门秀士？好一副可怜稀稀的模样，瞒天瞒地还瞒得过俺‘金笛樵子’么？！你这官府探子还要罗嗦，斗得过俺手中这把朴刀，俺便放你走！”
施耐庵摊了摊手，又道：“大哥休要耍笑了，晚生确是游学士子，哪是甚么官府探子！”
“金笛樵子”叹口气道：“唉唉，看来不还你个清白，你倒是鸭婆死了嘴壳硬！”一头说，一头从怀里掏出件东西，一抖手腕掷到施耐庵的脚前。
施耐庵俯身拾起一看，不觉怔住，捏在手上的竟是一支“流萤箭”，那箭头上还粘着凝血！“金笛樵子”呵呵笑道：“没存想区区官府走卒，倒还使得一手好暗器。日间你欺俺‘黑牛’兄弟粗鲁，箭伤奓角黄牛，放走元兵，俺在一旁早已瞧得一清二楚！‘螳螂捕蝉，黄雀在后’，证据确凿，你还有何话说！”
施耐庵手拿短剑，一时无言可答。这时，猛听得黑暗之中暴雷般响起一声呐喊：“那杀千刀的直娘贼在哪里？！叫他吃俺黑爷爷一百板斧再走！”
喊声未落，一阵“呼呼”风响，“噔”地一声跃进个人来。施耐庵一看，站在面前的正是日间大闹盘谷道口的黑壮汉子。只见他，大袒着肩膊，锅底般的脸膛上虎眼怒睁，腰间别着两把铁板斧，两腿直跺得脚下的地面山响，“哇呀呀”地乱叫着，作势便要扑过来。
施耐庵连连摇手，说道：“大哥休要鲁莽，晚生慢慢与你说清楚！”
那黑汉子哪里肯听，双手车轮般抡起板斧，身形倏动，夹着一股热风，着地卷将过来。
施耐庵见状大惊，他一边闪避着黑大汉那泼风般的板斧，一边朝后退却。他知道此时万万不可拔剑相斗，只好一叠声叫道：“大哥慢来，大哥慢来！”
那黑大汉发了牛性，两把生铁板斧抡得虎虎生风，尽朝着施耐庵的顶门、咽喉、胸腹直上直下一个劲儿猛剁乱砍。百儿八十斤的板斧，这大汉使将起来，却似捏着两个轻飘飘的拨浪鼓儿，浑不当回事。
施耐庵闪避得三几个回合，早已气喘吁吁。眼看板斧马上要剁到身上，他吓得大叫一声，收腹猫腰，猛地跃出了圈子。
就在他双脚落地的一刹那，猛觉着脚下一虚，紧接着一股大力向后猛拽，身子一歪，重心失控，“扑通”一跤摔倒地上。
没等他的身躯落地，早有几名大汉拥了上来，将他用绳子缚住。
那黑大汉气势汹汹地舞着两把板斧扑了上来，一个“黑虎掏心”直剁向施耐庵的胸口。
猛听得暗影中响起一声深沉而威严的喝斥：“黑牛，住手！”话声未落，一个神态庄重的老者从人从中踱了出来，径直走到施耐庵面前。
黑大汉满心不情愿地收回板斧，瞟了老者一眼，嘟嘟哝哝地站过一旁。
施耐庵凝目聚神，打量着眼前这位老者。只见他年约五十开外，面如满月，目若朗星，五绺长髯在胸前微拂，穿一袭月白团花长袍，腰系一根撒须逸士带，一派乡宦气派，心下顿时舒泰了许多。他正要对这老者解释误会，只见老者大袖一挥，吩咐道：“以义会友，以礼待仇，俺回龙庄的规矩你们又忘了么？还不快快松绑！”
几名大汉闻言而动，七手八脚解开了绑绳。施耐庵活动一下手臂，对老者深深唱了个大喏：“谢老丈脱缚之恩，晚生这厢有礼了。”
老者也不理会，一捺长髯，叫道：“夜黑风冷，随我到庄内花厅叙话。”说毕，率先朝那闪着灯影的房舍走去。
一众大汉拥着施耐庵进了庄子，曲曲弯弯走了许久，方才走到一座十分宽敞的厅堂。
这厅堂里布置得十分雅致，看不到一件刀枪剑戟，中堂上却悬着岳武穆手书的《前出师表》，两侧廊柱上都是名人墨迹，有辛稼轩的词章，亦有范仲淹《岳阳楼记》里的摘句，俨然一副派头，其中却隐着一种凛凛的正气。那老者走上正座，挥手说了声：“众位兄弟依齿序而坐。”便径自坐上太师椅，对施耐庵道：“请问这位年兄，可知道这回龙庄的来历？”
施耐庵拱手答道：“老丈，晚生千里投亲，对此一无所知，连这‘回龙庄’三字也是第一回听到，哪里知道什么来历？”
老者点点头道：“也难怪，回龙庄与世隔绝，多少年来人迹罕至，年兄不走通衢大道，竟然闯进庄来，个中必有深意，那么，就请年兄叙叙自己的来历。”
施耐庵心有苦衷，哪里肯冒昧相告，嗫嚅得半晌，说道：
“老丈，晚生委实是寻常读书人，哪有什么来历。”
他一句话未说完，只听得旁边响起一声怒喝：“兀那使黑手的直娘贼，再敢使诈，俺便一斧劈了你！”
老者朝那黑大汉轻轻地摇了摇头，依旧不慌不忙地说道：“年兄，俺这回龙庄自营建以来，接纳过许多过客，不过，敢闯这庄子的，历来非友即仇。是友是仇，不过是各为其主，俺都以礼相迎、以礼相送。倘若是不知是非的懵懂小人，俺可不敢让他坏了俺回龙庄的名头！”
说毕，仰头唤道：“来呀！”廊下应声走出两个汉子，拱手禀道：“庄主，弟子听命。”
老者冷冷说道：“照规矩，将此人送到垦殖园，罚他做十年农活，待他学得耕耘稼穑，再放他出去，也叫世人知道，此人不枉到俺这回龙庄内走了一遭！”
施耐庵听了，心中“咯噔”一跳：乖乖，这一罚就是十年，待到出去，岂不成了白头老翁，还取什么白绢，助什么抗元大业？！
想到此处，他不觉脱口叫了声：“吴铁口吴仁兄，早知有今日，何不与你同回饮马川！”
说也奇怪，这一声冒叫刚一脱口，只见那老者腰背一耸，“呼”地站了起来。适才那一副雍容矜持之态早已抛上九霄云外，代之而起是满脸的惊诧之色。他呐呐地问道：“什么？你说的什么？”
施耐庵危迫之际发乎于情，冒冒失失唤了一声“吴铁口”，没想到这老者竟有如此强烈的反应，稍稍沉思，便缓缓地说道：“老丈，晚生是在唤一位朋友的名讳。”
老者又道：“年兄，那吴铁口是你的什么人？”
施耐庵道：“不过是撮土为香拜了八拜的结义大哥。”
施耐庵愈是说得轻描淡写，那老者愈是情急，只见他大步奔下座位，一挥袍袖遣开押着施耐庵的两名大汉，双目紧盯着施耐庵，神态郑重地问道：“年兄可是姓施？”
施耐庵点了点头。
老者又紧追一句：“可是从江南来？”
施耐庵又点了点头。
老者复问道：“可是两日前离的朱家庄？”
施耐庵点点头，心里惊诧万分。这老丈对自己的行踪，如何知道得如此清楚？
老者接着问道：“此行便是要去那梁山泊故垒，取一宗武林大秘密？”
施耐庵益发惊诧，呐呐地答道：“老、老丈，晚生此去梁山——”
没等他说完，那老者又�