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未待程在天发话，书生却只觉左肩肩头一软，已知是中了一箭。回头一看，竟是一个七八岁的小童。他右手轻掩衣袖，似是怕被人瞧出什么破绽的样子。
原本这书生早已练成听音辨形的本事，若是远方有箭呼啸而过，数丈之内便可听出异状，更无被射中的可能。但这小童似平常嬉戏般行走，越行越近，以致书生全然不曾提防，待到走到他身旁时，忽地拨开衣袖，暗藏的袖箭便在瞬息之间发出，又如何来得及躲闪？
书生平日惯使右手，因此虽被袖箭射中，倒也并无大碍。他一把抓过那小童的右手，问道：“小小童子，何以也这般歹毒，暗箭伤人？”那童子不应，只是叫道：“轻点，轻点，你弄疼我了。”
书生又问：“你父母都是些什么人？怎的好的不教，却教你这等暗箭伤人的本事？”此时那童子却变得呜呜咽咽，道：“我没爹爹妈妈。他们一早就死，死了……”“那是谁教你这等本事？”“姐姐说，我们叫做五……”
话犹未尽，身后却有一个女子的声音高呼：“快闭嘴！”小童一听这声音，欢天喜地地叫道：“芸茹姐姐，你怎的这么快就赶上我了？”
书生往那边瞧去，果然看见一个青衣翠绣的女子，头戴青玉簪子，手握一柄短而窄的玉笛，在月光下显得楚楚动人。书生心头一动，连肩头所受之伤，也忘却了七分。忙上前深深一揖，道：“这位姑娘，不才姓周，人称桃花书生，这边有礼了。”
“芸茹姐姐”答了礼，又睁着似雪般的眼睛瞧着他。瞧遍了，才说道：“公子，适才是彬儿无礼了。他只是小孩子爱耍，见着什么人都要用箭射一下取乐呢。公子伤势不重罢？”书生原想反问“岂有这等恶劣的喜好？”但话到嘴边又收了回去。忙答道：“回姑娘话，并无大碍。”
这时耳听得那猿猴的叫声，便说道：“这孽畜好吸人血，也不是善类。不如让我今日了结了它！”就要冲上前去。“芸茹姐姐”却伸出花枝般的细手，轻拍他的后背。这一下书生全身犹如触电，立时停住。
只听得“芸茹姐姐”温婉地说道：“公子，这红猿虽说是秉性不良，终究是世间有灵性之物。我瞧它如此这般，应是肠胃失调所致。不如这样，我让它服几日药剂，调理肠胃，使其不再嗜血成性，也少杀了一条生灵，如何？”书生顿感惊诧，道：“姑娘，要说下毒杀人或用药救人的法门，天下可是多不胜数，可如今竟有这等药物，可令兽类彻改其性，真是匪夷所思。姑娘真能做到？”
只见“芸茹姐姐”淡淡一笑，说道：“公子，我们五……五湖四海之中，奇人异人可多得很呢。莫说把红猿变为善类，就是把蛇毒去掉，而又不损害蛇，也有人做得到；让断头的公鸡死而复活，也有人做得到。我这不过是一般的手艺罢了。”书生顺口回道：“我不信。”
“芸茹姐姐”当即接道：“公子如不信，可带上这位少公子，来我家小寨暂住几日，既可养伤，又可一看究竟了。”书生面有喜色，连忙答道：“那，真是有劳了。不过这袖箭看着十分软细，决计伤不了我，也不必医治了。”说罢稍一用力，就把左肩上的箭拔去。从头到尾，脸上没半点苦楚。
程在天半天未曾说话，这时方才叫道：“我要去寻阿友，寻得阿友便要返家，否则免不了爹爹妈妈呵责，怎能再逗留？”“芸茹姐姐”不知阿友是谁，书生把来龙去脉一一说了。
听完，“芸茹姐姐”一阵哂笑，道：“这位少公子，无须担忧，先到小寨看看花草虫鸟，如何？我却也识得不少江湖上的人，你只需告知这人长相如何，我代你传话，叫他们四处去寻，必定能寻到你那仆人的。”程在天又听得“江湖”二字，仍是不解；心念阿友安危，依旧不肯答允，但桃花书生极力从旁鼓动，最终还是应承了。
只见“芸茹姐姐”从袖中掏出一瓶药剂，把青绿色的药末倒在红猿身上。红猿抽动了不久后，竟然服服帖帖的，再不敢妄动，跟在“芸茹姐姐”身后。书生和程在天连连称奇。
于是，程在天和书生、红猿便随着这“芸茹姐姐”和彬儿，翻山越岭，越陌度阡。月光并不十分明亮，路途又远，坑坳又多，但“芸茹姐姐”一路穿行，却轻巧灵动，显是很熟悉路途。
到得凌晨时分，终于到了小寨。书生定睛一看：连着有五间楼宇，吊脚悬空，上下三层，不是苗寨又是什么？便问道：“姑娘，你莫非是苗族人？但为何不穿苗族服饰……”那“芸茹姐姐”狡黠地一笑。“我是苗族人，不是苗族人，真有什么相干么？人是生物，猿亦是生物，真有什么差别么？”桃花书生往日也是能说会道、口若悬河，但听了这话一时噎住了，不知如何应答。
这时中间那楼上有一个老妇说话，但却是苗语，书生和程在天都不知所云。但迅即听到“芸茹姐姐”的应答声。两人交谈了几句后，“芸茹姐姐”说道：“我婆婆说，可以进寨里了。”便带着彬儿和红猿，往中间那吊脚楼走去。桃花书生把嘴贴在程在天的耳边，悄悄说了一句：“苗人善于用毒，无论如何，咱们可得小心。”便跟了上前。
进得中间那楼中，就看见了那老妇。那老妇正是苗族人的服饰打扮，她脸上皱纹密布，瞥了周程二人几眼，咕咕噜噜地不知跟“芸茹姐姐”说了什么话。
“芸茹姐姐”便对周程二人说：“我婆婆说，有客远道而来，按理应当请客人喝杯牛角酒，设宴款待。但此时夜深人静，就请两位在客房歇息一夜，等明日再设宴。招呼不周之处，尚清谅解。”就牵着婆婆的手，带着彬儿推门出去了。
桃花书生待这两人走后，开了窗户，细细端详：这五处楼宇却颇为宽大，每处都可容得十人以上。按苗人的规矩，有客人到来，也应当一齐迎接，怎的却只见这老妇和芸茹姑娘、彬儿？但转念一想，此时怕是已到了子丑时分，众人都歇息了，也不奇怪。
正在思索，程在天却在旁叹气。自己为了出外游玩，离家不归，已说不过去；阿友为救自己而陷入危境，生死未卜，更是可忧。越想越觉忧烦，不能入睡。书生见此情形，只能好言相劝，劝了许久，才让他心情平复下来。二人就此歇息了一夜不提。
再说阿友回头去寻程在天，却和程在天走的不是一条路径，因此也不得相见。只好连夜赶回府中，把种种因由，报知老爷、夫人。老爷、夫人把他深深责备了一番，又担忧起程在天来。
第4章 同行秘道何曾苦（1）（）
第二日，程在天醒来时，才知时候尚早。他本就心有忧虑，因此睡得不久；但一看，周大哥却犹在酣睡。朝阳初升，似金鳞龙爪一般铺洒在屋内。他轻手轻脚地穿衣起床。
左右是睡不着，不如出门下楼去！
他轻轻推开门，先看到的，却是一张俏脸。一个跟他年纪相仿的少女，穿着灿烂的百褶裙，手里拿着一只竹筐，靠在门边，冲着他狡黠地笑。这狡黠比起昨晚的“芸茹姐姐”有过之而无不及，不知怎的让他顿感亲切。
但他很快戒备起来。父母平日常教导他说，要与人为善，忌相互疑忌；要胸怀广大，忌尔虞我诈。但看当下这女孩儿，决计是在门缝里偷看，或是想在门外偷听什么。但他终于还是没把自己的疑惑说出口。外面的阳光似是有些炽热，鬼使神差之下，他竟支支吾吾地说：“你……你是……”
那少女捂住了嘴，竭力不笑。“我？我叫王湘竹呀。”程在天满是疑窦，不禁问道：“我们不都是蜀人么？偏偏起个‘湘’字，真是奇怪。”“怎么奇怪了？”湘竹睁大了流光溢彩的眼睛说。“我们这个寨子里，本就是湘西的苗人。你看啊，在蜀中可有别处有这些吊脚楼？芸茹姐姐说，我们以前也不住在这里，只不过是迁居在这里住下的。”“你说的那个‘芸茹姐姐’，是你的亲姐姐么？”“当然是了，”湘竹一面说，一面眼开眉展，现出欢悦的神采。“芸茹姐姐是我的亲姐姐，彬儿是我的亲弟弟。”“嗯，原来如此。我只有一个哥哥，在我六岁那年就失散了。此后家里一直打听，也没听到半点他的下落。”“那你的爹爹妈妈待你怎样？”
两人你一言我一语，聊得是有兴有致，最后两人都冁然而笑。程在天这时想起来一个问题，全没虑及其他，脱口而出。“我周大哥偷偷对我说，苗人善于用毒，这事是真是假？”湘竹听毕，又笑了起来，站不住身。程在天暗里看了几眼，但见她的腰肢盈盈一握，婀娜多姿，心里一颤。“这又不知是谁传出的笑话了？我们苗寨之中，善于用毒的人有是有的，但又不是人人都会用毒。像我，就丝毫不会啊。只是少数人才有兴趣，你想，整天玩弄那些毒蛇、毒蝎，自己就不怕被咬一口么？”程在天笑道：“说得也是。”
太阳越升越高。每日，它都得东升西落，走好长一段路；但今日，它似乎走得有些快。
“少公子，你俩可都起身了罢？请到客厅，我婆婆要请二位品尝品尝小寨的菜肴。”程在天知道是芸茹姐姐说话，忙应了一声，不再跟湘竹谈论，冲入房内叫醒了周大哥。湘竹脸上换了一副黯然的神色，似水的眼眸也透出一阵失落，像是一个孩童丢了心爱的玩偶一般。
周大哥鼾声连连，程在天连推了他五次才把他推醒。醒来之时，尚在口中喃喃道：“这一觉真是说不出的舒服！”
这次饮宴，仍是芸茹、彬儿、老妇人和湘竹在场，不同的是多了三条青壮汉子。仔细一看，只见芸茹和湘竹都换上了十足的苗族服饰，头戴银花冠，圈挂银花带，前戴银锁，后戴银披风，正如两株长于雪域、不染俗尘的天山雪莲，更显得美艳动人。
便听得芸茹说道：“这些都是我的堂兄弟。我