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斯共和国变成了死人共和国！
在刚刚过去的一年多时间里，因为瘟疫和死亡，威尼斯共和国接连换了七任总督。而执掌最高权力的大议会，由于超过六成的议员在瘟疫中不幸死亡，剩下的议员也基本逃光，也不得不无限期停开。
瘟疫爆发后，城内每一座教堂的丧钟都是终日长鸣，从无停息。墓地里从早到晚，总是回荡着身披黑纱的遗属们的哀哭。一个神父经常要同时给六七具尸体主持葬礼——而这还是上层阶级权贵才有的待遇！
至于威尼斯这座城里的下层阶级，以至大部分的中层阶级，他们的情形就更惨了。这些家伙也许是因为手里没有钱，也许因为存着侥幸的心理，多半没有离开城市避难，而是留在家里，结果病倒的每天数以千计。又因为他们缺乏适当的医治，无人看护，在发病之后，几乎很快就全都死了，没几个能好起来的。
于是，不管是白天也好，黑夜也好，在威尼斯的市区内，总是有许多人突然就倒毙在路上。许多市民的一家子，都无声无息地死在了屋子里，于是直到尸体腐烂，发出了臭味，邻居们才知道他们已经死了。
很多曾经名声显赫的死者，往往就连断气的一刹那都没有一个人在场，因为活着的人要躲避瘟疫的传染，所以亲情和友情都被死亡给捣毁了。以至于到后来大家你回避我，我回避你；街坊邻舍，谁都不管谁的事了。一旦有人患病，甚至只是传闻患了病，亲戚朋友就立即断绝了往来，即使难得说句话，也离得远远的。甚至于哥哥舍弃弟弟，叔伯舍弃侄儿，姊妹舍弃兄弟，甚至妻子舍弃丈夫都是常有的事。最让人难以置信的，居然连某些父母都不肯看顾自己的子女，好象这子女并非他们自己生下来似的。
总之，不到一个月，这座城市里就已经变得到处尸体纵横，恶臭弥天。死者附近那些活着的人，要是能够找得到脚夫，就叫脚夫帮着把尸体抬出去，放在大门口；若是找不到脚夫，就只好捏着鼻子自己动手抬，他们这样做并非出于恻隐之心，而是唯恐腐烂的尸体播散瘟疫，威胁他们的生存。
再接下来，威尼斯各处教堂的丧钟，终于停息了下来——不是因为瘟疫结束，而是因为连敲钟的人都死光了满街腐尸无人收埋，城市被啃食尸体的野狗和乌鸦占据，整个国度仿佛已经被死亡所统治，
然后，由于染病的威尼斯市民纷纷外逃，导致瘟疫向着四面八方迅速扩散的缘故，不仅人口稠密的威尼斯市区变成了一片人间炼狱，遍布整个波河流域的意大利乡村市镇，这会儿也已经变得哀鸿遍野。
那些可怜的农民以及他们的家人，如果在村子里和田野中一旦病倒了，那么往往比市民们的下场更惨——既没有办法找到医生、也没有谁来看顾，他们就这么倒毙在路上，在田里，或者死在家门口，然后被野狗分食，没有棺材容身，甚至没有墓穴下葬。他们死得简直不象是一个人，倒象是死了一头牲畜。
在这样绝望的世界里，不要说维持生存，甚至就连能够有尊严地体面死去，都已经成为了一种奢侈！
于是，刚刚被东罗马帝国从君士坦丁堡租界强行驱逐出来的吉罗拉摩。米诺托大使，在怀着满腔的悲愤，历经重重磨难，好不容易重返威尼斯之后，却发现政府已经解体，自己竟然找不到可以述职的对象了。
更可怕的是，在这次毁灭性的瘟疫之中，原本拥有足足十九万市民，在整个欧洲都首屈一指的威尼斯城，竟然一口气死了十七万人！这已经远远超过了欧洲中世纪任何一场战争的死亡人数！就连剩下少数活着的威尼斯居民，此刻也多半逃到了偏僻的乡村去避难。只有寥寥几千名最顽固的市民，犹如孤魂野鬼一般，还守在废墟般的城市里，默默地等待着灾难结束的那一天或者是这个世界的末日来临！
作为一名中世纪的欧洲人，吉罗拉摩。米诺托大使自然不可能看过丧尸末世、辐射废土之类的影视作品，但此时此刻，站在威尼斯街头，面对着这座熟悉而又陌生的空旷城市，他还是深刻地体会到了一股阴森、压抑、苍凉、绝望、恐惧和悲伤的可怕氛围——就如同现代人看到核战之后人畜全无的都市废墟一样。
更让吉罗拉摩。米诺托绝望的是，当他划着简陋的小筏子，好不容易来到自家宅院门口的时候，却发现里面空空荡荡，一个人都看不见。他的亲人和左邻右舍，过去的那些熟面孔，此时一个都找不到了——按照常理来说，这些人有可能为了躲避瘟疫，逃难去了乡下，但更有可能是已经蒙主召唤，上了天堂。
于是，吉罗拉摩。米诺托先生一时间不由得万念俱灰——如果说，当他刚刚被狼狈地驱逐出君士坦丁堡的时候，还想着要说动威尼斯的总督和议会，派遣一支威尼斯舰队回去向东罗马帝国报复的话。那么在亲眼见识了威尼斯城如今的惨状之后，他就对自己这一辈子的政治事业，再也没有任何的奢望了。
事实上，不光是威尼斯，在吉罗拉摩。米诺托的返乡旅途中经过的意大利和希腊等地，也是一片世界末日的浩劫惨况。无论是那不勒斯、雅典还是墨西拿、比萨，地中海沿岸的每一座城市几乎都堆满了尸体。而乡下也时常有人整村整村地死绝。无论白天也好，黑夜也好，总是有许多人倒毙在路上。而更多的人则是死在家里，直到尸体腐烂，发出了臭味，才会被邻居察觉——如果邻居们没有先一步死掉的话。
城里的人们眼看着末日降临，索性丢下一切产业和生意，从早到晚只顾酗酒作乐，完全忘了道德和法律，什么不堪入目的丑事，都能做得出来。反正他们就算再怎么胡来，也不愁吃喝，因为城里的大部分人都死了或逃了，这些人家里的食物、酒和柴火等等，自然也就统统成了无主之物。理论上讲，任何人只要肚子饿了，都可以去已成绝户的邻居家“搬”些吃的回来直到他自己也浑身乌黑溃烂地死于瘟疫为止。
甚至还有不少平时度日艰难的市民，索性自暴自弃，趁着这个法纪崩坏的机会，尽量满足自己的一切心愿，宛如临死一般，日以继夜地尽情纵饮，喝得烂醉如泥，一时兴来就任意闯进别人的住宅，为所欲为，看上了什么东西就拿走什么东西，也没有人来阻拦他们——因为大家都是活了今天保不住明天，哪儿还顾得到什么财产不财产呢？所以，这座城里的大多数住宅，无论是宏伟华丽的宫室还是狭窄简陋的茅屋，都差不多成了公共财产，哪一个过路人都可以大模大样地闯进去，只当是自己的家一般占用。
同样的道理，意大利各地乡下的农民，看着瘟疫的惨状，自知死期已到，也不愿意再干辛苦的农活，只知道大吃大喝、肆意狂欢。任凭麦子、蔬菜和水果腐烂在了田地里，牛羊和鸡鸭不知逃到了何处。妇女们抛弃了矜持，男人们忘掉了道德，没日没夜地酗酒狂饮、互相啪啪啪然后在邪恶的狂欢中猝然死去。
随着整个社会秩序的崩溃，维持治安的军队也瓦解了。各式各样乱糟糟的强盗团伙，在道路两旁泛滥成灾，失去了压制的海盗则肆意劫掠各处港湾，据说还有游牧民族从东方对东欧各国发动袭击，让基督教世界变得更加岌岌可危——刚刚摆脱了黑暗中世纪的欧洲文明，再一次几乎沦落到了崩溃和毁灭的边缘。
坐在落满了灰尘的昔日老宅内，想起不知身在何处的朋友和家人，还有这个绝望的世界，吉罗拉摩。米诺托不由得感到一阵撕心裂肺的悲痛。于是，他从桌上拿起一瓶从地窖里找出的葡萄酒，用嘴咬掉塞子，然后一仰脖子灌进自己的喉咙里，试图借酒浇愁可是，这滋味酸涩的劣酒，顿时把吉罗拉摩的眼泪和鼻涕都呛了出来，也让他感到一阵头晕和疲惫，发现自己的身体似乎有些不对劲，而嗓子也在隐隐作痛。
“咳咳，该死！好像是发烧了！幸好我还有些从圣索菲亚大教堂弄来的药”
吉罗拉摩低头咳嗽了几声，赶紧从怀里掏出一个小玻璃瓶，拔掉塞子，倒出两枚白色药片吞了下去。
虽然对悍然驱逐威尼斯外交官的东罗马帝国朝廷怀恨在心，但之前从圣索菲亚大教堂搞到的“圣饼”、“圣水”和“圣油”，他可是一直都好好地揣在怀里。也正是靠着这些奇妙的灵药，他才能在这个瘟疫肆虐的时候安然穿过半个地中海，健康地重新返回威尼斯故乡，而不是倒霉地病死在半路上。
但不知是不是心理作用，在吉罗拉摩的感觉中，这些药片和药膏的疗效，似乎不如一开始那么灵验了。
所以，在服下了这些珍藏的药物之后，为了设法求得一个双保险，吉罗拉摩阁下又转身跪倒在房间里的小神龛前方，对着十字架上的耶稣念念有词，以最虔诚的心态开始了祈祷：
“我们在天上的天父，愿人们尊你的名为圣，
愿你的国降临，愿你的旨意降临人间如同还在天上。
我们日用的饮食，今日赐给我们。
赦免我们的罪过，如同我们赦免我们的敌人。
愿我们远离邪魔，救我们脱离凶恶。
因为国度、权力、荣耀全属于你。
直到永远，阿门！”
第379章、东罗马皇帝的婚礼（上）（）
第379章、东罗马皇帝的婚礼（上）
第379章、东罗马皇帝的婚礼（上）
另一方面，当几乎整个西方基督教世界，都在可怕的特大瘟疫之中，日渐走向死亡的时候，在欧亚大陆的交界处，原本已是病入膏肓、苟延残喘、奄奄一息的东罗马帝国，却毫无征兆地迎来了奇迹般的重生。
至少，此时的东罗马皇帝君士坦丁十一世陛下，对自己国家的未来前途感到非常非常的有信心。
前不久，鉴于威尼斯和热那亚的舰队都已经在瘟疫中基本覆灭，他