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尔顿的童年也惨到了家。
后来，好心的亲戚把他母亲留下的34本书买下来给了这个可怜的孩子。就凭这34本书，小汉密尔顿把自己带进古希腊、古罗马的哲学和文学的世界，他的自学能力超出了人们的想象。大家几乎第一眼就看得出来，汉密尔顿的脑门上刻着四个字：天纵英才。
14岁的汉密尔顿给一家进出口贸易行当学徒工，这家贸易行主要跟纽约和新英格兰做生意。当时，欧洲所有国家的货币在西印度群岛都能流通，汉密尔顿每天根据汇率，把二十几种货币的货价换算得分毫不差。后来，有三个月的时间，贸易行的主人去纽约办事，竟然把整个店的生意都交给这个十四五岁的孩子打理。汉密尔顿一点也不慌，出货、进货、卸货、存货、收钱、付钱、记账、结账，井井有条，效率极高。就是在每天看似流水的作业中，未来的财政部长学到了商业、金融、贸易的第一课。
汉密尔顿一面打工，一面拼命读书，对数学、法学、哲学、文学都有浓厚的兴趣，还自学了拉丁文和希腊文。1772年，17岁的汉密尔顿因在报纸上发表了一篇描写飓风的文章，引起了社区领袖们的注意。他们觉得这小伙子太有才了，咱们可不能耽误了他的前程。于是，社区出钱，送他到新大陆深造。汉密尔顿告别了西印度群岛，他可没想到，这一去，他再也没回来。
汉密尔顿来到新泽西，准备申请上新泽西学院，就是后来的普林斯顿大学。当时，北美的孩子一般是16岁入学，20岁毕业。但汉密尔顿要入学时已经18岁了。他跑去跟新泽西学院的管理者说，如果我上你们学校，你们必须允许我提前毕业。我保证在两到三年内学完四年的课程。新泽西学院拒绝了他的请求。一个西印度群岛的穷小子，有什么资格提条件？他又去找纽约的国王学院，把同样的话重复了一遍。国王学院大概没见过这种牛人，竟然答应了。于是，汉密尔顿成了国王学院的学生。1776年，国王学院毁于战火。战后，汉密尔顿筹资重建校园，并亲自担任校董。国王学院改名“哥伦比亚学院”，也就是今天的常春藤名校哥伦比亚大学的前身。
也许是因为从小受尽歧视，汉密尔顿对荣誉有着近乎疯狂的追求，特别渴望建功立业。他在给朋友的信中说：“我真希望有一场战争。”他祈盼的战争很快就来了。“莱克星顿的枪声”打响后，汉密尔顿在报纸上发表了30多篇文章支持革命，还和60多个国王学院的学生组成一个炮队，日夜操练。他被选为上尉军官。华盛顿进驻纽约后，汉密尔顿的炮队被编入民兵，参加了纽约保卫战。他上了战场不要命，炮打得又准又狠，很快就小有名气。
他第一次吸引华盛顿的目光是在哈莱姆高地上。当时，大陆军刚刚经历基普斯湾之败，军心涣散。华盛顿巡查时，只见高地上的战士东倒西歪，没人干活。只有汉密尔顿在指挥他的炮队认真地修建工事，积极备战。华盛顿很感动，下马跟他聊起来，还邀请他去自己的营帐喝茶。在谈话中，华盛顿发现，这个小伙子不但会打仗，而且学识渊博，才智过人。
在此后的特伦顿和普林斯顿之战中，汉密尔顿的表现都非常出色。他的顶头上司诺克斯将军想请他当帐前助理，但汉密尔顿不干。他喜欢当前线指挥官，觉得驰骋沙场方显男儿本色，跟在将军后面当助理太不过瘾，提升也慢。后来，格林将军也想请他当助理，他以同样的理由拒绝了。不久，又有一位将军来请他当助理。这一次，他实在推不掉了，因为这位将军是华盛顿本人。原来，诺克斯和格林虽然没能请动他，但他们都在华盛顿面前竭力保举，别的将军也一个劲儿地夸他，听得华盛顿耳朵都起茧子了。华盛顿为了保证汉密尔顿不再拒绝，给他连升两级，从上尉提成中校，而且亲笔写了邀请信。这是非常少见的，因为华盛顿的信一般都由助理代笔，他签签名而已。
帐前助理的设置是华盛顿跟英军学的。当年，在“法国与印第安人的战争”中，22岁的华盛顿就是英军主将爱德华布莱德克的帐前助理。助理有点像秘书，做很多文字工作，但也执行军事任务，时不时地还会冲锋陷阵。华盛顿担任总司令后，案头的事太多，比如跟大陆会议、各州、各位将军的书信往来，各种命令、会议记录，以及各种行政职责等等，他脑袋都大了。他对大陆会议说，一定要选有才华、有理想的年轻人来给他当助理，不但替他写，还要替他想。整个战争期间，大约有35个人先后当过华盛顿的帐前助理，一般有5到6个助理同时为他工作。这些助理与华盛顿在同一张餐桌上吃饭，同一个屋檐下睡觉，被称为他的“军事家庭”，是他最亲近的人。华盛顿选助理有三个条件：一是出身绅士阶层；二是受过高等教育；三是忠于革命，品德高尚。
1777年3月，22岁的汉密尔顿成为华盛顿的帐前助理，他是这个“家庭”中唯一来自社会底层的成员。凭着他那令人惊叹不已的管理天才，几个月后，这位最年轻的助理就变成了首席助理，相当于今天的“白宫幕僚长”。其他那些比他来得早又比他年龄大的助理没有不服气的，明眼人一看就知道汉密尔顿的智商非常人所及。此时的他还是“外国人”，不属于任何一个州，在新大陆无根无基，无产无业。在短短的5年里，他就从西印度群岛上的小商行走进了美国革命的领导核心。
华盛顿对汉密尔顿言听计从，爱他爱到骨髓里。但是，两人都性格强硬。华盛顿天生虎威，汉密尔顿的外号叫“小狮子”，都不是善茬。华盛顿压力大的时候难免乱发脾气，汉密尔顿又是个自尊心极强的人，碰上这么个难伺候的老板，能忍就忍，实在忍不住他也不客气，先发泄一通再说。他们俩在一起，吵架很正常，有时甚至会闹翻天。尽管如此，他们对彼此的信任和忠诚从来没有改变过。在岁月的怀抱中，他们的友谊也从一捧清泉变成一壶美酒。汉密尔顿给华盛顿当了四年助理，正是这四年的耳濡目染让他从军人成长为政治家。
在汉密尔顿加入华盛顿的“军事家庭”三个月后，另一个英俊潇洒、才华横溢的年轻人出现了。他叫约翰劳伦斯，比汉密尔顿大几个月，也是22岁。他来自南卡罗来纳最富裕的种植园主家庭，是亨利劳伦斯的长子。他十几岁时去伦敦和日内瓦读书，接受了一整套贵族式教育，也接受了以自由、平等为核心的启蒙思想。
当北美的反英浪潮愈演愈烈，他恨不得马上回去，可是，亨利劳伦斯坚决不同意。不知为什么，他的脑子里总是浮现出儿子阵亡的幻象，这让他寝食难安。他最怕儿子卷入战争。然而“莱克星顿的枪声”使约翰劳伦斯在欧洲再也待不下去了，他本想立刻回国，但一桩意外延迟了行程。在伦敦学法律的时候，约翰劳伦斯与父亲老朋友的女儿玛莎曼宁相恋，不小心让人家怀了孕。虽然他并没做好成家的准备，但他是个负责任的绅士。既然如此，咱就结婚吧。婚后不久，他告别妻子，登上开往北美的船，于1777年3月回到南卡罗来纳。
约翰劳伦斯一回来就闹着要去参加大陆军。父亲还是不同意，但也拿这个愣小子没办法。6月，约翰汉考克表示不再连任大陆会议主席一职，亨利劳伦斯当选为下一届主席，过几个月就要上任。这样一来，他更没法阻止儿子上战场了。别人的孩子都去流血，大陆会议主席的公子好意思躲在家里吗？
亨利劳伦斯只好给儿子写了封推荐信，叫他到华盛顿那儿去报到。华盛顿和亨利劳伦斯是好朋友，似乎明白一个父亲的舐犊之情，再加上他确实喜欢约翰劳伦斯的才华，就让他当了帐前助理。劳伦斯（以下如非特别注明，单指约翰劳伦斯）很不情愿，就像汉密尔顿一样，他一心想着领兵打仗，但华盛顿一句“我需要你”就把他留在身边。
劳伦斯聪明能干，工作起来尽心尽力，深得华盛顿的赏识。他肩负着很多秘密使命，成为华盛顿的左膀右臂。他曾代表大陆军出使欧洲，既促进美法联盟，又当华盛顿的代言人。在“康威阴谋”中，大陆会议的一些议员与大陆军军官联手，企图剥夺华盛顿的指挥权。劳伦斯竭力维护华盛顿的名誉，他与大陆会议主席的父子关系也为华盛顿赢得了最强大的政治同盟。他28岁时果然如父亲担心的那样，在一次战斗中阵亡，差点没把华盛顿心疼死。如果他不过早地离去，首任国务卿不一定是托马斯杰斐逊。
劳伦斯和汉密尔顿特别投缘，比亲哥俩还亲，他们的友谊为苦涩的战争带来一丝温情。不久，一个19岁的法国大男孩让华盛顿的“军事家庭”又多了一颗闪亮的明星，他以法国人特有的浪漫和热情融化了大陆军总司令那张“冷漠”的标签。只有在这个法国男孩面前，华盛顿才会摘下面具，释放内心的情感，喜怒哀乐皆出自然。这个男孩就是拉法耶特侯爵。
拉法耶特生于1757年9月。他家是世袭的贵族，也是军人世家，祖父、伯父、父亲都是军官，而且都是在对英战争中阵亡的，他对英国的仇恨可见一斑。拉法耶特的伯父战死后，拉法耶特的父亲继承了世袭的侯爵封号。拉法耶特还不到两岁，父亲就阵亡了。他12岁时，母亲和外祖父几乎同时去世，他由外祖母养大成人。唯一幸运的是，每一位家庭成员的离世都给他留下一大笔财富，还有每年至少15万利弗尔（也就是后来的法郎）的固定收入，相当于每年大约150万美元的进项。这个12岁的孤儿，不但拥有侯爵的头衔，银行账户上的金币也堆成了山。
1774年，16岁的拉法耶特和14岁的玛丽艾迪莲结婚。艾迪莲出身法国最显贵的家族，与王室关系密切，他们的结婚证书是国王路易十六亲笔签署的。这