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当然，哥伦布很快就意识到那不是中国，因为他知道中国很大，绝不在这些小岛上。但他断定，这些岛就在“印地”，是中国的外围岛屿，而中国和印度就在附近，穿过这些岛屿便可到达。既然这是“印地”，那这里的居民自然是“印第安人”啦。“美洲原住民”就这样莫名其妙地变成了“印第安人”。
哥伦布四次来回横穿大西洋，锲而不舍地寻找着中国，更准确地说，是寻找着黄金。他从未踏上北美，只看到了南美。他明白中国的纬度没有那么低，认为南美不是中国，而是圣经中提到的“伊甸园”。虽然哥伦布至死都不知道他看到的是一块“新大陆”，也没有为西班牙王室找到黄金，但这并不妨碍他青史留名，他的航行和他驶向未知的勇气点燃了欧洲人探索世界的热情。此后，探险家和航海家们前赴后继地冲向海洋，从达伽马到哥伦布的好友亚美利哥维斯普奇，人们终于明白，他们发现了一个“新世界”。
亚美利哥不仅是探险家，也是个作家，他生动细致地描绘了南美大陆的锦绣江山和风土人情，他的书让欧洲人大开眼界。1507年，当马丁沃西穆勒把一幅反映最新地理大发现成果的世界地图呈现在人们面前时，他把新大陆命名为“亚美利加”，因为他是亚美利哥的超级“粉丝”。从此，美洲和美洲的居民印第安人，走进了欧洲人的视野，也走进了风起云涌的历史。
就让我们来看一看欧洲人探险和征服的足迹吧：
1492年，哥伦布到达巴哈马群岛。
1497年，达伽马绕过非洲最南端的好望角。
1497年，约翰卡伯特到达加拿大的纽芬兰。
1500年，佩德罗阿尔瓦雷斯卡布拉尔到达巴西。
1507年，亚美利哥勘探南美洲。
1508年，胡安庞斯德里昂宣布波多黎各为西班牙领土。1513年，他来到北美南端，把那个鲜花盛开的地方命名为“佛罗里达”。
1510年，瓦斯科努涅斯德巴尔沃亚到达巴拿马。1513年，他成为第一个从美洲西海岸看到太平洋的人。
1518—1522年，麦哲伦和他的船队完成了人类首次环球航行。
1519年，科尔特斯在墨西哥登陆，摧毁阿兹特克文明，以墨西哥城为中心建立“新西班牙”。
1532年，皮萨罗入侵秘鲁，宣布秘鲁为西班牙属地。
1536年，埃斯特万和马克斯探索得克萨斯和新墨西哥。
1540年，科罗纳多探索亚利桑那、堪萨斯和新墨西哥。
1608年，塞缪尔德尚普兰为法国建立魁北克城，以此为中心形成加拿大殖民地。
1610年，亨利哈德逊在纽约登陆。
率先来到美洲的西班牙人觉得自己的文明是最伟大的文明，自己的上帝是真正的主宰，而印第安人是“野人”，他们的神是妖魔。对付“野人”的唯一办法就是征服。西班牙人在南美毫不客气地踏上血腥的征服之路。印第安人的弓箭和长矛在火枪和利剑的攻击下一败涂地，美洲再也不是他们宁静安详的家园。在残暴的屠杀之后，南美剩余的印第安人大多变成了西班牙人的奴隶。
然而，印第安人的厄运并没有到此结束。真正让他们遭遇灭顶之灾的不是刀剑和奴役，而是传染病。天花、麻疹、水痘、黑死病这些欧洲人已经有了免疫力的病毒，被探险者和殖民者们带到美洲，在丝毫没有免疫力的印第安人中迅速蔓延，很快就将成片的村庄和部落变成无人区。南、北美的印第安人几近灭绝，大约75％死于天花。印第安人的死亡使美洲劳动力匮乏，直接引发了另一个恶果：黑奴贸易。那是后话。
随着墨西哥和秘鲁金矿的发现，西班牙帝国在16世纪中期走向辉煌的顶峰，它在30年内占领半个南美，超过了罗马帝国五百年扩张的领土。但热情、勇敢、残忍的西班牙人却有一个致命的弱点：不团结。所以，当他们把印第安人赶尽杀绝之后，接下来的就是自相残杀。各殖民地之间很少往来，还经常互相攻伐。这也是南美的西班牙领地日后没有出现一个统一的“合众国”的原因之一。
西班牙的成功和富有让它的欧洲姐妹们眼红得喷血，英国、法国、荷兰、瑞典等迫不及待地也想在美洲建立殖民地。西班牙是个“跟着黄金走”的帝国，它对北美的几次勘探都没有发现金矿，于是认为北美是一片“没有希望的土地”。所以，在控制了佛罗里达之后，没有继续在北美殖民，使欧洲其他国家获得了在新大陆发展的机会。北美的印第安人暂时幸免于西班牙人的大屠杀，却没有逃脱传染病的灾祸。而且，在此后的几百年里他们还将受到英国殖民者和美国人的不断打击，运气跟他们的南美伙伴一样糟。
就在欧洲各国纷纷登陆北美时，英国却似乎运气不佳，它的几次殖民努力都以惨败告终。伊丽莎白一世能打败西班牙的“无敌舰队”，却无力让英国人在北美站稳脚跟。直到1607年，英王詹姆士一世才重新看到希望，因为有一个私人股份公司站了出来，信誓旦旦地要在北美生根发芽，发财致富。
这个公司能让英国梦想成真吗？英国人将怎样走出一条与西班牙不同的殖民之路？请看下一个故事：弗吉尼亚。
第6章 弗吉尼亚（）
弗吉尼亚初建的历史，是英国殖民者和印第安人血泪交加的故事，是英雄的传奇，是美丽的友谊之画，也是触目惊心的悲剧。英帝国在北美的第一个殖民地，每一步都走得摇摇晃晃，坎坎坷坷。如果不是英国人那近乎疯狂的偏执感动了上帝，今天的美国历史就要重写了。
早在1587年，英国女王伊丽莎白一世就把一份“土地授权书”，也就是“地契”，交给沃尔特雷利爵士，让他在北美建立一个“英国人的国家”。听上去好像有什么不对劲。没错，问题就是这份“地契”。英国女王不过做了一件西班牙国王、葡萄牙国王、法国国王和欧洲其他国家的君主都在做的一件事：将美洲的土地“合法”地授予他们喜欢的人。不是只有土地的主人才有权转让土地吗？君主们连美洲长什么样都没见过，连美洲有多大都不知道，他们凭什么认为自己有权支配这个大陆？当他们大笔一挥分疆裂土的时候，有没有想过自己根本就不拥有这片土地？当他们决定把印第安人的家园赐给自己臣民的时候，是否征求过它的主人的意见？
当然，伊丽莎白一世可没想这么多。她和沃尔特爵士选中的这块地包括从今天美国南卡罗来纳州到缅因州的北美东海岸。把它命名为“弗吉尼亚”，是为了赞美伊丽莎白一世，这位25岁登基、终生未嫁的“处女王”。也有人说这个词来源于当地印第安人的名字“wingina”。
沃尔特爵士先后派出三批人马，前两拨因为准备不足，没能在北美坚持下去，不得不撤回英国。第三批由约翰怀特率领，于1587年春天到达罗阿诺克岛。随行的有不少女人，包括怀特的女儿艾丽诺戴尔。这帮殖民者小心翼翼，四处设防。他们既怕西班牙人的进攻，又怕印第安人的袭击。心思全用在这上面了，忘了最基本的吃饭问题。带来的粮食吃完了，又不知道周围有什么东西可吃。没办法，怀特只好回英国去采办给养，他的手下拍着胸脯说：“放心，我们一定等着你回来。”就在他临行前，艾丽诺生下一女，取名“弗吉尼亚”，这是第一个出生在北美的英国孩子。
怀特本打算快去快回，没想到，他到英国时，正赶上英国海军准备大战西班牙的“无敌舰队”，女王下令片舢不许出海。随后一系列事情的发生，让心急如焚的怀特在英国一耽搁就是三年。当怀特终于带着食品返回罗阿诺克岛时，他发现岛上的人都已消失在空气中，没有任何迹象表明发生了什么事情。他们是生？是死？生，人在哪里？死，尸体又在哪里？是饿死了还是被打死了？是自相残杀，还是被西班牙人或印第安人打死的？
怀特发疯一样寻找自己的女儿和外孙女。但由于风暴来临，船只不得不离开罗阿诺克岛。从此，这个“消失的殖民地”成了英国人永远的痛，至今无人知晓它的谜底。后来，有人发现那个地区出现过一些“灰色眼睛”的印第安人，于是猜测他们或许是那个叫“弗吉尼亚”的女孩的后裔。
对于在北美的失败，伊丽莎白一世也许只能望洋兴叹了。1603年，女王去世，她缔造的“金色年代”随着她渐渐远去。继位的詹姆士一世虽没有女王的睿智，却有着同样的野心。他即位之初，就与西班牙国王达成协议：英国停止资助海盗拦截西班牙商船，西班牙不再进攻英国人在北美的定居地。而上天也似乎非常眷顾这个被讥讽为欧洲“最聪明的傻瓜”的国王，英国在他的手中开始真正走向世界。
1606年，伦敦股份公司，也就是后来的“伦敦弗吉尼亚公司”（以下简称“弗吉尼亚公司”），宣告成立。这家公司从国王手中获得许可证，开始招募殖民者。英国的殖民之路就这样以私人和私人公司的形式开始了。他们就像现在的房地产开发商，通过卖股份自筹资金，自主开发。殖民地的所有权和利润归公司的股东，殖民者们是公司的员工，按期领固定的工资。英国殖民地与西班牙殖民地从一开始就走上不同的道路。西班牙殖民地以军事征服为主，国王对殖民地有直接和严密的控制权；英国以私人投资为主，国王对殖民地商业上的控制代替了政治上的控制，只要殖民者们不造反，爱干吗干吗。结果是：西班牙殖民地学会了独裁，英国殖民地学会了自治。这是拉丁美洲和北美的区别。