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素秋也说：“娘这一向身体还好，还没到秋分，咳嗽也不厉害，哥哥别多想。”
艳春点头，脸色有些凝重，继续喝汤。
素秋和吴婶对视，轻松的表情都消退不少。艳春之所以坚持在本镇念小学和高小，就是因为担心母亲的病，不放心家里。中学本镇没设，才不得不去最近的县城就读。期间问病的信几天就是一封，如果不是余父坚持，他几乎要放弃热爱的绘画，转而去攻并不感兴趣的医学。即使是这样，艳春课余仍是读了不少中医典籍，希望可以让母亲少遭受些病疼折磨。
余母的病一拖就是十年，连有的老大夫都对此感到惊讶，不明白是什么让这个明明已经病入膏肓的病人支撑了这么久。
余家人却明白，那是余父、艳春，乃至余母、素秋和吴婶共同努力的结果。
作者有话要说：素的功课为什么会如此糟，明明是机灵的孩子……低头沉思中……
五
行期在即，别人还可，素秋却每每兴奋难安，一时想到外面的热闹激动，一时又为离家而苦恼。行李更是理了拆，拆了又理。
每天她都会想起一样非带不可的东西，弄得艳春微笑摇头，不时从旁提醒。他久已习惯出门，行李不消片刻就全部收拾好，哪像他这个妹妹丢三落四还务求齐备，不手忙脚乱倒奇怪了。
余母和家人事先说好的，这次行李只由素秋自己整理，想以此检验素秋的自理能力。所以吴婶急得在一旁直揪围裙角，却不便上前亲自动手帮忙，心中未免暗自心痛。
耳边听素秋再次叫苦，余母不由揉了揉太阳穴，也有些怀疑自己这个决定的明智性。
她走到窗前，轻声唤：“娃娃，到娘这儿来。”
素秋丢下一堆东西，跑进母亲房内，抱住她坐在床沿撒娇：“娘，你起来了？今天起得早。”
余母无语。一大早就被素秋吵醒了，哪里还能再睡？
她理理素秋的乱发，柔声问：“行李收拾得怎样？还有没有想带的东西？”
“收拾得差不多了：被子、褥子、夏秋两季衣裳，哥哥说冬衣可以邮寄。嗯，还有没看完的书，女红的东西，娘给我的玉镯子，爹爹送的狼毫笔和油纸……”
素秋口若悬河地一口气讲下去，讲着讲着声音就低了，抬头望着母亲小声说：“我还想带小陈家烧饼，秦伯伯的点心，镇外的茉莉，家里的桔树和菊花，婶婶做的甜豆腐，还想带上娘、爹爹……”
话说到后来，她的语音已带上呜咽，眼睛里泪光点点。
余母温柔地抽出枕边一方素帕给女儿拭泪。细纱布立刻就被打湿，热热地烫人，余母的眼眶不由也酸了。
这个女儿，是她九死一生才诞下的宝贝，呵护了十四年，却觉得只是一瞬间。此时见她流泪，余母心比刀割还痛，真想就此不放她去，留在身边一辈子。可是想想镇子里那几户求亲人家的男孩子，终究是不能留。对方若是愚笨无才家贫都好说，却偏偏一个吸鸦片，一个未娶妻先纳妾，连儿子都有了，剩下的几个也都有她不能容忍的缺憾，她的宝贝断断不能轻许这几个人。
硬了硬心肠，余母悄悄地也拭了回泪，柔声说：“爹和娘，还有吴婶婶都在家里等你们学成归来。娃娃不要伤心，女孩子在外面，虽是有哥哥照顾，究竟事事得自己多留心。长沙娘没去过，听你爹爹说，是个很繁华的大城市。娃娃若是碰上喜欢的男孩子，要谨慎一些，千万不要学那些时髦的女学生搞什么未婚先同居。女孩子要矜持自守，才能得到男孩子的敬重……”
素秋本来恋恋不舍地依在母亲怀里，忽然听见母亲话锋一转谈到这个，不由害羞地红了脸，小声说：“我才不要喜欢外面的什么男孩子，我只要爹娘和哥哥。”
“女孩子大了就得嫁人，娃娃别说将来让自己咬嘴的话。娘现在认真告诉你：男孩子不一定要有钱、长得好。关键是脾气要温和，肯让着你，有担当。当然，如果再有钱，人也好看就更好了。千万不能选朝三暮四，对你存二心的。”
听着母亲的谆谆教导，素秋虽然仍羞红着脸，却乖乖点头，脑中不期然闪过艳春的身影，暗暗妒忌不知哪个幸运的女子可以嫁给艳春作妻子。
若论人品才学，她哥哥实在是一等一的人材。就是那温润气质，绵软的脾性也是无人能及的。一面这么想，一面心里更加不快。
院子里有脚步声，是余观砚从学校回来了。母女两个刚擦完眼泪，余父就走进门来看望病妻。
素秋又略陪父母说了几句话，就告辞去继续整理那堆越来越庞大的行李。
余观砚换了身居家灰纱常服，走到床前伸手在余母额上贴了贴，郑重地点头：“昨儿的热下去了。”
又说，“病才好些，就该歇着，怎么又费心思说话？娃娃十四岁了，有些事该让她自己去尝试才是。”
余母笑了笑，表示接受他的批语，容色淑艳。余父不由伸手抱住她，坐到她身边。余母任凭丈夫搂抱，靠在他怀里叹口气：“儿孙自有儿孙福，我怎么不明白这个道理？只是，娃娃她从未出过远门，我真的很不放心。”
余父稳稳地搂定妻子，微黑的脸上现出一丝柔情，缓缓说：“艳春人小心大，老成持重，你我都清楚。有他在，娃娃出不了什么大差错。倒是你这病，若能一直这么下去，就是我、是咱家的福份了。”
余母点头，心里酸涩，却无论如何不想让丈夫知道。她轻拍余父胳膊笑：“我想再躺躺，你陪我？”
余父答应，小心地将她扶到枕上躺好。替她去除鞋袜，拉过薄被盖严了，复又坐在她枕边，轻轻拍她的肩臂，助她入睡。
夏日午后明亮的阳光透过玻璃照射进来，室内浮动着淡淡的药香和花香。余母很快睡去。
余父凝视妻子的睡颜，面上没有什么变化，眼睛却渐渐潮湿。任是学富五车、才高八斗的大儒，也有不可解、不能解的难题。现在的他，就只是一名普普通通为病妻忧心的无助的丈夫而已。
兄妹俩出门那天，余父和余母只送到院门口，目送一双儿女离开，没有过多地显露离愁，唯有背转身那刹微红的眼眶和攥紧的手绢泄漏了夫妻两人的情绪。
吴婶却是一直送到了渡口，而且这个能干的女人始终在哭，以至到后来反倒要兄妹俩去叮咛她。掌船的水伯水婶向她再三保证会将兄妹两人安全送抵县城，才让她勉强松开紧挽住不放的素秋的一只篮子。
船上的人不多，都是本镇要去外镇或县城的，见到这个场面不觉相顾莞尔。
还有些船客盯住素秋使劲看。她平日不大出门，镇上竟有小一半人只闻其名未见其人，是真正的养在深闺人未识。现在看到余家女儿竟出落得如此动人，都舍不得移开眼睛。
素秋一方面因为初次离家和吴婶的眼泪情绪低落，另一方面被这种虽无恶意但实在太直白的目光给盯得浑身发僵，所以站在船头不肯进舱，几乎要哭出来。
艳春见她使劲咬着嘴唇，小脸时红时白，心里既怜惜又觉好笑。他安置好一个铺盖卷儿、一只大籐箱和素秋的小竹篮。然后取出件自己的外衣折了几折铺在舱口，自己先靠里坐定，才招呼素秋坐到衣服上。
见哥哥可以作为屏障一定程度地替自己挡掉那些恼人的目光，座位又临外，可以看见四周风光，素秋这才慢慢靠过去坐下。
艳春倾了倾身体，将她遮严，顺手指点江山，向她娓娓讲述。
乘客听他讲得有趣，原本熟悉的景色忽然像变了种颜色，不觉都跟着他的讲述东瞧西看，忘记再去盯素秋。
素秋从未经过这些地方，自然听得入神，慢慢地也忘记了先前的不快，开始不时地提问。
艳春心中恼怒这才平息，很为镇上人的大惊小怪而气愤。他的素。虽然可爱，但也不是让他们随随便便盯着看个不休的。
船渐渐驶进一片水雾苍茫处，远远地一座石桥飞架河两岸。石是青石，一块块垒得细细密密，如长龙般的曲线，令观者惊叹不已。
“哥哥，那是什么桥？真好看，气势也大。”素秋手指石桥，惊喜地问。
“这是天后宫龙津桥，从最初建成到现在大概有三百年的历史了，其间多次毁坏又经多次重建。最近刚刚由从海外留洋回来的一个建筑师重新修葺过，听说他也是湖南人，一回家乡就力主修缮，是个念乡土的人呢。”
艳春注目石桥解说，虽不是第一次看见这座桥，却每每都会令他感叹。
“太传奇了，咱们湖南人真是聪明！一点儿都看不出来修补的痕迹啊。”素秋也赞叹，两只眼睛不够使地紧盯住桥看，引得艳春微哂。
夏天河两岸的田地，已是一片稻黄，农人们正在准备秋收，田里反倒没有几个人。只偶尔能见到几只黄牛和水牛在河边吃草，不时抬头哞哞地叫。不远是破旧的木屋，建在红泥里，屋前飘动着晾晒的衣裳和渔具。素秋还看到过一次小孩在河边用网捕鱼，银白色的鱼肚在艳阳下闪闪发光，网上的水珠也是晶晶亮，好看得很。
素秋贪婪地看着这一切，只觉什么都新奇。她不敢大声问艳春，怕同船的人听见笑话她，只悄悄伏在艳春耳边嘀咕。
艳春的耳朵被她口中的热气吹得发痒，却不愿转开头，仍是笑着解释给她听，声音不高不低，语调轻缓平稳。
虽是旁若无人的态度，却不令人觉得他是有意轻漫。原本沉浸在他讲述中船客纷纷将目光转投向他，内心感叹，余家艳春果然是不同的。
作者有话要说：二十一世纪的湖南，风景依然如画，但过去的韵味现在还遗留有多少？
六
天近黑船才到县城，兄妹俩付过船资，先去火车站买去长沙的车票。县城太小，没有始发车，都是过路的。最近一班是贵州至长沙的快车，大概还有两个小时才能到站。
艳春将行李寄存在车站，带素秋去小饭馆用过晚饭，又领她到自己就读的中学转了转，天就完全黑了。
因为军阀割据，占据湖南长沙以西至新晃地区的是吴佩孚手下一个叫朱明忠的都督。此人贪财好色，又特别害怕革命军的渗透，所以严令每晚九点所辖城镇必须准时宵禁。县城天