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刘庄脸上的笑容一下子就凝固了。和马玛丽预想的不同，他和刘疆竞争了那么多年，自然知道对方的学问之精深，是以在瞬间便猜出了马玛丽说这话背后的深意。原本被他收好的情绪再一次翻腾出来，那种酸涩的感觉萦绕心头，使得他几乎无法呼吸。
两个人静默了很久，彼此都想不出该说什么话来解围。书案上的书已经整理好了，重新被放得整整齐齐，马玛丽便松了一口气，屈膝行了个礼，打算就此离开，好去皇后那里交差，可是她刚刚要离开，刘庄已经上前一步，将她的手捉住了：“你……”一时之间，他也不知道该说什么话才好。
马玛丽茫然望着他，只觉得他的眼睛如晨星一般明亮，瞳孔深处，似乎有火焰在燃烧。她不明白这目光代表的含义，但是也觉得心跳莫名其妙地开始加快，就仿佛有些事情要发生了一般。
“你想去哪里？”刘庄终于问道。
“回房休息啊。”她一脸莫名其妙。
“你的房门，已经被我撞坏了，工匠尚未来修。”
“这又没什么关系，横竖是夏季，天气炎热，正好通通风。”她漫不经心地随口说道。
“你怕热？那不如搬来我住所后堂，最是凉爽宜人。”
“……”
“搬过来住吧。只要你不愿意，我就不会碰你。我只是……只是想每天早上醒来，就可以看到你，仅此而已。”
“……”
“你不是想学《易经》、《楚辞》和《周礼》吗？”他微微转过身子，装作若无其事地笑，“我虽不如他那么精研，于这些也略有心得。再者，东宫属官之中，贤才辈出，你若有疑问，尽可以问我，我不能答时，便自会寻人求解，岂不比你一个人闭门造车来得便宜？”
——《后汉书·卷十上·皇后纪第十上》“奉承阴后，傍接同列，礼则修备，上下安之。遂见宠异，常居后堂。”“能诵《易》，好读《春秋》、《楚辞》，尤善《周官》、《董仲舒书》。”
他目光炯炯望着她，等着她开口答应。他觉得他做到这般地步，已是极限，若她再不答应，他已经想不出其他任何能收场的办法；
她迟疑着望着他，不知道该不该答应。她也觉得这待遇十分优厚，优厚得令她禁不住怦然心动。可是冥冥之中，她又有一种感觉，如果她答应的话，从前她很在意的某样事物就会渐行渐远，再也无法挽回。
正在这时候，书房外突然传来小宦官惊慌的声音：“太子殿下，太子殿下，不好了！北宫王太后要不行了，皇后娘娘命你赶快过去！”
作者有话要说：
☆、太子殿下的悲哀
夜色很晚了，整个北宫却亮如白昼，影影绰绰的许多人影，在寂寞的宫殿中无声地穿行。
大抵是回光返照的关系，郭圣通感觉自己的精神也好了许多，她甚至看得见站在她床头的当今皇后阴丽华，看到她同样衰老的悲戚面容，以及鬓边的花白头发。
她们两个女人为了一个男人，整整斗了大半辈子。可是，没有人比郭圣通自己更清楚，她一直以来怨恨的、为难的都是那个骗了她的刘秀，而非刘秀的原配妻子阴丽华。
而现在，她就要死了。阴丽华还活着。她已经无法再庇护自己所生的子女们，而日后掌控着他们命运的这个女人，是阴丽华。
尽管知道阴丽华平素的为人，但是念及郭家和阴家一直以来的敌对立场，郭圣通还是不放心。所以，在许多人包括她的子女以及阴丽华的子女的围观下，她做出了一个让所有人都意想不到的决定。
她在小儿子刘焉的搀扶之下，颤巍巍地起身，在床榻之上，朝着阴丽华的方向拜了下去。
“姐姐！”骄傲和固执了半大辈子的她第一次称呼阴丽华为“姐姐”，出乎她意料之外的，她发现并没有像她想象中的那么难以启齿，“我就要走了，我的孩子们就托付给姐姐了。他们性格鲁莽，若有不懂事之处，还望姐姐好好教导他们，手下留……”
一阵剧烈的咳嗽打断了她接下来要说的话，但是这舐犊情深的慈母之心，在场的所有人都已经感受到了。以刘疆为首的郭圣通的子女们齐刷刷地跪在了床边，红着眼睛，泣不成声。
这仓促之间的变化，阴丽华也是始料未及的。她从来想不到高傲了大半辈子的郭圣通会在她面前突然低头。在阴丽华眼睛里，郭圣通是那么的高傲，以至于皇帝刘秀气不过，废了她的皇后之位后，特地降旨让所有人称她为王太后，不必向皇后行礼，为的就是避免她自觉折辱太甚而轻生。
郭圣通正病重，她在床榻上所做的礼节自然算不得标准，但是其间所蕴含着重大的意义，令阴丽华也觉得无法坦然承受。她也同样回以跪拜之礼，含泪向郭圣通答道：“你放心……”
她这一跪拜，她的子女们也纷纷跟着跪下了。紧接着是双方各自的随从，在殿中侍候着的侍者，更远处捧着药袋的医官，一大片一大片地全都跪下了。一时之间，偌大的宫殿里几乎连一个站立着的人都没有，气氛悲戚而沉重。
就在这时，殿中紧闭的房门突然被打开了，一片灯笼火把拥簇下，皇帝刘秀拄着拐杖，颤巍巍地走了进来，渐渐地越走越近。在火光的映衬之下，众人皆瞧得见他暮气沉沉的病容。
阴丽华愣了一下。皇帝刘秀这些年来体弱多病，患有风疾，时常头晕目眩，因而常年在云台静养。这番郭圣通病危，她不敢擅专，将消息传了过去，命云台的黄门侍郎自己裁度。想不到深夜传讯，他来得竟然是如此迅速。
刘秀的目光平静地从阴丽华身上掠过，却没有停留。他直直望向床榻上那个病重弥留、不住咳嗽的女人，长长叹了一口气。
“惠娘，”他唤着郭圣通的闺名，“事到如今，你宁可去求她，也不愿求朕吗？明明朕才是有法子保你儿女荣华富贵的那个人啊！”
郭圣通原本咳嗽得厉害，闻言轻轻在一直帮她顺气的小儿子刘焉耳边说了一句什么话，刘焉含泪轻轻点头，扶着她背对着刘秀躺下了，只肯给刘秀留个后脑勺，连正眼看他都不肯。
刘秀遭此冷遇，若是平日，只怕会愤然拂袖而去，但是如今郭圣通将死，也就没什么好争竞的了。他苦笑着叹了口气，沉默半晌，突然转头向着刘庄说道：“庄儿，你出来。”
刘庄有些莫名，可还是依言站起，来到刘秀身边。
刘秀一把抓住他的手，拉他来到郭圣通床前，重新叫他跪下，沉声道：“疆儿、辅儿、康儿、延儿、焉儿他们皆是你手足，你十岁通《春秋》，自然知道兄弟友爱之意。如今便在王太后榻前发个誓罢。就说来朝你登基为帝时，必不负今日手足之情。无论他们犯下何等过错，都会宽恕他们。”
刘庄悚然而惊，心中只觉得一片冰凉。父皇刘秀叫他发誓，出发点当然是好的，可是自己若果真依言发誓，无疑是将自己置身极不利的境地。“无论他们犯下何等过错”这句话，实在是另有玄机。当然刘秀命他发誓之时，必然预见不到他日诸王谋逆、兄弟反目之景，可是刘庄却非常清楚，在刘秀一直津津乐道的兄友弟恭之下，暗流早已涌动，澎湃不止。
“庄儿，快发誓啊！”皇后阴丽华见状，不由得出声催促道。
刘庄回过神来，不觉暗暗感激母后提点之心。若是再迟疑下去，定然惹得父皇刘秀不快，猜忌之心既起，谁晓得这位已经有些老糊涂的皇帝会做出什么事情来？
刘庄依言发誓之后，郭圣通却并没有因为刘秀的强行做主而对这个昔日的夫君高看一眼。她索性闭了眼睛。小儿子刘焉知道她的心意，向着刘秀说道：“母后累了，想休息片刻。父皇和皇后娘娘请回吧。其他人也请先去休息吧。”
刘疆走出郭圣通寝殿，在外间等候消息的时候，心中不由得苦笑：父皇刘秀果真是老糊涂了，怎能在这种尴尬的时候强行做主呢？原本他未至时，阴皇后惊讶感动，阴郭两家已隐隐有化干戈为玉帛之意，他却仗着自己是皇帝，强行命太子刘庄发誓，难保不激起对方的逆反之心。无怪乎母后郭圣通气得不肯看他一眼，分明是咎由自取。
他这样想着，禁不住有些头痛，被外间冷风一吹，这才清醒了些，正打算去和刘辅、刘康他们说话，突然间一个清脆的声音便在身后响起：“东海王殿下！东海王殿下请留步！”
刘疆听得这个声音颇为熟悉，不觉有些恍惚，回头看时，见果真是马玛丽正躲在一处花影里，向着他招手。
刘疆本想着瓜田李下，不愿过去，只是虑及马玛丽那不达目的誓不罢休的脾气，怕她一意胡闹，弄到尽人皆知，会更叫人下不来台，于是头疼之下，带她到了一个僻静的角落，方问道：“你怎么来了？”
原本阴丽华得到消息说郭圣通病危，马玛丽是没有资格跟随前来的。可是郭圣通也是她心爱的百分美人，如今弥留之际，她自然也想见上最后一眼，因而对着阴丽华和刘庄死缠烂打，阴丽华被她甜言蜜语纠缠不过，这才勉强同意。
“因为……因为我昔日和王太后有一个约定。”马玛丽很是认真地说道。
“什么约定？”
“关于她仙逝之后，我要带她回我家乡的约定。”马玛丽目光明亮，一本正经，“她当时是答应了的。”
刘疆顿时无语。如今到了这般时候，还有心情想着这些事情的，也只有马玛丽这等童心未泯的孩子了。
是，约定的事情他也知道，当时马玛丽在北宫时，曾经一本正经地告诉他和郭圣通，她来自一个极遥远的地方。她告诉他们人死了是有灵魂的，只有最纯净的灵魂才能跟随着她回到她的家乡，又星星眼地恳求着他和郭圣通到时候都跟她回去。郭圣通当时是笑着答应了，刘疆却有些矜持地表示还要考虑考虑。
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